едральный собор все еще демонстрировало трещины и разломы в стенах из естественной скальной породы. Однако пол был гладким и вокруг, через равные промежутки, были установлены мощные люминаторы на пилонах. Я обнаружил, что хлюпаю по тонкой прослойке воды, после чего решил обходить люминаторы как можно дальше, так как любой упавший с них кабель мог мгновенно превратить неглубокую лужу в смертельную ловушку.
Не возникало вопросов, откуда взялась вода; вся пещера была наполнена металлическими лотками на подпорках, стоящих на полу, некоторое время назад, она несомненно была там. Теперь они были согнуты и сломаны, их содержимое разлилось по всей пещере.
— Гидропоники, — объяснила Кастин, когда я ради подступающего взвода рапортовал ей и аналитикам в Примаделвинге, — мы на Вальхалле таким же образом выращиваем большую часть еды[77].
— Ни одного растения, — сказал я, мои опасения выросли, когда осознание сказанного дошло до меня. Я не представлял, сколько растительности содержала пещера вчера, но если все эти лотки были полны, это огромное количество и мои уже пессимистические оценки размера роя с которым мы столкнулись, подросли еще на порядок. Если все эти пещеры тоже были разграблены…
— Есть только один способ выяснить, — сказала Грифен когда я озвучил свою мысль и кивнул, неохотно соглашаясь.
Моя ловкость в ориентировании под землей была надежна как всегда, так что мы двинулись вниз по другому широкому туннелю в следующую пещеру. Она располагалась значительно глубже, соединяющая их подземная дорога опускалась широкой спиралью, так что открытое пространство было скрыто от нас, пока мы почти не очутились в пещере.
— По крайней мере, наши ноги не промокнут, — сказал Юрген, медленно поворачивая голову, осматривая открытое пространство в поисках цели.
Я кивнул, разглядывая панораму из порванных и разрушенных загонов для животных. Понятия не имею, что тут разводили за вид, но не сомневался в том, что случилось с ними — забиты вместе с хозяевами, чтобы утолить ненасытный голод разума улья. Исчезли даже экскременты, ниды скрупулезны, когда вопрос касается сбора материала для создания своего вида.
— Загоны для животных в пещере двенадцать пусты, — доложил я, услышав в качестве ответа только слабое шипение статики. Наш быстрый спуск по спирали, очевидно, завел нас слишком глубоко, чтобы комм-бусины оставались связанными с вокс-модулем "Валькирии"[78] и я ощутил краткий прилив паники, который быстро погасил.
Важно было как можно быстрее вернуться на верхние уровни, где мы могли заново восстановить связь и пополнить ряды взводом Лустига.
Секунду я обдумывал вернуться, но мы разошлись по открытому пространству и достаточно далеко отошли от входа в туннель, по которому попали в пещеру, к тому же почти достигли еще двух в дальней стене. Один вел вверх, я был в этом уверен, огибал вокруг пару других связующих точек и выводил к входу в здание, от которого мы начали. Выйти по нему означало завершить нашу разведывательную миссию, что всесторонне бы выглядело так, как будто мы выполнили свой долг, и позволило бы нам присоединиться к взводу под командованием Лустига, который, я не сомневался в этом, был столь опытным бойцом, чтобы оставаться на месте, если только его не атаковал враг. (Лично Лустиг был не прочь вступить в бой, но я знал, что он принял свои новые обязанностью со всей серьезностью и не рискнет скомпрометировать свои способности координировать взвод под своим командованием, одновременно ввязавшись в драку с ордами гаунтов). Несомненно, Форрес посетила та же самая идея, припарковать "Химеры", как она ожидала, за линией фронта, но в отличие от нее, мы знали, с чем столкнулись и что более важно, как с этим сражаться.
— Сюда, — сказал я, повернув к туннелю, ведущему вверх. Маго взглянула на другой, под небольшим уклоном ведущий еще глубже к сердцу планеты, и сморщила нос.
— Снова этот запах, — сказала она. Повернув голову в ее направлении, я смог поймать слабое дуновение серы в воздушных потоках, доносившихся из пещеры снизу.
— Это место тоже соединяется с вулканическими выходами, — объяснил я, как будто не только что почерпнул это из информации, которой снабдила меня Кастин, — они используют тепло для обогрева и в помощь растениям.
— Мы проверим ее, прежде чем выйдем обратно? — спросила она, и я покачал головой, стараясь казаться непринужденным.
— Лучше как можно скорее выйти на связь, — сказал я, слишком хорошо осведомленный, что если ниды следовали тем же поведенческим шаблонам, как и на энергостанции, то собираются в нижней точке пещерной системы и что наши шансы на выживание, если мы потревожим рой, были столь же велики, как я спрогнозировал — от несуществующих до стремительно ухудшающихся.
— Я не буду возражать, — согласилась Грифен, выбирая ведущий вверх путь, и мы начали подъем так же осторожно, как и спускались, несмотря на изводящее нас с каждым шагом желание поторопиться. Я часто видел, что фатальные ошибки совершаются намного чаще по пути назад с разведмиссии, несомненно, потому, что простой факт возвращения обратно создает ложное впечатление, что худшее позади; в то время как враг все еще остается настороже. Однако большинство солдат со мной были достаточно опытными бойцами, чтобы допустить такую ошибку, и мы оставались все еще сконцентрированными, факт, который сохранит нам жизнь через несколько минут.
Мы почти достигли следующей пещеры, когда я осознал, что слабое шипение статики в моей комм-бусине немного изменилось, и после того как сделал несколько шагов, смутные фрагменты звуков начали превращаться в голоса. Я все еще не мог разобрать смысл, но за годы я столько повидал крутых поворотов, что распознал безотлагательную краткость приказов, раздаваемых и получаемых в пылу решительного боя.
— Что такое, сэр? — спросил Юрген, поднимая мелту, чувствуя мое настроение благодаря долгим годам совместных кампаний. Услышав его реплику, Грифен и Маго ожидающе уставились на меня.
— Похоже, Лустиг прибыл, — мрачно ответил я, — и ниды тоже явились на приветственную вечеринку.
Однако, как только слова слетели с губ, в моем ухе четко раздался голос самого лейтенанта.
— Комиссар, вы слышите? — спрашивал Лустиг, разговаривая слишком спокойно для человека, дерущегося за свою жизнь.
— Каин, продолжай, — ответил я, в моем тоне, несомненно, было явное удивление, — каков ваш статус?
— Только прибыли, — одинаково удивленно ответил Лустиг, — и обезопасили периметр. Вы думаете, крады уничтожили здесь "Химеры"?
— Точно, — ответил я, резко останавливаясь. Мы почти достигли входа в другую пещеру, но будь я проклят, если собирался сделать еще хоть шаг.
— Потому что я смотрю прямо на них.
Глава пятнадцатая
Мои компаньоны последовали примеру, замерев на месте, когда зловещие тени запрыгали по пещере перед нами; их был, по меньшей мере, десяток, хотя в данных обстоятельствах я не был склонен особенно точно подсчитывать поголовье скота. Длинные, вывалившиеся языки свешивались из их набитых клыками пастей, в то время как свет гибельно мерцал на их когтях, украшающих ладони каждой из четырех рук. На один останавливающий сердце момент, я подумал, что они увидели нас, но к счастью, их внимание было сосредоточено в другом месте. Казалось, за одно мгновение они пересекли залитый пол в зале с гидропоникой, в не лучшем состоянии, чем мы обнаружили ранее, их когтистый лапы выбивали брызги из тонкой пленки воды, и они исчезли в другом соединительном туннеле.
— Нам повезло, — сказал Юрген, как будто мы избежали что-то не более страшное, чем дождик, — еще бы минута и мы бы врезались прямо в них.
— Верно, — согласился я, надеясь, что голос не трясся, как весь остальной мой организм. Туннель, откуда они появились, был тем самым, в который я намеревался пойти, чтобы вернуться в зал нашего изначального появления. Что напомнило мне…
— Лустиг. Крады в проходе между твоей позицией и залом девять на схеме. Он, возможно, сейчас чист, но продвигайтесь с осторожностью.
— Принято, — ответил Лустиг, еще более удивленный, чем прежде, — куда они направляются?
— На выход зала шестнадцать, — сказала Грифен, проконсультировавшись со своим собственным планшетом[79] и озадаченно нахмурившись, — и быстро. Может быть, ты спугнул их.
Я покачал головой.
— Генокрады не паникуют. Не похоже. Они бегут к чему-то, а не от чего-то.
Слабое эхо, которое я заметил ранее, все еще раздавалось в моей комм-бусине и внезапно я понял. Если не взвод Лустига был в осаде, значит…
— Должно быть это нускуамцы. Разум улья вызвал подкрепление.
— Повторите, сэр? — запросил Лустиг, явно находясь слишком далеко, чтобы услышать слабые вокс-передачи лично. Я сжал зубы, уже хорошо осознавая, к чему приведет эта беседа.
— Мы ловим слабый вокс-сигнал, — сказал я, — на частоте Гвардии. И если это не твой, значит нускуамцев, того, что от них осталось. Их, должно быть, зажали в шестнадцатом или каком-нибудь ниже.
Пока я говорил, моя вечно надежная карта в уме ответила; еще один выход на поверхность. Вероятно, они пытались пробиться к оставшимся "Химерам".
— Отделение два, три и четыре спешит на помощь, — сказал Лустиг, эффектно утопив всячески лелеемую мной надежду возложить героическое спасение на кого-то другого, — можете разведать, где они?
— Уже идем, — ответила Грифен прежде чем у меня появился шанс придумать хорошую причину для отказа или хотя бы подождать присоединения к нам еще тридцати бойцов.
— Присматривайте так же назад, — предостерег я, слишком хорошо осведомленный, что если еще появится подкрепление тиранидов, то мы будем пойманы между ними и основной армией. В следующие несколько минут нашим единственным шансом на выживание было полностью не привлекать внимание разума улья, что и в лучшие времена было рискованным занятием; хотя ранее я умудрился несколько раз провернуть такой трюк