А вот это была уже серьезная подстава, так что я сразу прибавил шагу, даже начиная немного перегонять своего провожатого. По себе знаю, что заставлять ждать людей такого уровня — плохая затея, а с учетом моей репутации… Что-то мне подсказывает, что словесных ударов за сегодня я как следует нахватаюсь, даже если тихо засяду в уголке и постараюсь особо не отсвечивать.
Наконец, блондин остановился перед большими двустворными дверьми и аккуратно приоткрыл одну из них, жестом показывая пройти внутрь. Что я, собственно, и сделал, не став оттягивать неизбежное.
Несмотря на то, что зал совещаний назывался малым, размерами к этому прилагательному он не подходил совершенно. Это была большая круглая комната с таким же большим круглым столом в центре, за которым навскидку сидело человек так тридцать. Аристократы, преимущественно с хмурыми лицами, почти в полной тишине пытались найти чем занять себя во время томительного ожидания. И естественно, стоило новому человеку появится в помещении, как все взгляды переместились на него. А точнее, на меня.
Сразу заметил несколько знакомых лиц. Первым мне на глаза попалась Мария Эдельвайс, которую я не видел, наверное, с приема, где император осчастливил меня Северным. Женщина тоже поймала мой взгляд и вопросительно изогнула бровь, на что я тут же смущенно улыбнулся и отвел глаза, напоследок мазнув взглядом по немаленькой груди Марии. Почему бы молодому парню случайно не засмотреться на красивую девушку? Разве есть в этом что-то плохое?
Следующим в моем поле зрения оказался Всеволод Кармидов, от которого я позорно сбежал в объединении алхимиков. Но на нем я задерживать взгляд не стал, чтобы не попасть в такое же неловкое положение, как с Эдельвайс, и проскользил мимо, через мгновение наткнувшись на самый настоящий луч уничтожения.
Глава Великого рода Романовых смотрел на меня пылающими глазами, нисколько не стесняясь показывать свои эмоции. Видимо, папаша до сих пор ярко помнил те события в академии, когда имидж его сына довольно сильно подкосился, и желание наказать виновника никуда не пропало. Эх, как же «чудесно» вспоминать, что у тебя до сих пор имеются серьезные враги…
Улыбнулся Романову самой издевательски-дружелюбной улыбкой, на которую только был способен, после чего поздоровался уже со всеми:
— Доброго дня, — слегка наклонил голову, возвращая на лицо невозмутимое выражение, и направился к ближайшему свободному стулу. Да, мой план отсидеться в уголке сразу же накрылся медным тазом — стол то был круглый. Придется терпеть.
Я до сих пор оставался в центре внимания, так что просто откинулся на спинку высокого стула и прикрыл глаза, игнорируя происходящее вокруг. К счастью мне повезло, и просидеть в таком положении пришлось меньше минуты, прежде чем еще два посетителя зашли в зал, а затем раздался громкий знакомый голос:
— Приветствую всех собравшихся, — открыв глаза, я сразу увидел императора, выходящего из-за дверей с противоположной стороны помещения. Присутствующие дворяне синхронно начали вставать со стульев, собираясь выполнить традиционное приветствие, однако Забельский жестом показал оставаться на своих местах.
— Не стоит, — покачал головой Николай, после чего уселся за единственное кресло, которое присутствовало среди многочисленных стульев. — Для начала я хотел бы выразить вам свою благодарность за то, что вы настолько оперативно прибыли в столицу по моей просьбе.
Ага, просьбе, — усмехнулся я про себя. — Если бы это была просто просьба, то я бы от нее десять раз отказался. Однако почему то я сижу здесь, совершенно не понимая того, что мне делать среди всех этих надменных аристократов.
— Не помню, когда я настолько быстро созывал малый совет последний раз, — тем временем продолжал император. — Однако сейчас причина действительно более чем веская. Как нетрудно догадаться, речь пойдет о самой насущной на сегодняшний день проблеме
— О повелителе пустошей? — задал вопрос один из незнакомых мне дворян. Седой мужчина с острым треугольным лицом и лысой черепушкой, чудесно отражающей свет от многочисленных светильников. — Или о том непонятном явлении, которое уничтожило всех тварей, а заодно и лишило зрения почти треть моих людей?
— Оба ваших предположения верны, но в основном, конечно, говорить будем о повелителе пустошей, — совершенно спокойно отреагировал император, не обратив внимания на некую фамильярность в обращении. — Вы уже могли заметить, что сегодняшний состав немного отличается от привычного малого совета. И причина этому довольно просто — я приказал пригласить только тех, кто сможет принять непосредственное участие в предстоящей задаче.
Император взял продолжительную паузу и медленно обвел всех присутствующим тяжелым взглядом, уделяя каждому человеку примерно по секунде. Естественно, пока очередь не дошла до меня.
Серые глаза Забельского сканировали меня почти четверть минуты, прежде чем он, наконец, произнес следующую фразу.
— Нам необходимо уничтожить повелителя пустошей.
Это то, конечно, всё хорошо… Но причем здесь я⁈
Глава 3
Император не переставал меня удивлять. Даже если у него и получилось прознать про то, что я одаренный, или раскопать какие-то другие мои секреты, то всё равно род Медорфеновых в его глазах не должен был встать в один ряд с остальными присутствующими аристократами. Однако я всё равно почему-то сидел здесь, и по недоуменным взглядам некоторых дворян, нет да нет падающих на мою скромную персону, не я один не понимал причин подобного решения. Ладно, надеюсь, что к концу этого мероприятия всё встанет на свои места.
— Но вы уверены, что нам стоит настолько торопиться? — задал вопрос тот самый лысый аристократ, изначально завязавший диалог с императором. — Мы буквально на днях получили первое задокументированное появление этой твари, и тут же собираемся строить какие-то невыполнимые планы по её уничтожению?
— Давайте для начала я добавлю немного вводных, — мягко улыбался император, но я явственно увидел, как в его глазах загорается предупреждающий огонек. Кажется мне, что между лысым и Забельским отношения не самые гладкие. — А потом мы уже решим, насколько моё решение «идиотское».
Естественно, лысый не осмелился прямо озвучить императору подобное слово, однако какой-то похожий подтекст и правда чувствовался в его словах.
— Месяц назад мой аспект сработал в очередной раз, но в довольно необычном ключе, — судя по всему, император даже не предполагал, что кто-то из присутствующих может не знать про его умение спонтанно видеть будущее. Хотя действительно глупо было думать, что самые влиятельные люди империи не знают главную силу своего правителя. — Я впервые увидел пустоши.
Забельский снова взял паузу, обводя всех присутствующих своим тяжелым взглядом, и убеждаясь, что до них дошел смысл сказанного. Мне тут же вспомнились слова аристократа из клуба Михаила Ларионовича, который передал мне членскую карту во время моего первого визита в столицу. Если не ошибаюсь, Дмитрий, говорил, что главный минус аспекта императорской четы — это то, что в видениях ни разу не встречалось ничего, связанного с пустошами. И в нынешних реалиях, где серые земли единственная и серьезнейшая внешняя проблема империи, это было действительно совсем не приятно. А тут на тебе — такой сюрприз.
— Интересно, — на этот раз к разговору подключился Всеволод Кармидов, по лицу которого было видно, что он глубоко погрузился в раздумья. — А что конкретно показал вам аспект?
— Гигантский пробой, не похожий ни на один из существующих, — сразу начал отвечать Забельский. — Несколько людей, выходящих из него в пустоши с улыбками на лицах. Яркое солнце, сияющее на безоблачном голубом небе над их головами. А главное — зеленый росток под ногами, проросший посреди безжизненной каменной пустыни.
После слов императора в зале воцарилась тишина. Картина и правда была похожа на сценарий победы, ведь пожиратель поглощал любое проявление жизни, и даже самый неприхотливый сорняк не смог бы существовать на его территории. Голубое небо и солнце — это уже так, второстепенные аргументы.
Интересно, а мой аспект сможет пересилить ауру этой твари, или даже чистая энергия будет перед ней бессильна? Надо будет обязательно проверить.
— Но это почти ни о чем не говорит! — неожиданно воскликнул всё тот же лысый аристократ. Надо будет узнать его фамилию — слишком уж смело он вступает в словесную конфронтацию с императором. — Мало ли, когда это случится? Может лет через сто или двести, когда пустоши исчезнут сами собой. Дальше — где находится этот пробой? Может быть вообще на другом конце планеты! Ну и главное — с чего вы решили, что это не ловушка повелителя пустошей? Первое видение о серых землях, и вы ему сразу безоговорочно доверяете?
— Конечно как и всегда, у уважаемого Леонарда нашлись острые вопросы, — равнодушно произнес Забельский. — И на этот раз даже вполне основательные. Однако смею вас убедить, что у меня найдутся ответы на них.
Предупреждающий огонек в глазах императора загорелся еще сильнее, и он перевел взгляд на наглого лысого, от чего тот еле заметно скривился.
— Итак, все вы отлично знаете, что недавно произошло явление, над причинами которого прямо сейчас бьются десятки моих самых лучших исследователей, — после очередной паузы начал говорить Забельский. — К сожалению, бьются безуспешно, однако это не отменяет того факта, что пустошам этот золотой дождь совсем не пришелся по вкусу. По южной границе империи тварей почти не осталось, а пепел в том районе почти полностью исчез. Когда ещё действовать, если не сейчас? Что же касается вопроса о дате происходящих событий, то в видении на земле вокруг пробоя почти не было пепла, что неплохо сочетается с вышеописанным эпизодом. Не правда ли?
— Спорить не буду, но с чего вы взяли, что этот самый пробой находится на южной границе империи? — уже не так дерзко уточнил лысый.
— А теперь мы подошли к самому главному, — улыбнулся император и сделал рукой незамысловатый пасс, от чего над столом тут же появилась гигантская иллюзия. Каменная земля пустошей, гигантское облако пробоя, туман которого отливал изумрудным цветом, и остатки мертвого города, теряющиеся где-то вдалеке.