— Это что, приветственный ужин в нашу честь? — вслух удивился Никита. — Или это обычная история?
Я снова промолчал, однако открывшаяся картина действительно была довольно необычной. Даже самые простые рейдерские сухпайки могли полностью заменить полноценный прием пищи, не говоря уже об усиленных, которыми был напичкан наш отряд. Да, особыми вкусовыми качествами они не обладали, однако на другой чаше весов лежала возня с продуктами и трата драгоценного времени поэтому никто и никогда не задумывался о том, чтобы готовить в пустошах.
Однако островные люди так не считали. Нарезанные овощи без сомнений отправлялись к вареву в котелке, а по залу начал расползаться будоражащий аппетит запах. Живот тут же отреагировал громким урчанием, недвусмысленно намекая, что совсем не прочь отведать заморской стряпни.
Правда наблюдая за тем, как Кайса, вооружившись ножом, подсела к двум дежурным и принялась остервенело чистить картошку, превращая аккуратные кругляшки в рубленые квадратики, мой энтузиазм заметно поугас. Не уверен, что такие кулинарные таланты оставят ужин в съедобном состоянии. Видимо, всё-таки снова придется довольствоваться сухпайком.
Тем временем наш провожатый показал место, где мы можем располагаться на ночевку, и убедившись, что ни у кого не возникло вопросов, удалился из зала. Выбрать наиболее удобный кусочек пола и кинуть туда свой спальник не заняло много времени, однако не успели мы задуматься над тем, чем заниматься дальше, как в зал вошел Охтар в сопровождении всех тех людей, кто остался на улице. Под всеми я подразумевал не только наших, но и всю ту толпу островных, что встречала нас у бронетранспортеров.
— Общий сбор! — раздался громкий голос гиганта, эхом отражающийся от стен и потолка зала.
Спустя минуту мы сидели в большом дружном кругу, перемешавшись с людьми островного государства. Наконец настало время того, чего все так долго ждали — знакомства и раскрытия подробностей предстоящей операции.
Что наш, что островной отряды делились на три группы. Разведка, поддержка и ударный кулак. У островных еще было так называемое отделение снабжения — несколько людей, отвечающих за продовольствие, лагерь и прочие бытовые нужды, однако Ингар про них упомянул лишь вскользь, потому что они непосредственно не участвовали в зачистке пробоя.
Командиры по очереди представили основных членов групп и некоторых людей с уникальными способностями, чтобы остальные могли в общих чертах знать, на что способны их боевые товарищи и к кому следует обращаться, если тебя вдруг цапнули за пятую точку. Естественно, мои навыки Охтар тактично обошел стороной, но, к счастью, я был не единственным, про кого ничего не сказали.
К моему удивлению, островные отличились и тут — все их названные аспекты прямо или косвенно были связаны с животными, при этом в большинстве своем принадлежащим водной стихии. Видимо, какая-то уникальная особенность развития, характерная для жителей моря.
Кай-са оказалась не только членом ударной группы, как я предполагал, но и полноправным лекарем. Но что-то я совсем не горел желанием лечиться у девушки, аспектом которой было некое змеиное таинство. При этом эти два слова Ин-гар произнёс предупреждающим тоном, словно намекая, что связываться с Кай-сой стоит только в самом крайнем случае.
После короткого представления Охтар раскрыл дальнейший план действий. Если будет безопасно — то сегодня ночью, если нет — то завтра днем в пробой отправится разведотряд. Глубоко они заходить не станут — лишь оценят обстановку на самом входе, после чего туда выдвинутся уже остальные. Получается, что в любом случае завтра вечером мы уже будем в логове пожирателя, так что если я хочу покопаться в тайнах черной башни, то либо это надо делать прямо сейчас, либо отложить это дело в долгий ящик.
Правда стоило этой мысли проскользнуть в голове, как меня тут же осчастливила Мария, начавшая говорить сразу после Охтара.
— Теперь к более насущным вопросам — ночному дежурству, — интонация Эдельвайс была ровной и спокойной, однако я сразу каким-то шестым чувством понял, что мне придется поучаствовать в этом деле. — Дежурить будем по тройкам, смешанными составами…
Девушка начала перечислять имена «неудачников», и, естественно, почти сразу прозвучала моя фамилия. Эх, плакали все мысли о поиске природного источника… Покидать пост во время своего дежурства — идея не из лучших. Если кто-то случайно заметит мое отсутствие, то проблем не оберешься, не говоря уже о том, если какая-то тварь проберется в лагерь, пока я буду гулять по городу.
Горькую пилюлю подсластили две хороших новости. Во-первых, дежурить мы будем не всю ночь, а по сменам, так что может всё-таки и удастся выбраться из лагеря. И во-вторых, Кай-са, которую наказал Ин-гар, заступит на вахту сразу после меня, а значит ночную компанию девушка мне не составит.
На этой счастливой новости собрание закончилось, и мы отправились ужинать. Дежурные выдали всем по плошке, наполненной супом с насыщенным морским запахом, из которого куда-то пропали большие кубы картошки, которые так старательно стругала Кай-са. Особого секрета в этом не было — просто напарники девушки по дежурству совсем не горели желанием кормить всех сырой картошкой и исправили все косяки змеюшки.
Спустя каких-то тридцать минут я уже закутывался в спальник, не собираясь понапрасну тратить драгоценные часы сна, а еще через какое-то время моего плеча коснулась мужская ладонь.
— Пора, — неизвестный мне боец из островных сверкнул глазами в темноте. — Без пяти минут два.
Без лишних вопросов выполз из спальника и мягко проскользнул к выходу, чтобы никого случайно не разбудить. Краем глаза заметил, что часть лежанок была пуста — видимо разведотряд всё-таки принял решение отправиться на разведку ночью.
Поделив зоны ответственности с двумя товарищами по несчастью, я направился к противоположной стороне башни, где присмотрел себе небольшой уступ. В одном месте нижний камень накренился и немного выдвинулся из стены, создав площадку на высоте двух метров от земли.
Туда я и залез, усевшись в позу лотоса и прикрыв глаза. Не то, чтобы я любил эту позу для медитации, однако места было не так много, как показалось мне на первый взгляд, и по-другому уместиться можно было разве что стоя.
Минуты потекли неспешным ручейком, и чтобы не скучать без дела, я достал из пространственного кольца горсть лепестков гирбиуса и в очередной раз приступил к своим экспериментам. Легкое воздействие аспектом, чтобы не сильно менять структуру растения, и в снова таинственное ощущение резонанса захлестнуло меня с головой. Казалось, что с каждым разом оно становилось всё сильнее и сильнее, однако при этом я не мог точно описать, что именно меняется. Это буквально неуловимое чувство раз за разом ускользало из моих рук, сбивая концентрацию, а магическое зрение всё также не показывало ровным счетом ничего. Нет, я точно что-то делаю не так.
Открыл глаза, прекращая эксперименты и вглядываясь в кромешную черноту ночи. Облачное небо не пропускало на землю ни единого лучика света, из-за чего увидеть что-то дальше вытянутой руки было невозможно, но мне и не требовалось прибегать к помощи примитивных органов чувств. Зрение, слух и обоняние можно обмануть без особых проблем, а вот сделать то же самое с интуицией опытного одаренного в десятки раз сложнее. Отсутствие света меня совершенно не волновало.
А что если?.. В голове возникла неожиданная мысль, и я опустил взгляд вниз, на ладонь, которая продолжала сжимать розовые лепестки.
Эмма говорила, что используя аспект я интуитивно применяю чистую энергию, хоть и не понимая, как именно это делаю. Применяю энергию, о существовании которой не подозревал ни я, ни мои коллеги из прошлой жизни. Так какой смысл в том, что я пытаюсь обнаружить эту неведомую энергию привычным мне способом? Если бы магическое зрение было способно на это, то если не я, то кто-нибудь другой обязательно случайно наткнулся бы на неизвестную аномалию. Однако за все годы моей жизни я не слышал ни о чем подобном. Значит это тупиковый путь.
Воспрянув духом, я взял новую горсть лепестков и снова принялся изменять их аспектом, но при этом больше не использовал магическое зрение и другие сканирующие плетения, которые всё равно ни разу ничего не показали. Я просто сидел и не двигался, пытаясь что-то почувствовать. Жаль только неизвестно что.
Пять минут. Десять. Пятнадцать. Двадцать… С каждой секундой было появившийся энтузиазм утекал, как вода сквозь пальцы, а нарастающее раздражение сбивало ощущение резонанса, мешая медитации.
— Хах, — наконец я не выдержал, и из моей груди вырвался нервный смешок. Губы изогнулись в ломаной усмешке. — Нет, я однозначно тупой.
Ну кому ещё могла прийти в голову мысль, что если проверенные годами способы не работают, то для успеха достаточно просто сидеть и ничего не делать? Нет, я конечно пытался что-то там понять и почувствовать, но это скорее было похоже на бред мечтателя-деревенщины, который каждый раз перед сном представляет, как становится великим воином и разносит злодеев направо и налево, однако на следующее утро не может даже встать с лежанки с первыми петухами.
Сменил позу, свесив ноги с края камня и облокотившись спиной на стену. На секунду в ночном небе мелькнул проблеск лунного света, будто желая указать правильный путь, однако уже через мгновение он исчез, снова оставив меня наедине с непроницаемой черной пеленой.
И всё-таки я не деревенский мечтатель. Мысли сельского мальчишки о счастливой и богатой жизни зачастую остаются лишь недостижимыми фантазиями, в то время как у меня имеется реальная подоплека для надежд на нечто большее. Эмма же сказала, что чистая энергия у меня есть, и осталось лишь её найти. Но не микроскоп же для этого использовать⁈
Перебирая варианты, в голове проскользнули мысли о том, как новоиспеченные одаренные учатся использовать магическое зрение. Десятки попыток направить пока что непослушную энергию из источника в глаза. Сотни попыток поднять веки не потеряв концентрацию. Тысячи попыток уловить это чувство и не дать ему исчезнуть спустя несколько мгновение. И только после этого долгожданный успех.