‒ Именно поэтому я и распорядился выдать всего по паре таких предметов на группу. Заодно и проверим их действие на практике. ‒ Наши столпы умрут, но отдадут их в руки врага.
‒ В таком случае они понадобятся и нам, ‒ вдруг подал тихий голос представитель клана Е, впервые за всё время беседы. ‒ Они отлично подойдут для устранения неугодных правящих лиц.
***
Смежная стигма Шереметевых-Долгоруковых.
Дикая местность.
Окраина условленных территорий клана Хиго и Ясака.
Время в стигме действительно текло подобно стремительной реке. Однако не сказать, что это хоть как-то огорчало меня, либо же Ростислава. К тому же наша войнушка продвигалась как нельзя лучше. Правда, взаимная охота, что вспыхнула совсем недавно на меня любимого и цесаревича заметно забавляла. В общем, теперь даже до нас доходили слухи, что многие в форпосте Ясака и Хиго напряглись после нашего с Романовым вмешательства и истребления вражеских изгоев. И теперь за головы Кровавого Лазаря и Соловья причитается награда. И такие поступки патриархов навевали на определенные мысли и заключения.
Не сказать, что прямо-таки всё происходило гладко, но в целом я был более чем доволен результатом схваток, а также ростом силы будущего императора. Но и одновременно разочарован тем, что нам приходится миновать могущественных тварей Катаклизма, а те, которые нам попадались под руку были для меня бесполезны. Никчемный хлам и груда костей с мясом. Ведь пару дней назад в груди я ощутил долгожданное облегчение, умиротворение и знакомое тепло. Для меня же это значило только одно. Более чем наполовину рунное тело было сформировано. Вместилище и очаг крепли с каждым днём, правда, не совсем так, как я планировал. Алая молния и сила духа оказали слишком сильное влияние на сотворение моей новой силы, но что-либо изменить уже не получится. Процесс запущен. Теперь его необходимо было подпитывать недостающими материалами и ингредиентами. И лишь сама Бездна знает, что из этого получится в итоге.
Вот только даже если я и умудрюсь закончить рунное тело, то останется заключительный этап. Понадобится человек, которому я доверю свою жизнь и самое главное: реанорские знания, а также письменность древних начертательных рун корпуса Высшей Речи. Именно этот разумный своими руками должен будет нанести финальные штрихи на моё тело и на мое будущие становление. И кандидатов было не сказать, что и много, но все они не подходили по различным критериям.
Сейчас имеется Виктория, которая знает о моей истинной сущности, но она вряд ли справится с поставленной задачей, а на её обучение уйдет не один год. Алина, Прасковья, Рита и Хельга попросту не подходят, да и раскрывать своё прошлое им я вовсе не намерен. И таким вот незамысловатым образом заканчивается тот самый список вариантов.
‒ Не густо, ‒ тихо пробубнил я себе под нос вслух, разглядывая кровавые облака и светло-алое небо смежной стигмы в извечном сумраке.
Сегодняшним нашим укрытием оказался тёмный лес из непонятных деревьев исполинов. Именно в нем мы и облюбовали укромное место для отдыха. К тому же объявленная охота более чем упрощала нам работу. Потому как добыча сама торопилась в руки. Только вот в последнее время желающих нас прикончить катастрофически сократилось.
Битвы. Сражения. Смерть. Кровь. И все эти действия происходили на протяжении четырех декад. Попахивает нечто знакомым…
‒ О чем ты? ‒ тихо осведомился Романов, который отдыхал на соседней от меня ветке, приоткрывая заинтересованно веки.
‒ Не обращай внимания, ‒ отмахнулся лениво я. ‒ Мысли вслух о дальнейшем будущем. Отдыхай, пока есть время.
В последние дни у Ростислава вошло в привычку беседовать по душам в краткие моменты передышек. По итогу оказалось, что парень в действительности долгое время пребывал в раздумьях по поводу Морозовой. Образовался лишь один каверзный момент. Разница в их возрасте была чуть более десяти лет, но с нынешней магией жизни и максимально доступными годами это не казалось такой уж и проблемой. Да и сама Анастасия выглядела лет на двадцать-двадцать пять. Цесаревич рядом с ней смотрелся гораздо старше.
‒ Как думаешь, моя бабка одобрит её кандидатуру? ‒ вдруг осведомился у меня юноша. ‒ Она ведь представительница боярского рода. Романовы редко когда вступают в брак с такими как она.
‒ Ты уж прости, но твоя мать в девичестве Горчакова, они тоже боярский род, ‒ заметил спокойно я.
‒ Так это всё заслуги отца, ‒ скривился парень, садясь в позу лотоса и не сводя с меня изучающего взора. ‒ Он самый молодой столп империи за всю историю и достижений у него хватает. На фоне бати я мелко выгляжу. Да и дед пошел на уступки из-за этого.
‒ Во-первых, мой тебе совет, ‒ вкрадчиво начал я. ‒ Обсуди этот вопрос с самой Морозовой. Познакомься с ней как можно ближе. А во-вторых, ты еще молод. И если не заметил, но те самые достижения мы сейчас и зарабатываем. Трудимся на благо империи и Романовых. Твой дед не оставит это без внимания.
‒ Я тоже думал об этом, ‒ расплылся в хищной улыбке цесаревич, а после его изучающий взор изменился на заинтересованный. ‒ Ну а ты думал о своей жене или женах? Война войной, а женитьба должна быть по расписанию. Моя бабка может поступить с тобой так же, как и со мной. Думаю, она понимает, что ты много времени проводишь с Трубецкой и Потёмкиной. Да и твоё вмешательство в дела Нассау и светлого князя были ведь не для красного словца. К тому же еще есть моя сестра, ‒ усмехнулся загадочно Романов. ‒ Давай колись, кого себе присмотрел? Могу поклясться своим именем, что никому об этом не расскажу.
Рановато мне для женитьбы. Не все дела закончены. Их у меня сейчас хватает, и растут они как снежный ком. Но самое важное ‒ это род и рунное тело.
Заготовленный ответ уже вертелся на языке, но в следующее мгновение организм рефлекторно дёрнулся в нужном направлении прямо на ветке и оказалось тотчас на ногах. Реанорский слух активизировался самопроизвольно, а носом я втянул запах незваных гостей.
Трепещи Ракуима! Вот так номер. Серьезные доходяги. Так-так-так! Это очень интересно и… весьма волнующе. Неужели лично по нашу душу? У кого сдали нервы?
А следом за мной среагировал и цесаревич.
‒ Изгои? ‒ одними губами вопросил Ростислав, беззвучно оказавшись на ногах.
На его вопрос я лишь кивнул и набросил на нас полог тишины.
‒ Всего семеро, но мощи им не занимать, ‒ закрыв на мгновение глаза и прислушавшись к реанорскому чутью, тихо отозвался я. ‒ Причем двое из них нехилые уникумы. Архимаги. Два мага будут слабее. Остальные духовники. Старшие ратаи или выше. Возможно даже, что один из них сконатель. Видимо, это отряды, собранные по наши души. Прошли по оставленным следам.
‒ Я готов… ‒ расплылся в зверином оскале Романов, ни секунды немедля. ‒ Я возьму на себя духовников и постараюсь также отвлечь еще одного мага. Нельзя упускать такой шанс. Если мы прикончим столпов, хоть и таких молодых, это может больно ударить по нашим врагам. Справишься с двумя уникумами и одарённым?
Похоже, я действительно плохо на него влияю. Парень уже вовсе не боится смертельных схваток и уверовал в мою силу. Неужели именно так и чувствовал себя мастер Уартерат?
Хм… Неужели это гордость?..
‒ Будет трудно, но куда мне деваться? ‒ предвкушающе изрёк я, прислушиваясь к собственным возможностям.
В одном Ростислав прав. Нельзя упускать такой шанс. В остальном же на всё воля Бездны.
‒ В таком случае за мной, ‒ тихо проговорил, сбрасывая полог и медленно соскальзывая с ветки на ветку. ‒ Устроим нашим гостям сюрприз. Есть идея…
***
Отряд высокоранговых изгоев передвигался по неглубокой трясине и среди исковерканных магическими бурями исполинских деревьев почти бесшумно. Но именно это самое «почти» и было той самой неуловимой гранью.
Однако уже в следующую секунду надменный и насмешливый голос напрочь разрушил мнимое бесшумное передвижение, а мужской силуэт заговорившего вальяжной походкой прошествовал из-за огромного поваленного древа. Между делом с пронзительным хрустом сам юноша успевал поглощать одну хлебную галету из пайков изгоев за другой.
‒ Какими судьбами, господа? Неужто заблудились? ‒ с набитым ртом осведомился красноглазый взъерошенный парень, лениво разглядывая остановившуюся и перегруппирующуюся безмолвную колонну магов и воителей, которая оперативно стала брать того в кольцо. ‒ Откуда пожаловали, уважаемые столпы? Ясака? Хиго? Персия? Афганистан? Или же западные партнёры? ‒ обнажив зубы, продолжал интересоваться юноша, как ни в чём не бывало.
Однако ответом ему была лишь колючая тишина, которая сменилась звуками активации магических щитов и повсеместно вспыхивающей силой духа.
‒ Ох, какие вы всё-таки не разговорчивые! ‒ деланно поохал красноглазый. ‒ И чрезмерно воинственные.
‒ Ясуши, это ведь он? Кровавый Лазарь? ‒ вдруг подал голос один из уникумов, бросив вопрос себе за спину.
‒ Да, это он! ‒ громко отозвался упомянутый, делая шаг в сторону. ‒ Лазарев Захар.
‒ Так-так-так, ‒ расплылся в кровожадной ухмылке уникум, не сводя взгляда с мага ветра. ‒ А я тебя помню. Ясуши Ясака, не так ли? Значит, всё-таки вы от Ясака. Тем лучше. Как поживает слепец Фумайо? Еще не сдох? Говорят, ему сейчас туго…
‒ Тебе лучше захлопнуть свою пасть, щенок! Если не хочешь сдохнуть прямо сейчас! ‒ вдруг вспыхнул силой второй столп, оглядываясь по сторонам. ‒ Где твой дружок-подельник?
‒ Какие вы всё-таки нервные. Не поверите. Сбежал подлец этакий, пару дней как уже, ‒ повел плечами Лазарев, доедая остатки галеты и вытирая руки о кожаный доспех, и рывком прямо из пространства вынимая громовое копьё. ‒ Я тут один. Ну и? ‒ едко усмехнулся парень, вызывающе указывая глефой на уникумов, а после и на остальных. ‒ Кто хочет сдохнуть первым?
***
‒ Я, Риоко, Ясуши и Хаз возьмем на себя Лазаря! Он нужен живым Габсбургу! ‒ стал командовать один из столпов. ‒ Найдите второго! Он должен быть где-то поблизости…