– Чего именно? – не понял Дик.
– Женщина не может быть такой жестокой!
– Эта может, – мрачно ответил ей старик.
После этого судьбоносного рукопожатия друзья попросили высадить их прямо на трассе и, поймав такси, отправились в берлогу приводить себя в порядок после всех приключений.
Приняв душ и переодевшись, друзья отправились отмечать счастливое избавление от очередной банды и удачное спасение Натали. Несмотря на тихое ворчание Зака, больше напоминавшее гудение шмеля величиной с собаку, они вызвали такси и, устроившись за столиком ресторана, заказали всё самое лучшее, устроив себе маленький праздник живота.
На этот раз никто не пытался испортить им настроение. Наевшись до состояния полной осоловелости, друзья выбрались на улицу и не спеша отправились обратно в берлогу, решив выпить кофе и всё остальное дома. Пора было выходить на связь с начальством и докладывать об успехах.
Ввалившись на склад, каждый занялся своим делом. Дик отправился варить кофе, Зак занялся выпивкой, а Генри принялся настраивать свой компьютер связи. Убедившись, что вызов пошёл и связь устойчива, экс-капитан переключил компьютер на внешнюю связь и вызвал генерала.
Спустя несколько секунд генерал отозвался, включив монитор видеофона.
– Привет, сынок, – улыбнулся Ванколлен, устало потерев ладонями лицо. – Ну рассказывай.
Быстро изложив генералу историю с захватом, Генри включил передатчик, отправляя свой отчёт. Кивнув, что передача прошла успешно, Генерал отложил распечатанный лист в сторону и, с усмешкой посмотрев на своего подчинённого, сказал:
– Это всё здорово. Операция по освобождению заложницы проведена на высшем уровне. Признаюсь откровенно, мне бы и в голову не пришло попытаться взаимодействовать с ИРом. Но сейчас речь не об этом. В связи с тем, что благодаря твоим усилиям нам в руки попали весомые доказательства вины большого количества чиновников планеты, я вынужден просить тебя на некоторое время сдержать свою активность.
– Надолго? – настороженно спросил Генри.
– На две недели.
– А что потом?
– Мы перебрасываем на планету батальон морской пехоты. Теперь этим делом будут заниматься они.
– А что делать нам?
– Постараться уберечь Сталка и его внучку. В данной ситуации его жизнь очень важна.
– Чем это? – растерялся Генри.
– Ты многого не знаешь, а у меня нет времени рассказывать. Просто поверь мне на слово.
– Конечно, генерал, – мрачно ответил Генри.
– Не обижайся, парень, – развёл руками генерал, – я не скрываю информацию и не пытаюсь использовать тебя втёмную. Всё действительно настолько сильно запутано, что без него не разобраться, а разрубить этот узел в твоём любимом стиле я просто не могу. Не тот уровень.
– ВП? – криво усмехнулся Генри.
– Они самые, – кивнул генерал.
– Ну тогда я преподнесу вам ещё один орешек. Наша с вами подружка обосновалась на Гределе.
– Это точно? – разом помрачнел генерал.
– Настолько, насколько это возможно при моих скудных возможностях. Все данные получены от бортового ИРа, установленного на яхте Сталка.
– Странно, что они её на рагу не пустили сразу после приземления, – криво усмехнулся генерал, – насколько я помню, они предпочитают именно женское мясо, считая его более сочным.
– Это же не баба, а конь с яйцами, – сварливо ответил Генри. – А вообще, вспоминая то немногое, что мне о ней известно, могу сделать только одно предположение, почему она смогла там не только выжить, но ещё и задержаться.
– Технологии, – тихо ахнул генерал.
– Именно, командир. Космические технологии. Это единственное место во всей галактике, откуда её не смогут достать даже наши ребята. Думаю, за такой подарок они не только сохранят ей жизнь, но ещё и охранять будут, как своё первородное яйцо.
– При таком раскладе жизнь старика становится для нас ещё более важной. Это твоя первоочередная задача. Про всё остальное можешь забыть.
– Хорошо. Сделаю что смогу, – ответил Генри, ничего не обещая.
– А вот такой ответ меня совершенно не устраивает, – ответил генерал неожиданно жёстко. – Он должен быть жив. Любой ценой, любыми средствами ты должен этого добиться.
– Генерал, я же сказал, я всё понял, – не менее жёстко ответил Генри.
Задумчиво посмотрев на подчинённого, генерал кивнул и, помолчав, продолжил:
– Ну будем считать, что необходимый инструктаж я провел и ты должным образом проникся важностью задачи. Это был кнут. А теперь пряник. С сегодняшнего дня ты майор внешней разведки со всеми втекающими и вытекающими последствиями. Поздравляю.
– Благодарю, генерал, – чуть улыбнулся Генри.
– Не слышу ликования в голосе, – усмехнулся в ответ генерал.
– С определённого момента меня перестали интересовать подобные вещи, – пожал плечами Генри.
– Понимаю и поэтому решил немного добавить от себя, – рассмеялся генерал, весело потирая руки. – Для начала твоя яхта уже находится в пути и должна прибыть на планету приблизительно в то же время, что и группа. Далее, твой грузовой модуль в ней в целости и сохранности. Чартер, что ты нанял для своей подопечной, должен прибыть послезавтра. Девочку встретят и доставят прямо в госпиталь. Я уже отдал все необходимые распоряжения. Доволен?
– Вполне, – улыбнулся Генри.
– Тогда переключайся на приём, отправлю тебе все документы по новому назначению, – скомандовал генерал, закладывая бумаги в сканер. – Кстати, майор. Почему бы тебе не присмотреться к внучке старика?
– Вы решили по совместительству заняться сватовством, генерал, – иронично улыбнулся Генри.
– Хамло армейское, – рассмеялся генерал в ответ.
– Кстати, генерал, надеюсь, те герды, что служили у нас на базе, ещё служат и с ними всё в порядке?
– Конечно, – пожал плечами генерал, – что с ними сделается?
– В таком случае, если вас не затруднит, передайте им, что вскоре в баре старины Джека появится один из их соплеменников.
– Майор, вы решили по совместительству заняться сватовством? – поддел его генерал.
Рассмеявшись, Генри поднял вверх большой палец, показывая, что оценил шутку.
– Хорошая новость, – продолжил генерал, отсмеявшись, – эти ребята стоят того, чтобы за них беспокоиться. Когда ждать гостя?
– Постараюсь побыстрее выпихнуть его с планеты, но это же упрямцы, каких поискать, – ответил Генри, не обращая внимания на ворчание Зака.
– Добро. Я передам, – кивнул генерал и закончил сеанс.
Отключившись, Генри посмотрел на друзей и, пожав плечами спросил:
– Слышали?
– Угу, – задумчиво кивнул Дик.
– Зачем ты сказал ему про меня? – неожиданно насупился Зак.
– Да потому что теперь у тебя нет другого выхода, как просто отправиться туда и познакомиться с ними. В противном случае ты ещё год собираться будешь, но так и не соберёшься, – пожал плечами Генри.
– С чего ты это взял? – растерялся Зак.
– Вижу, – коротко ответил Генри. – Откровенно говоря, я бы на твоём месте тоже растерялся. Столько лет не иметь сведений ни об одном представителе своего вида, а тут сразу трое. Но это не повод откладывать дело в долгий ящик. Собирайся с духом и вперёд.
– Страшно, – неожиданно прошептал Зак одними губами.
– Перестань, дружище, – ответил Дик неожиданно тепло. Подойдя к ссутулившемуся приятелю, он положил ему руку на плечо и тихо сказал: – Ну не убьют же они тебя. Съезди, познакомься, развейся. В конце концов, это просто знакомство и ничего больше. Получится, значит, всё будет отлично, не получится, будем искать других, но, по крайней мере, ты будешь знать, что ты пытался.
– По-твоему, у меня есть шанс? – спросил Зак, глядя на Генри с надеждой в глазах.
– Есть, – решительно ответил Генри. – И вот ещё что. Мы завтра же едем в порт и нанимаем тебе чартер прямо до туманности. Нечего резину тянуть.
– Завтра?! – растерянно переспросил Зак.
– Да, дружище. Завтра. С утра заедем в твою пещеру, соберёшься и в порт.
– А работа? Генерал приказал сделать всё…
– Я знаю, что приказал генерал. Но генерал там, а я здесь, и командую этой операцией я. Основное мы уже сделали. Осталась только рутина. Поэтому ты завтра улетаешь, – пресёк его попытку выкрутиться Генри.
– Но ведь…
– Хватит, Зак, – остановил его Дик. – Генри прав. Ты волнуешься, это понятно, но чем дольше ты будешь тянуть, тем меньше у тебя шансов.
– Это почему? – удивился Зак.
– Потому, что они уже ждут твоего появления, – ответил Генри, – насколько я знаю генерала, он уже сообщил новость ребятам.
– С чего ты это взял? – не унимался Зак.
– Генерал относится к той редкой породе командиров, которые заботятся о своих подчинённых не на словах, а на деле. Он любит лично сообщать подчинённым хорошие новости и очень радуется, если у них всё складывается хорошо, – ответил Генри.
– Значит, придётся ехать, – вздохнул Зак с таким видом, словно получил приглашение на казнь, где он будет главным действующим лицом.
– Выше голову, старина, – рассмеялся Дик. – Всё не так страшно.
– Может, ты и прав, – философски отозвался Зак.
Покончив с делами, друзья отправились спать. Закончился ещё один длинный день, полный тревог и волнений.
Утро разбудило их требовательным звонком коммуникатора. Выругавшись, Дик ответил на звонок. Выслушав всё, что говорил звонивший, он отключил комм и, посмотрев на проснувшихся друзей, проворчал:
– Собираемся. Старик требует нас в офис.
– Какого чёрта ему не спится в такую рань? – проворчал Генри, направляясь в ванную.
Быстро собравшись, друзья заперли берлогу и, отправив Зака собираться к отъезду, отправились на встречу со своим работодателем. Старика они застали бодро раскатывающим по коридорам штаб-квартиры и разносящим всё и всех, попадавшихся на пути.
– Что за пожар, мистер Сталк? – с порога спросил Генри, глядя на старика мрачным взглядом.
– Парни, мы же договорились. На время нашего пребывания на планете вы обеспечиваете охрану Натали.