— А ты наглец, — вроде как беззаботно усмехнулся император, но в его глазах загорелся уже знакомый мне предупреждающий огонек. Так, главное не перегнуть палку со своей дерзостью.
— Всего лишь пытаюсь думать рационально, — покачал я головой. — Не думаю, что вы разоритесь от моей небольшой просьбы, в то время как мое участие в рейде, по вашим словам, очень даже желательно.
— И что же ты хочешь? — хмыкнул Забельский.
— А вот это уже сложный вопрос, — я задумался, прикидывая, как бы выжать максимум из этой ситуации. Есть у меня одна идейка… — Мне кажется, что самым правильном вариантом, который устроит обе стороны, будет сделать так же, как поступают гильдии в случае общих рейдов. Каждый получает столько, насколько полезным был его вклад в общее дело.
— То есть тебя устроит, условно, сотня золотых, если по итогу никакой весомой помощи с твой стороны не будет? — император снова скосил взгляд на бумагу с моим личным делом. — Так и быть, вдобавок к предыдущему моему предложению.
— Но если повелитель пустошей падет именно от моей руки, то придется раскошелиться, — усмехнулся уже я, глядя прямо в глаза Забельскому. Уверен, что ему даже в страшном сне не привидится чего-то подобного, но ведь я вполне способен уничтожить пожирателя, и именно на это и был расчет. Если сходу заломить цену, то Забельский тут же пошлет меня далеко и надолго, а вот таким обходным путем можно попробовать чуть ли не разорить казну империи. — В первую очередь меня интересуют именно материальные ценности, — на всякий случай добавил я, чтобы мне потом в качестве награды не преподнесли какое-нибудь тайное знание, оценивающееся как несколько крупных заводов.
— Что ж, — Забельский задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Думаю, я могу пойти тебе навстречу и согласиться с такими необычными условиями. Но даже не надейся, что у тебя получится каким-то образом приписать себе чужие заслуги.
— И не думал, — поднял я ладони в примиряющем жесте. — Наоборот, хочу, чтобы всё было максимально честно и открыто.
— Тогда по рукам, — кивнул Забельский. — Сегодня ближе к вечеру тебе передадут договор, подпишешь его и можешь сразу представлять, как уничтожаешь повелителя пустошей. И да, ещё на один телепорт до Северного портальщик тратиться не будет, так что рекомендую остаться во дворце. Гостевые апартаменты тебе предоставят. Исходная точка маршрута — здесь, и если ты вдруг не успеешь вовремя вернуться, то ждать тебя никто не будет.
— Хорошо, — согласился я с предложением императора.
О возвращении домой я не особо задумывался, но за три дня я и правда разве что успею скататься до Северного и обратно. Благо всё необходимое у меня было с собой в кольце, а после признания императора о том, что моя одаренность больше не является секретом, можно даже и не шифроваться при его использовании.
— Тогда если у тебя не осталось вопросов, то можешь идти, — Забельский мотнул головой в сторону двери. — Тебя проводят и расскажут, что делать дальше.
— Спасибо, — не стал уж совсем наглеть и показал, что благодарен императору за то, что он пошел мне навстречу, после чего поднялся и направился к выходу из кабинета.
За дверью меня дожидался всё тот же мужчина в форме, что и привел меня сюда. Без лишних вопросов он сказал следовать за ним и уверенно потопал куда-то вглубь дворца.
Идти на этот раз пришлось гораздо дольше, почти что десять минут. Я не пытался запоминать маршрут, тем более что это было почти бесполезно — слишком уж много поворотов и коридоров встречалось на нашем пути, но по ощущениям мы довольно сильно отдалились от основной части дворца. Официальное крыло, в котором проводились совещания, торжественные мероприятия и всё в этом ключе осталось за спиной, и сейчас вокруг нас было что-то наподобие жилого блока. Естественно, не для слуг, а исключительно для высокопоставленных гостей, а может даже для самой императорской четы.
Наконец, мой провожатый завернул в довольно длинный коридор, в котором несмотря на протяженность располагалось всего четыре двери, и замер перед одной из них.
— Это ваши апартаменты, — слуга приоткрыл дверь, приглашая меня войти внутрь. — Если что-то понадобится, то можете сообщить мне об этом прямо сейчас, либо же позже вызвать кого-то из слуг. Кнопка вызова персонала находится на прикроватной тумбочке. Принимать пищу хотите здесь или в общем зале?
Надо же, меня еще и кормить будут! Что-то император совсем расщедрился. Интересно, а кормежка трехразовая, или полдник тоже имеется?
— Наверное, пока что в апартаментах, — ответил я, выныривая из своих мыслей. — А какие ещё удобства мне доступны, кроме завтрака, обеда, и ужина? И вообще, куда ходить можно, а куда нельзя?
— Если вы случайно зайдете куда-то не туда, то вам об этом сообщат, — мягко улыбнулся слуга. — Что касается удобств — в вашем распоряжении абсолютно всё, что находится в гостевом павильоне. Библиотека, бассейн, спа-отделение, два тренажерных зала, полигон для отработки плетений, банный комплекс…
— Понял-понял, — перебил я разошедшегося мужчину, который даже и не планировал останавливаться. — Последний вопрос — выход за территорию свободный? И мне надо будет возвращаться тем же путем, что мы сюда добирались?
— Конечно свободный, — кивнул слуга. — Ближайший к вашим апартаментам проход за территорию находится в саду — просто спуститесь на первый этаж, и сразу его найдете. Ещё какие-нибудь вопросы?
— Пока что всё, — помотал я головой. — Можешь идти.
— Хорошо, — мужчина поклонился и исчез в глубине коридора, после чего я зашел внутрь комнаты.
Апартаменты встретили меня богатством и роскошью. Не то, чтобы я ожидал увидеть в императорском дворце что-то другое, но вот ванная комната с личным бассейном меня немного удивила. Понятно, почему на весь коридор было всего четыре двери — за каждой из них скрывается полноценная квартира, которую может позволить себе разве что какой-нибудь невероятно обеспеченный… простолюдин. Аристократы всё-таки обычно не ютятся в четырех стенах и предпочитают свободные частные дома.
Осмотрев каждый уголок номера, упал на кровать и уставился в расписанный потолок, думая, что делать дальше. У меня есть целых три дня, которые надо чем-то занять, и желательно чем-то полезным. Как минимум — закупиться всем необходимым для будущего рейда, как максимум — обзавестись парочкой знакомств во дворце. Связи с влиятельными людьми лишними никогда не будут.
А, ещё же есть библиотека, на которую тоже обязательно надо взглянуть хотя бы одним глазком. Конечно, вряд ли в ней обнаружатся какие-то секретные сведения, но информации-то будет всяко больше, чем можно найти в сети в открытом доступе.
Наметив примерный план действий, оторвал спину от мягкого матраса и направился к выходу из комнаты. Книги немного подождут — для начала просто осмотрюсь.
Гостевая часть дворца представляла собой довольно необычное архитектурное сооружение, изогнутое в форму бублика. В центре находился приличных размеров сад, на который выходили окна моих апартаментов, а вокруг него кольцом высились три этажа здания.
В самом центре зеленого сквера, надежно скрытого от случайных взглядов, росло большое дерево, покрытое розовыми лепестками. Из памяти Арсения тут же всплыло слово сакура, однако это была не она. Сами листья необычного дерева были окрашены в ярко розовый цвет, и на ветках не виднелось ни единого намека на цветки или хотя бы нераспустившиеся бутоны.
Заинтересовавшись экзотическим растением, я быстро спустился по лестнице и вышел на улицу. Насыщенный сладкий запах тут же ударил в ноздри, а голова даже немного закружилась. Но больше меня удивило то, что изображение перед глазами поплыло, окрашиваясь в такие же розовые цвета, как и дерево по центру сада.
Это что ещё такое? Не уверен, что император посадил бы у себя во дворце растения, обладающие галлюциногенным эффектом. Может на меня кто-то просто пытается воздействовать?
Но никаких признаков чужого влияния я не находил, интуиция молчала, а спустя секунду словно из ниоткуда посреди одной из тропинок появилась фигура, плавно двигающаяся в мою сторону. Создавалось такое ощущение, что она буквально плыла по воздуху — движения ног были смутны и почти неразличимы, но в то же время я не был уверен, что это не обман зрения. Мои глаза сейчас видели всё, что угодно, но никак не четкую картинку.
К счастью, непонятное наваждение продлилось недолго, и по мере приближения таинственная размытая фигура становилась всё более резкой, превращаясь в обыкновенный человеческий силуэт. А когда все лишние цвета пропали, и окружение вернулось к своему нормальному внешнему виду, то я понял, что у моего гостя подозрительно знакомые черты лица.
— Дмитрий? — с удивлением уточнил я у подошедшего мужчины. Конечно, больше меня удивила не сама наша встреча, а странное наваждение, ответа которому я пока что не нашел, однако и присутствие здесь человека, который пригласил меня в клуб Михаила Ларионовича во время прошлого визита в столицу тоже было не совсем понятным. Хотя…
Если они уже смогли узнать о плане императора, то этот «клуб исследователей» пустил свои корни гораздо глубже, чем я предполагал. Но чего гадать, сейчас всё и узнаю.
— Добрый день, Арсений, — с улыбкой на лице поздоровался со мной мужчина. — Вижу с памятью у вас всё прекрасно.
— Как и у вас с интуицией, — отзеркалил я улыбку Дмитрия. — В противном случае даже не знаю, как вы смогли настолько быстро меня обнаружить. Или это просто случайная встреча?
— Ка бы мне не хотелось сказать обратное, но нет, — мужчина показал взглядом на стоящую рядом скамеечку, на которую мы тут же переместились. — Хорошие люди сообщили, что вам предложили какое-то время погостить во дворце, а дальше всё уже совсем просто. На моей памяти не было ни одного человека, кто не вышел бы посмотреть на гирбиус.
— Гирбиус? — непонимающе переспросил я.
— Судя по ошарашенному лицу, с которым вы застыли прямо посреди дороги, вы с ним уже успели «познакомиться», — Дмитрий мотнул головой в сторону розового дерева.