— Да! — я не смог сдержать довольный возглас. — Будь проклята эта еб…
Вот только мой клич радости захлебнулся, даже не успев начаться. Когда я выбирался из кишки, то не особо смотрел на то, куда буду приземлялся. Единственное, что я хотел в тот момент — выпрямиться и вдохнуть полной грудью, а на остальное было по барабану. Однако я совсем не ожидал, что новая локация будет вызывать не меньшее отвращение, чем предыдущая.
Весь пол пещеры был устлан круглыми белыми пузырями, размером где-то с кулак Охтара. Некоторые из них были почти полностью прозрачными, некоторые, наоборот, молочно-белыми, а от некоторых осталась лишь порванная оболочка. И кто бы сомневался, среди всех этих кругляшей копошились новорожденные гмеаты.
Несколько слизней кинулись в мою сторону, стоило мне только упасть на пол. Однако щит даже не заметил попыток тварей добраться до моего тела, и белые комочки бессильно упали вниз. Несколько пузырей лопнули под ногами, растекшись уже знакомой густой субстанцией. Мерзость.
Покрутил головой по сторонам, с неким содроганием оглядывая целые плантации этих личинок. Пещера была гигантской, размером как минимум с футбольное поле, если не больше. Но при этом на полу не было видно ни единого незанятого клочка каменной породы. От нехватки места личинки начали даже залезать на стены, и лишь на потолке пузырей почти что не было. Но именно что почти.
В голове ещё проносились всевозможные ругательства и проклятья, а тело уже начало действовать само собой. Спустя несколько мгновений над моей ладонью загорелся узор нового конструкта.
Не особо люблю стихийные плетения, слишком уж они прожорливы до энергии, однако в данном случае лучше огня ничего нельзя было придумать.
Взмах рукой, и вокруг меня появляется оранжевое кольцо, быстро увеличивающееся в размерах. Даже сквозь щит лицо обдает жаром, а в воздухе начинает пахнуть горелыми креветками. С громкими хлопками пузыри лопаются один за другим, да и от живых гмеатов остаются лишь воспоминания.
На моем лице было появилась довольная улыбка, однако уже не знаю в какой раз за сегодняшний день, произошло то, чего я совсем не ожидал увидеть. Вместо того, чтобы медленно угасать, исчерпав вложенную в себя энергию, плетение огненного кольца, наоборот, только продолжало расширяться и становиться всё жарче и жарче. Воздух буквально затрещал от повышенной температуры, а дышать стало заметно тяжелее.
Понимая, что дело пахнет жареным, как в прямом, так и в переносном смысле, добавил энергии в щит и рывком подпрыгнул вверх, ухватившись ладонями за край дыры в потолке, из которой только что и вылез. Ужом протиснулся внутрь кишки, отчаянно помогая себе руками и ногами, и спустя несколько мгновений по барабанным перепонкам ударил оглушающий взрыв.
Спину обожгло горячим воздухом, а камни над головой затряслись, угрожая рухнуть в любую секунду. К счастью, обошлось без этого, но вот пыли за шиворот мне насыпало изрядно. Интересно, меня сейчас все рейдеры услышали? Или же нас раскидало настолько далеко друг от друга?
На секунду скосил взгляд на рацию в нагрудном кармане, думая, стоит ли её включить и всё-таки попробовать с кем-то связаться, однако мысли тут же вернулись к аномальному поведению плетения. Стоп! Какого черта только что произошло?
Так же быстро, как и залез внутрь, начал пятиться наружу из кишки, после чего спрыгнул обратно в пещеру. Из-за пыли, поднявшейся от взрыва, почти ничего нельзя было рассмотреть, однако я с уверенностью мог сказать, что вряд ли хоть один гмеат пережил подобный сюрприз. Осталось только разобраться, что же являлось его причиной.
Оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что в одной стороне сквозь серые клубы пробивается еле заметное розовое свечение. Точно! Я же ещё в кишке видел розовые отблески на стенах! Но что это такое?
К сожалению, магическое зрение не показало абсолютно ничего, так что пришлось дожидаться, пока клубы пыли полностью рассеяться. Однако ожидание того стоило.
Ближайшая ко мне стена пещеры оказалось не каменной… Вообще, я бы даже не сказал, что это была стена. Будто неизвестный строитель установил посреди пещеры перегородку из неизвестного мне материала, отделив одну часть пещеры от другой. Гладкая, отполированная поверхность чем-то напоминала стекло, разве что розового цвета и с лампочкой внутри. Но почему эта плита светилась я не знал — в магическом зрении передо мной не было ничего необычного. Хм, а что если?..
Уже проверенным способом активировал истинное зрение, после чего перевел взгляд обратно на розовую перегородку. И замер с открытым ртом.
Передо мной находилось просто какое-то невероятное количество чистой энергии. Целое озеро… Хотя нет, даже не озеро, а море… Или океан… Энергии было настолько много, что глаза начало жечь буквально через пару мгновений просмотра, так что пришлось перейти с истинного зрение на обычное. Но даже за прошедшую секунду я успел увидеть достаточно. Достаточно для того, чтобы буквально сойти с ума.
Судя по всему, розовая пластина уходила глубоко в горную породу, потому что пласт энергии простирался далеко за пределы пещеры. Да и в самой пещере воздух был насыщен энергией настолько, что вместо розовых линий я видел лишь цельную розовую дымка, без намека на какие-то разрывы.
Что ж, зато стало понятно, почему личинки обосновались именно тут, и почему мое плетение неожиданно взяло да «решило» посвоевольничать.
Но зато вместо этого появился совсем другой вопрос. Гораздо более важный, чем предыдущие.
Если у пожирателя под рукой всё это время имелся настолько безграничный источник энергии, то есть ли у нас хотя бы малейший шанс на победу?
*ПНВ — прибор ночного видения.
Глава 16
Я в оцепенении стоял посреди освещенной розовым светом пещеры, пытаясь переварить новую информацию. Даже если пожиратель и не умеет пользоваться чистой энергией, а довольствуется лишь крохами её истинной силы, то этого уже будет достаточно, чтобы шагнуть далеко за пределы привычной для этого мира силы. Навскидку, мне понадобится где-то с пару недель пробыть в этом месте, чтобы увеличить вместимость источника до первого ранга, и вполне вероятно вообще приблизиться к верхней границе этой планки. Боюсь даже представить, каких результатов достиг пожиратель, находившийся здесь неизвестно сколько десятков лет.
Надежда на то, что мне не придется тратить последний заряд артефакта Первых таяла на глазах. Всё-таки изначально я действительно допускал такой вариант, что совместная атака сильнейших одаренных двух государств сможет положить конец твари, однако с учетом такого неожиданного сюрприза, все эти надежды превратились в несбыточные мечты. И вообще, если повелитель пустошей всё-таки научился владеть чистой энергией, то силы артефакта может и не хватить.
Опустил взгляд вниз и закатал рукав куртки, обнажая предплечье, по которому бежала синяя вязь узоров. От обычной татуировки не отличить, и даже не скажешь, что в этом незамысловатом сплетении линий кроется какой-то секрет. Хмм…
Активировал истинное зрение, с удивлением отметив, что это получилось неожиданно легко. Прогрессирую? Или «ванны» чистой энергии, которые я сейчас принимал, настолько облегчают процесс? На мгновение задумавшись, понял, что ответ на эти вопросы всё равно не сможет что-то изменить, так что вернулся к тому, что хотел сделать изначально. Осмотреть артефакт Первых истинным зрением.
Вниз по руке, отчасти повторяя узор татуировки, бежало три тонких нити чистой энергии. Две из них обрывались у запястья, как раз в тех местах, где остались блеклые полоски от уже использованных зарядов артефакта, но вот третья обвивалась вокруг кисти, насыщая цветом последнюю неизрасходованную полоску. Козырной туз у меня в рукаве всё ещё имелся.
Однако наибольший интерес представлял собой противоположный конец артефакта. Все три нити, проходя через плечо, объединялись в один толстый жгут, который уже вёл прямиком к голубой звездочке, мирно дрейфующей около моего источника. И если до этого магическим зрением я мог увидеть лишь внешнюю оболочку, то вот истинное открыло мне настоящее содержимое артефакта.
Центр голубой звездочки состоял из невероятно плотной и насыщенной чистой энергии, по яркости ничуть не, уступающей той, что пропитывала розовый кристалл в пещере. Верхний слой привычной мне «сырой» энергии, который я видел раньше, был всего лишь внешним фоном, который, как я уже начал догадываться, довольно часто сопровождал чистую энергию. Так было и в самом артефакте, и в этой пещере, и… в моем источнике.
С непонятным волнением переведя взгляд на солнечное сплетение, я обнаружил аналогичную картину. Центр моего источника состоял из чистой энергии, правда далеко не такой яркой и плотной, как в звездочке Первых. Но всё же это была именно чистая энергия. И вокруг неё был всё-тот же ареол обычной энергии, который я до этого принимал за сам источник.
От такого открытия сердце учащенно забилось в груди, а по телу пробежала холодная дрожь. Я пока не очень понимал, что мне с этим делать, но вот кое-что другое было предельно ясно. Все общепризнанные представления об энергии были ошибочны, и только сейчас я прикоснулся к её настоящей природе.
— Ха-ха-ха! — губы непроизвольно согнулись в усмешке, а из горла сам собой вырвался каркающий, истерический смех. Мозг отказывался принимать тот факт, что всё, чем я занимался всю свою жизнь, было буквально ничем.
Король мира⁈ Бог в глазах простых смертных⁈ Член совета Первых⁈
Нет.
Я просто маленькая букашка, которая до этого считала себя самой-самой на своем дереве. Но вдруг оказалось, что вокруг привычного и изведанного дерева растет необъятный и абсолютно неисследованный лес.
Вытянул руку вперед и сплел конструкт лезвия, который через мгновение сорвался с кончиков пальцев и врезался в дальнюю стену пещеры. Но мне был не интересен внешний результат — всё мое внимание было сосредоточено исключительно на источнике. И мои… ожидания? Опасения? Надежды? Я одновременно и боялся разрушать скорлупу невежества, веками охранявшую мою уверенность в себе, так и невероятно хотел прикоснуться к тайнам мироздания, из-за чего мысли в голове беспорядочно метались из стороны в сторону.