- Вовка! Ты?! - не помня себя, она оттолкнула Илларионыча и схватила Вовку за плечо. - Где мой Семен? Слышишь, где дядя Семен?
Дрожащим, прерывающимся голосом Вовка рассказал все, что произошло на станции. В сарае стало тихо. Слышно было, как за стеной шагает конвоир. И тут в темноте раздался отчаянный жалобный крик: «А-а!» - перешедший в пронзительный плач с причитаниями.
- На кого ты меня бросил, сиротинушку!.. Как же я буду жить-маяться…
В голосе плачущей женщины звучало столько горя и отчаяния, что никто даже не попытался ее утешить.
Вовка понял: дядя Семен в деревню не возвращался. Значит, и мать тоже не вернулась. Они погибли вчера там, на станции… К горлу подкатил ком. Все, что он видел, что пережил за сутки, было на самом деле. Нет больше у него ни мамы, ни бабушки… Он остался один!
Что же с ним будет?
На следующий день, к вечеру, послышались шаги, раздалась отрывистая команда. Потом загремел засов, и широко распахнулись двери. В сарай вбежали два солдата. Размахивая автоматами, они стали выгонять арестованных на улицу.
- Шнель! Шнель! Давай!
Вовка вышел вместе со всеми. Солнце ослепило глаза.
Солдаты хмуро поглядывали на арестованных, держали автоматы наизготовку. Вовка осмотрелся. На улице никого не было, танки уехали. На телеграфных столбах провода оборваны. Около магазина толпились немецкие солдаты, вытаскивали ящики с водкой, горланили песни. Двое, хохоча, играли буханкой хлеба в футбол.
Вовка медленно перевел взгляд на правление колхоза. Сейчас он увидит казненных, увидит бабушку… Но виселица оказалась пустой. Только обрывки веревок чуть покачивались от ветерка.
Снова раздалась команда, и всех погнали по дороге в сторону леса.
На опушке леса стояли три легковые машины. Около них суетились офицеры. У одних на груди висели фотоаппараты, у других кинокамеры.
Вскоре подъехала походная кухня. От котла шел пар. Рыжий здоровенный немец в нахлобученном белом колпаке держал в руках черпак. Сытая лоснящаяся физиономия сияла улыбкой. Его окружили корреспонденты, приготовили аппараты. Измученные голодом дети побежали к котлу. Немцы торопливо щелкали аппаратами.
- Хитро, гады, придумали, - сказал Илларионыч.
Вовка, когда его очередь подошла получать чашку с кашей, свернул фигу и сунул ее в объектив киноаппарата. Нате, фрицы, получите! Пусть там, в Германии, увидят русскую фигу.
И тут вместо каши Вовка получил такой удар в спину, что отлетел на несколько шагов в сторону. Он шлепнулся лицом вниз, и из носу потекла кровь.
Старая учительница подбежала к Вовке, стараясь его поднять.
- Снимайте все! Почему не снимаете? - Она показала на Вовку. - Или это не нравится?
Когда съемки были закончены, арестованных снова загнали в сарай. К вечеру у детей, поевших немецкой каши, заболели животы. Громче всех плакал двухлетний Колька, и тетя Мария со слезами на глазах просила вызвать доктора. На ее мольбу никто не отзывался. Она стала барабанить в дверь.
- Нашла кого просить, - сказала бабка Егориха. - Нехристей окаянных, фашистов тупорылых! Они даже рады будут, если все поколеем тут!
Вовка не отходил от Илларионыча. Ему нравился этот рассудительный и добрый человек. Рядом с ним Вовка чувствовал себя уверенней. Он даже про себя повторял поговорку счетовода: «Главное, не вешать носа».
В сарае быстро стемнело. Свет, проникавший в узкие окошки, становился все слабее. Люди, намаявшись за день, располагались на ночлег. Тетя Мария села на пол, упершись спиной о косяк. Прижимая к себе сына, она тихо, беззвучно плакала.
- Береги себя, Мария, не убивайся, - шептала бабка Егориха. - Муки только начинаются. Попомни мое слово, не то еще будет.
- Куда уж хуже, - всхлипывала Мария. - Мужа лишилась… Сын старшой не знаю где… Горюшко мое, горе!
А в другом конце сарая шептались мужики. Разговор шел о войне, прикидывали - далеко ли германцы прошли в глубь страны и как скоро наша Красная Армия погонит их назад. Говорили о том, что зря остались, не ушли партизанить.
Вовка прижался к плечу Илларионыча и закрыл глаза. Рука старика была теплая, ласковая. Вовке даже показалось, что он дома и рядом с ним отец. Не заметил, как уснул.
Среди ночи Вовка почувствовал, что кто-то тормошит его.
- Проснись, парень. Только тихо…
Вовка узнал голос Илларионыча.
- Чего?
- Тсс! - Вовка почувствовал, как Илларионыч зажал ладонью рот. - Тихо…
Голос счетовода звучал строго и озабоченно. Вовка окончательно проснулся. Илларионыч потянул его за руки.
- Идем сюда… Тише… Осторожней переступай, тут спят люди, разбудишь.
Вовка, перешагивая через спящих, на цыпочках шел за Илларионычем.
- Слушай внимательно, - старик зашептал Вовке в самое ухо. - Мы сейчас будем удирать отсюда. Тебя берем с собой. Ты парень смелый, отец твой командир, тебе нельзя оставаться тут.
«Удирать!..» - от этих слов Вовке стало жарко. Сон сразу пропал. Бежать! Но как они выберутся отсюда?
- Все в сборе? - спросил властным шепотом высокий мужчина, стоявший у стены.
- Все, - тихо ответил Илларионыч.
- Тогда слушайте меня. Ты, Петро, спускаешься по правую сторону и бежишь к амбарам. С тобой Василь и Митрич.
- Понятно.
- Ты, Андрей, с Илларионычем и пацаном спускаешься по левую сторону. Тут через пару шагов сад деда Воронка.
Вовка хорошо знал сад деда Воронка. Какие у него вишни и яблоки! В прошлое лето он, Санька и Петрусь не один раз лазили туда. Вовка улыбнулся, вспомнив, что справа в заборе есть отбитая доска, мальчишечья лазейка.
- Ползи сюда, - приказали ему.
Вовка полз, стараясь не шуршать старой сухой соломой. Вскоре рядом с ним появился Илларионыч. Они подползли к самому краю.
- Тут невысоко, - пояснил он. - Прыгать будем вместе, внизу куча навоза.
Вовка посмотрел вниз. Темно, ничего не видно. Где-то в стороне, топая коваными каблуками, расхаживал часовой. Вдруг по ту сторону крыши, где должны были прыгать Петро и еще двое, вспыхнул свет карманного фонаря и тут же раздалась автоматная очередь.
- Обнаружили! - Илларионыч почти толкнул Вовку. - Прыгай!
Вовка кубарем скатился вниз. Илларионыч тяжело упал рядом.
- Беги! - старик махнул в сторону сада. - Встретимся у Теплого ключа!..
Вовка, не помня себя, бросился к забору и вмиг очутился по ту сторону. Сзади грохотали выстрелы. Но он бежал не оглядываясь. Из сада деда Воронка Вовка выбрался через знакомую дыру в заборе. Дальше хорошо знакомыми лазейками, садами, двориками, огородами, обжигаясь крапивой, он добрался до околицы и нырнул в высокую рожь. До леса было рукой подать.
ГЛАВА ПЯТАЯ,
в которой Вовка встречает брата
Небольшой родник, который местные жители называли Теплым ключом, находился в глухом лесу, в узкой лощине, километрах в пяти от деревни. Вовка хотя и знал тропинку к нему, но идти в темноте не решился - боялся заблудиться. Он забрался в кусты и стал ждать.
Как только немного рассвело, Вовка двинулся в путь. Добраться до кривой березы, от которой начиналась едва приметная тропинка, было делом нетрудным. Надо только не забывать об опасности. Вовка остановился передохнуть и, слегка прислонясь к березе, прислушался. Осмотрелся вокруг. В полутемном лесу стояла тишина. Ночные птицы и звери уже устроились в своих гнездах и норах на отдых, а дневные еще не проснулись. Тишина и успокаивала и настораживала. Казалось, что за каждым кустом притаились враги.
Бесшумно, крадучись, шел он по влажной от росы тропинке, которая петляла и вела все глубже в чащу леса. Хрустнет ли под ногами сухая ветка, раздастся ли короткий вздох и одинокий всхлип спросонья какой-нибудь птицы, Вовка невольно вздрагивает, остановившись, подолгу прислушивается.
Когда он добрался до Теплого ключа, солнце уже поднялось над лесом. Вовка, стараясь не шуметь, спустился в лощину. На небольшой полянке лежали рядом два камня, поросших зеленым мхом. Из-под камней чуть заметно бил родник.
Вовка опустился на колени и припал губами к воде. Утолив жажду, он перевел дух и, вытерев рукавом губы, сел на камень. У Теплого ключа по уговору должны были встретиться беглецы.
Пока никого нет. Придется ждать. Вовка устроился поудобней. Хотя утро уже в разгаре, здесь все еще сумрачно. Над головой сплелись могучие хвойные ветви. Ни одной живой твари. Даже птиц не слышно. Только лес шумит монотонно. Вовка вспомнил, как Илларионыч шепнул ему: «Беги к Теплому ключу!» Потом шарящие лучи электрических фонарей, выстрелы, крики…
Шли минуты, часы. Одиночество томило и тревожило. Вовка весь превратился в слух. То чудилось, что где-то скрипнула ветка, то раздались чьи-то шаги. Он вздрагивал, оборачивался. Но по-прежнему лес хранил молчание. Приближался полдень, становилось жарко. К Теплому ключу никто не приходил.
Недалеко от родника Вовка разыскал куст малины. Ягоды были зеленые и кисло-горькие. От них рот сводило оскоминой. Потом он набрел на полянку, где рос щавель, и с жадностью набросился на него.
Щавель немного утолил голод. Тут же, на траве, Вовка прилег отдохнуть. Перед глазами едва заметно раскачивались длинные стебли ромашки, поднимая к солнцу оранжево-белые цветы. Желтые лютики, те самые, которые он изучал в школе на уроках ботаники, робко выглядывали из травы.
Лежать было приятно, клонило ко сну. Веки закрывались сами. Чтобы не уснуть, Вовка мысленно вел разговор с Илларионычем и с командиром партизанского отряда.
Вовка почему-то был уверен, что где-то в лесу должны быть партизаны.
Проснулся Вовка так же неожиданно, как и уснул. Открыв глаза, с удивлением осмотрелся и вскочил на ноги. «Неужели ушли без меня?» - с тревогой подумал он и побежал к роднику. В лощине по-прежнему было тихо и спокойно, только стало еще сумрачней. На земле отчетливо виднелись большие следы, особенно вмятина от мужского каблука. А что, если это следы партизан или приходил Илларионыч с односельчанами и, не найдя его, они отправились в отряд?