— Не уверен, отец, но сделаю всё, что будет в моих силах и даже больше, — твердо провозгласил Ростислав. — Захар ни за что нас не предаст, ведь я верю ему.
Однако на удивление цесаревича вся серьёзность с его отца моментально сошла на нет и тот ободрительно усмехнулся.
— Уже лучше, сынок. Говоришь как настоящий император, — а затем быстро поднявшись с кресла и подойдя к окну, он вновь обратился к отпрыску. — Рассказывай давай, чего там придумал? Нам еще решать вопрос с бедами на кольце и этими вторженцами…
Первое кольцо. Москва.
Главная резиденция рода Лазаревых.
Личные покои князя Лазарева.
Около полудня…
Не помню, когда я ощущал себя настолько отдохнувшим и настолько спокойным, хотя, наверное, возвращение домой посодействовало двум этим факторам. Однако, как бы хорошо я себя ни чувствовал и в какой бы безопасности не был, но в самой что ни на есть расхлябанной манере я никогда не позволял себе терять контроль. Вот только, видимо, не сегодня.
Потому как разлепить глаза у меня вышло лишь тогда, когда кто-то коснулся моих волос, горячие губы мазнули по щеке, а в ушах зазвучал нежный голос Риты:
— Господин, ваши дети вскоре будут здесь, как, впрочем, и все остальные. Думаю, вам пора проснуться.
От осознания столь серьёзной ситуации веки мои раскрылись молниеносно и еще несколько томительных мгновений я не мог понять, что со мной произошло. Правда, в себя я пришел в тот самый момент, когда встретился взглядом с лучащимися от радости глазами своей регаццы и вновь невольно расслабился.
Не сон. Всё это не сон… Неужели… Да быть того не может!
— Дети? — прошептал я одними губами, резко принимая сидячее положение и оглядываясь по сторонам. Но не найдя никого рядом, вновь пришлось посмотреть на Риту. — А девчата…
— Они не стали вас будить, но дела никто не отменял, — широко улыбнулась женщина, присаживаясь рядом. — А ваши дети уже в аэропорту. Совсем скоро будут здесь. Поэтому…
Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Какого беса так быстро?
— ЧТО? Я ЖЕ НЕ ГОТОВ! — словно ужаленный заорал я, резко вскакивая на ноги и беглым взором прохаживаясь по покоям, но уже в следующий миг глаза зацепились за знакомые княжеские тёмно-багровые одеяния, и пришлось тотчас унять все эмоции и заткнуть себе глотку.
Сучья кровь! Быстро же они.
— Как видите, мы обо всём позаботились, — тихо рассмеялась регацца. — Примите душ, а я помогу вам с одеждой.
Во имя Угорских Бесчинств! Я уже успел забыть и отвыкнуть от роли князя. Словно всё это было в прошлой жизни.
Все водные процедуры я принимал наспех и также стремительно Рита помогала мне с одеждой. Лишь на целую минуту пришлось остановиться у зеркала и как можно тщательнее осмотреть своё слегка изувеченное лицо и патлатую шевелюру. Вот только что бы ни говорили успокаивающего девчата касательно моей физиономии, но, надеюсь, дети не испугаются меня. Одно дело беседа с неизвестным знакомым, и совсем другое воспринять то, что твой отец жив и превратился вот… в это.
— Не переживайте, господин, как по мне вы мало чем отличаетесь от себя прежнего, а возраст вам к лицу, — умиротворяюще прошептала мне на ухо регацца. — Дети вас не испугаются. Они уже без ума от вас после всех историй, а сегодня будут гордиться вами еще больше, когда узнают всю правду.
— Гордиться тем, что я жестокий убийца и то, что меня опасается целых полтора мира? — огорченно просипел я, качая отрицательно головой. — Нет, боюсь, что нет. Но, увы, что-либо исправить я уже не в силах. Никто не в силах. Надеюсь, они поймут. Пойдем. Нам пора.
Я успел прошествовать до самых дверей и лишь тогда понял, что Рита не шелохнулась с места, а затем в спину мне вдруг ударил тихий и бесцветный голос, причем слова её заставили на миг оторопеть:
— Вы разорвали нашу связь, не так ли, господин?
Вот как, значит. Рита не глупая, да и моя история всё расставила по своим местам.
— Я поступил так не потому, что ты мне больше не нужна, — подался в объяснение я, медленно оборачиваясь к регацце. — Всё потому, что по моей вине и по моей глупости не должны страдать те, кого я люблю. А ты одна из них. Разрыв связи ничего не меняет. Ты моя женщина, а Лиза моя дочь. И так будет всегда.
С каждым моим словом глаза Риты краснели всё сильнее, а в одно из мгновений та жадно сглотнула и на всех парах рванула в мою сторону, крепко меня обнимая.
— Спасибо вам, господин, — прошептала она со счастливой улыбкой, не скрывая выступивших слёз. — За всё спасибо.
— Это тебе спасибо, — шепнул я, целуя регаццу в лоб. — За всё. Пойдем, не будем заставлять всех ждать. Если мой слух мне не изменяет, то минут через пять здесь будет целая делегация.
Каким бы спокойным я ни был снаружи, но вот внутри всё было далеко не так. Тело за недолгие мгновения после спуска вниз не находило себе места и шагами измеряло гостиную. И от ухмыляющихся девчат не укрылся этот факт.
— Девочки, — подала вдруг голос Прасковья, на лице которой отобразилась насмешливая улыбка, а затем она перевела заинтригованный взгляд с одной женщины на другую. — Я думаю, кто-то подменил нашего мужа. Где хладнокровный князь Лазарев со своей излюбленной равнодушной ухмылкой, от которой кровь стынет в жилах? Где…
— Вот такой? — сухо спросил я, принимая свой прежний отстранённый облик, отчего с личика Куни мгновенно слетела её довольная улыбка.
— Да ну тебя! — с наигранной обидой в голосе прошептала она. — Напугал, так еще и настроение испортил. Мерзавец! Будешь мне угрожать и я пожалуюсь детям.
Тело моё моментально оторопело из-за подобных слов, и я с некоторой паникой в глазах посмотрел на жену. Вот только в гостиной от этого телодвижения раздался весёлый женский смех.
Вот ведь паскудство! Из меня действительно совсем скоро, прямо как из картара, начнут веревки вить.
Но уже в следующий миг из всех моих размышлений выбили весь дух, потому как чуткий слух уловил звук шести автомобилей, а несколько секунд спустя раздались самые разнообразные голоса.
— Они здесь! — с широкой улыбкой декларировала Лира, глядя в окно, а затем тепло взглянула на меня. — Ты готов?
— Только после вас, — протяжно выдыхая произнес я, рукой указывая на двери.
— Как скажешь, дорогой, — тихо рассмеялась Вика, целуя меня в щеку и направляясь к дверям, а следом за ней прошествовали и все остальные девчата.
Именно таким столпотворением мы и встречали прибывших гостей. Радует, что я наблюдал за всем этим из-за спин жен. Первыми, как ни странно, в сторону главного входа неслась четверка детей, за ними едва поспевая шагал Габриэль, Валери и необычайно повзрослевшие Лиза с Анжеликой, которые своей девичьей красотой могли сразить отныне любого, а всё шествие замыкали альвы и царицынская братия с весомым дополнением.
Но от созерцания дальних рядов пришлось оторваться, потому как раздались звонкие голоса детей.
— Мама!
— Мама!
— Мама!
— Мама!
Наперебой голосила малышня. И лишь когда весь квартет оказался в заботливых объятиях родных матерей, Лика обратила своё внимание на мой бледный силуэт, который неподвижно стоял в дверях.
— А? Дядя Друг? — с вопросом уставилась на меня дочь, находясь на руках у довольной Вики. — Мамы, пригласили вас к нам? А где ваши подруги феи?
— Всё так, милая, — кивнула Виктория, целуя дочь в щеку, а затем такие же поцелуи достались остальным детям. — А подруги феи ждут нас в саду.
— Что? — вдруг воскликнул радостный Фларас, отстранившись от матери и быстро рванул в мою сторону. — Вы уже здесь? Так быстро?
— УРА!!! — заголосил громко Захар, елозя на руках у веселящейся Прасковьи, что была довольная устроенным шоу. — Мама, дядя Друг обещал нам рассказать о папе.
— Да неужели? — ехидно поинтересовалась та, косясь в мою сторону. — И что же он собрался вам поведать?
Сам я в этот момент был ни жив, ни мёртв, а мозги соображали весьма туго.
Но в подобный миг добивающим фактором оказался вопрос Матвея, который с подозрением косился то на меня, то на Алишу:
— Дядя Друг, а почему… почему на вас княжеская ливрея? Вы же…
— Потому что он князь, мой милый, — с любовь прошептала Алина, взъерошив волосы мальчишке. — Очень могущественный князь. Боюсь, что с ним сейчас никто не сравнится.
— Ничего себе! — завопили зачарованно Захар и Фларас.
Правда, я и сам не заметил, как вся четверка детей, выпорхнув из объятий своих матерей, стояла уже прямо передо мной, поэтому в следующий миг пришлось невольно сглотнуть и присесть перед детьми.
— Марриуз, Захар, Фларас, Лика… Ваша мама права, — как можно мягче заговорил я, глядя на заинтересованных детей, правда, каждое слово то и дело застревало в горле. — Я… я действительно князь… И прежде меня называли князем… князем Лазаревым…
От услышанного дети тотчас переполошились и приподняв задумчиво брови взглянули с тревогой на матерей.
Вот только решающие слова всё также давались с превеликим усилием.
— А еще… — чуть тише продолжил я. — Еще я не только князь Лазарев, но и ваш… ваш папа.
— Папа?.. — неверяще прошептали в один голос дети и моментально устремили свои взоры на девчат, но те лишь с удовлетворёнными улыбками кратко кивнули.
— То есть… вы наш… вы наш настоящий папа? — чуть не плача спросила тоненьким голоском Лика, хватая меня за руку и начиная сильно запинаться. — Настоящий-настоящий? Не как… не как тот плохой дядя до вас?
— Я ваш настоящий папа, — просипел я, глядя дочери в глаза. — А того плохого дядю вы больше не увидите. Никогда. Обещаю вам. Я… я виноват перед вами и вашими мамами за то, что меня не было рядом. Простите за это, если сможете… Были причины для моего ухода, но больше… больше я вас не оставлю… Никогда…
— Папа… — тихонько запричитала дочь, крепче прижимаясь к моей руке. — Мой папа…
Правда, в следующий миг поведение детей повергло меня в шок, Лика невольно захныкала и прижалась как можно плотнее ко мне, Захар и Фларас хлюпнули носом, а глаза их покраснели. Лишь только Матвей держался до последнего, но судя по прослезившимся глазам, тот тоже уже был на грани.