Ингвар разбил команду на пары. Мелкие группы наименее уязвимы для обнаружения. В том, что чужой лес полон неожиданных сюрпризов, диверсанты не раз убеждались на собственной шкуре. Правда, это было на других планетах, но вражеская территория редко встречает непрошеных гостей с распростертыми объятиями. Обычно чужаков ждет горячая встреча. Очень горячая. Со всеми положенными атрибутами: огонь из всех видов оружия, взрывы и ожесточенные рукопашные схватки.
Себе в напарники Алешкин выбрал Сапера, за которым надо было постоянно присматривать, чтобы тот не попал в какой-нибудь переплет или лишний раз не сцепился языком с Пересмешником. У него был особенный взгляд на картину мироздания и место человека в нем.
Так и до членовредительства недалеко. У Райха тоже было особенное видение места нижних чинов в своем ближайшем окружении. Неважно, что все в маленьком отряде БЫВШИЕ. Бывшие офицеры, бывшие сержанты и как люди они тоже бывшие. Про то, что никто из них в списках живых не значится, в разведгруппе не забывали. Хотя это ничего не меняло. Еще удавит Сапера втихаря и скажет «несчастный случай» или что-нибудь похлеще придумает, вроде «так он всегда и был такой, просто не дышит». Вон как Пересмешник на подрывника зыркает. Думает, никто этого не замечает.
Разделив маленький отряд, Ингвар сообщил товарищам, что дальнейшее передвижение по двое может происходить в произвольном порядке: как в колонну, так и шеренгой. Главное — не терять из виду своего напарника и хотя бы одного бойца из другой двойки. В особенно густой чащобе пары сходятся вместе. При движении обязательно делать остановки через шесть-семь минут, чтобы осмотреться и послушать лес.
Закончив краткий инструктаж, командир определил направление движения. Если верить карте-навигатору, они должны придерживаться маршрута, который по широкой дуге подбирался к конечной точке. Объект, обозначенный треугольником на карте-навигаторе, призывно пульсировал ярко-красным цветом. Мерцающая геометрическая фигурка манила к себе и одновременно предостерегала. «Будь осторожен, — подмигивал треугольник. — Не спеши. Путь в обход бывает короче».
Из раздумий, навеянных красным маячком-ориентиром, Алешкина вывел голос Пересмешника:
— Не слышу команды. Приказывай, мой капитан.
— За мной! — очнулся от мыслей Алешкин.
Он пошел первым, указав направление движения. Остальные молча двинулись следом. Обсуждать или комментировать приказы никто не собирался.
Группа успела отмахать несколько километров, забираясь все глубже в лес. Они не могли видеть, как по поляне, где происходила высадка, пробежала стремительная тень.
Над местом десантирования пролетел беспилотный самолет-разведчик. Слишком дорогое удовольствие для местных заштатных вооруженных сил с окраины Содружества.
Хищный силуэт и изогнутые стреловидные крылья не оставляли сомнения: небо расчертил ионосферный беспилотник. Последняя новинка в бесконечной череде разработок военной авиационной промышленности. Прототип, еще не вошедший в серию. Авиаразведчик мог наблюдать за поверхностью планеты с высот ионосферы. Это был его потолок. Выше начиналась экзосфера, переходящая в космическое пространство.
Для чего он спустился с недосягаемой высоты, паря под низкими облаками, почти гладя сверкавшими на солнце крыльями верхушки деревьев? Нецелесообразно использовать дорогую технику для рядового патрулирования леса. Даже если это запретный район. То, что это не плановый полет, стало понятно после того, как беспилотник клюнул носом и заложил новый вираж. Он сделал несколько кругов над местом высадки группы. Знающий человек сразу бы понял — посадка аэробота не прошла незамеченной. Беспилотный разведчик набрал высоту. Он продолжал нарезать в вышине круг за кругом, постепенно увеличивая радиус небесной спирали.
Стеклянные глазки камер и стержни направленных микрофонов считывали информацию с джунглей. Он уже далеко отлетел от места, где десантники вошли под полог леса, но все равно упорно и методично продолжал прочесывать объективами местность.
Наконец оператору, издали управлявшему беспилотным разведчиком, надоело любоваться однообразным зеленым пейзажем. Небесный соглядатай, повинуясь команде человека, переложил воздушные рули хвостового оперения. Металлическая птица взмыла, уходя за облака.
…Когда идешь по джунглям, надо все время смотреть под ноги, чтобы ненароком не споткнуться о корни, которые, подобно набрякшим венам на руках грузчика, пересекают узкую тропинку. Надо глядеть в оба и вовремя нагибать голову, чтобы не напороться на низко склонившиеся ветки и не зацепиться за лианы. В трухлявых стволах деревьев зияют глубокие дупла. Часто такие прогнившие великаны преграждают разведчикам путь. Обомшелые колоды буйно заросли хищной зеленью. Вокруг разросшихся лесных гигантов вьются толстые лианы, закрученные в причудливые узлы.
Среди стволов обозначился еле видимый просвет. Разведчики ускорили шаг. Сейчас темп задавал идущий впереди Пересмешник. Диверсанты продирались напрямик через колючий кустарник, сквозь переплетения лиан, гибких, но крепких, как страховочный трос.
Из зарослей вышли на небольшую полянку. Алешкин машинально поднял голову вверх — туда, где между смыкавшимися верхушками могучих деревьев был виден кусок вечернего неба. В этой чащобе он чувствовал себя букашкой на дне огромного лесного моря.
«Здесь и заночуем. Парням надо отдохнуть перед завтрашним днем», — решил Ингвар.
— Лагерь ставим здесь. Подъем в четыре часа утра. В четыре двадцать мы отправляемся дальше. Нам предстоит длительный переход, — сказал командир, внимательно оглядывая поляну — крошечный островок травы среди джунглей. Вроде ничего подозрительного. — Я дежурю первый. Следующий Сапер, потом Стрелок. На «час быка» заступит Пересмешник. Его смена последняя.
Однокашник коротко кивнул. Райх был не в обиде на командира за то, что он «нарезал» ему самую тяжелую смену. Он оценил это как знак доверия. Время перед рассветом военные называют «часом быка». Человеческий организм так устроен, что в это время суток сон самый крепкий. Бдительность притупляется. Более подходящего момента, когда легче всего резать часовых и застать противника врасплох, не придумать.
На это и рассчитывал командир, назначая Пересмешника. Когда Райх на посту, накрыть спящих диверсантов просто так не получится. Спецназовец сам мог устроить мастер-класс и показать, что можно сотворить с теми, кто мирно досматривает последние сны.
— Сапер, прикрой подходы к лагерю, — закончил отдавать указания командир.
Пока товарищи расстилали накидки-спальники, Сапер, как акула вокруг жертвы, нарезал круги вокруг бивака. По периметру поляны, немного в глубь леса, он расставил сюрпризы. На земле и на деревьях «выросли» «ананасики» — мины в форме ананаса и размером с кулак взрослого человека, с характерными металлическими взрывателями, лучеобразно раскрывающимися во время постановки на боевой взвод.
Внутри каждой мины находилось несколько сотен крошечных зазубренных пластиковых иголочек, которые разлетаются во все стороны после взрыва заряда, находящегося внутри «ананасика». Страшное, неприметное оружие. Если извлечение осколков из тела раненых доставляет немало хлопот хирургам, то удалить глубоко впившиеся иглы просто нереально! Попробуй найти в джунглях врача. В лучшем случае можно рассчитывать на индивидуальную аптечку или санинструктора с точно таким же набором неотложной медицинской помощи.
Щедро засеивая лес диковинными «плодами», Сапер маскировал их толстым слоем листьев, покрывавшим землю. В ноздри бил запах прелой листвы. Он поднял сначала один лист, потом другой, рассматривая их. Каждый из них совсем иной, чем виденные им раньше. Ни одного знакомого очертания. Вокруг стояли чужие деревья с неведомыми названиями.
Сапер поставил мины с таким расчетом, чтобы толстые стволы закрывали поляну от смертельной начинки «ананасиков». Любой решивший подойти к лагерю со стороны леса был обречен. Закончив с установкой охранного минного поля, Сапер вышел на поляну и показал командиру большой палец:
— Все в порядке! Гостей услышим раньше, чем они до нас доберутся.
— Ложись спать! Не теряй зря времени. — Командир поудобнее перехватил карабин.
Спальники расстелили широким квадратом — ноги к голове, не забыв позаботиться и о минере. Даже подушки надули. В случае нападения лежащие мгновенно могли занять круговую оборону, не перекрывая огнем сектор обстрела товарища.
Сапер залез в спальник последним, следуя примеру Стрелка и Пересмешника. Машинально проверил, под рукой ли оружие и поясной ремень с самыми необходимыми вещами на случай нападения: подсумок с запасными магазинами и нож в чехле.
Чернильная темнота наступила почти внезапно, как это обычно бывает в джунглях. Небо, как бы опирающееся на верхушки огромных деревьев, сначала сереет, потом быстро гаснет.
Коснувшись головой подушки, подрывник уже ничего не видел и не слышал. Заснул мгновенно и крепко, как и раньше, словно был дома. А ведь отделяла его от родины бездна пространства. Теперь он находился в центре событий «особого задания». На самом дне лесного моря, но среди своих…
Ночное небо над головой неожиданно посветлело. Из-за облаков выплыли две луны. Та, что побольше, была лимонно-желтого цвета, у второй, поменьше, преобладал синий оттенок. Алешкин вспомнил: «У планеты два спутника. Неплохая подсветка местности для бодрствующего в ночи».
Будто две огромные лампы, высоко подвешенные над джунглями, луны давали неестественно-призрачный свет. Когда тучи плотно затянули небо, вернулась непроглядная темень. Словно крошечный метеорит, прочертив в воздухе зигзаг, промчался мимо часового лесной светлячок.
Из зарослей вдруг донесся пронзительный свист. Он напоминал звук падающей бомбы и вибрировал на высокой ноте. Затем внезапно понизил тон и прекратился, но мгновение спустя раздался снова. От неожиданности Ингвар чуть не выстрелил на звук, но в последний момент успел придержать палец на спусковом крючке. На свист в джунглях отозвалась какая-то тварь. Может, птица или животное? Поди-ка разберись. Ее голос напоминал удары пластиковой колотушки по изогнутому листу металла.