Подростки замерли, их глаза расширились до предела. Страх. Чистый, неподдельный, животный страх. Он ударил по ним, словно физический удар, заставив их забиться в конвульсиях. Затем, словно по команде, они вскочили и бросились прочь, не разбирая дороги. Их пятки сверкали, когда они неслись в ночную мглу, исчезая так же быстро, как и появились.
Я почувствовал, как тень, эта дьявольская сущность, пытается вырваться из-под контроля, поглотить меня, но я стиснул зубы. Нет. Не сейчас. Не здесь. Моё тело напряглось, Покров вспыхнул, и я силой втянул её обратно, запечатывая в глубинах своего Истока. Это было больно. Невероятно. Но я справился.
Чёрт. Новая проблема. Теперь у меня не просто враги извне, не просто Тарников и Гордеев, не просто этот Пастырь. У меня есть… эта тьма. Моя собственная тьма. «Тёмная» сущность Ильи. И каким бы «благим» ни был мой путь, теперь я точно знаю, что несу в себе нечто, способное сожрать меня изнутри. И, возможно, весь этот проклятый мир.
— Как мило, — раздался за моей спиной спокойный, приветливый мужской голос. Он был глубоким, с лёгкой хрипотцой, но не такой противной, как у Нэвермора. В нём чувствовалась сталь и… знание. — Кажется, вы нашли нового друга. Или он нашёл вас?
Я медленно обернулся. Мой взгляд скользнул по стене арены. На свежей, ещё не высохшей краске красовался огромный, криво нарисованный крест, а под ним — надпись, сделанная спешащей рукой: «Мор — Зло. Пастырь приведёт к Истине».
— Что ж, — произнёс я, и на моём лице, скрытом маской, расплылась та самая, хищная улыбка, когда я увидел говорившего. — Наконец-то. Я рад тебя видеть.
Глава 23
Человек, стоявший за моей спиной, был высоким и широкоплечим. Его лицо скрывала тень, но я узнал его. Узнал по осанке, по чуть заметной хромоте, по той особой ауре, что отличала его от других. Егор. Снайпер. Тот, кто когда-то пытался меня убить, а потом стал одним из моих самых надёжных людей.
— И я вас, босс, — ответил он, и в его голосе не было ни тени удивления. Только спокойная уверенность. — Как видите, вернулся. Вовремя, кажется.
Я кивнул, не отводя от него взгляда.
— Более чем. Пойдём. У нас есть что обсудить.
Кабинет Мора. Моё святилище. Здесь я мог быть собой. Я снял маску, отбросив её на стол. Лицо, покрытое синяками и ссадинами, выглядело потрёпанным, но глаза горели холодным огнём. Егор сидел напротив, невозмутимо, словно и не было этих месяцев разлуки.
— Ну, рассказывай, — произнёс я, наливая себе бокал вина. — Как тебе жилось в Новознацке? Небось, скучал по Змееграду?
Егор усмехнулся, и в его глазах мелькнул огонёк.
— Скучать было некогда, босс. Там… свои порядки. Порой тяжеловато приходилось. Привык, что вы всегда прикроете, а там… пришлось пробиваться лично. Доказывать, что чего-то стою.
Он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза.
— Но я справился. Заслужил доверие одной из банд. И внедрился. Теперь у меня там… свои люди. И информация.
Я медленно кивнул, делая глоток. Уважение. Вот что я чувствовал к этому человеку. Он не просто выполнял приказы. Он думал. Он действовал. Он был Мором в миниатюре.
— Отлично, Егор, — произнёс я. — Просто отлично. Значит, ты готов к новой работе?
— Всегда, босс, — ответил он, и в его голосе прозвучала сталь. — Что прикажете?
Задолго до этого…
Мы сидели в моём кабинете. Я и моя команда. Обсуждали последние новости. Верховный князь Гордеев в очередной раз проявил удивительную лояльность к Тарникову, закрыв глаза на очередную его выходку.
— Слишком уж он лоялен, — заметил Сергей, потирая подбородок. — Налицо все прегрешения, а он… словно не замечает.
— Потому что он не просто не замечает, — ответил я, откинувшись на спинку кресла. — Он в доле. Или связан с Тарниковым чем-то более серьёзным. За ним тоже нужно присматривать. Но не здесь.
Я перевёл взгляд на Егора. Он сидел чуть в стороне, молчаливый, как всегда, но внимательно слушающий каждое слово.
— Егор, — произнёс я, и все взгляды обратились к нему. — У меня есть для тебя задание. Ответственное.
Он выпрямился, кивнул.
— Слушаю, босс.
— Скоро в Новознацке должна пройти олимпиада между магическими школами, — начал я. — Все внимание будет приковано к соревнованиям. И это идеальное время, чтобы обжиться в городе. Найти нужные связи. Внедриться.
Егор нахмурился.
— Шпионом, босс? В другом городе? Это… это слишком серьёзно.
Я чувствовал его сомнения. Но под ними, словно раскалённый уголёк, тлела безграничная преданность. Он был готов ринуться хоть в огонь, хоть в пекло, если я прикажу. И это мне нравилось.
— Именно ты, Егор, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Ты подойдёшь для этой миссии. Твоя незаметность, твоя хватка… Пока все будут отвлечены на эти школьные игры, ты сможешь легко обжиться в городе. Найти нужные связи. И следить за «внутрянкой» Новознацка.
Я сделал паузу, обведя взглядом всех присутствующих.
— Возможно, это нам когда-нибудь пригодится. Потому что я планирую расширять своё влияние. За пределы Змееграда. За пределы всего княжества.
Егор кивнул. В его глазах больше не было сомнений. Только решимость.
— Будет сделано, босс.
Наше время…
— Без приказов, Егор, — усмехнулся я, глядя ему прямо в глаза. — Просто расскажи всё, что знаешь об этом Пастыре. Мне интересно, с кем имею дело.
Егор кивнул, устроившись поудобнее.
— Пастырь… — начал он, задумчиво глядя в окно. — Раньше жил где-то далеко от нашего княжества. Был слабым ментальным магом, по слухам — почти ни на что не способным в бою. Но, чёрт, у него был талант к одному — к словам. Как-то организовал секту, но её быстро прикрыли, а самого Пастыря изгнали. Имя его никто не знает, менял личины, маскировался. Постоянно скитался.
— В Новознацке был? — уточнил я.
— Был, — подтвердил Егор. — Там его секте почему-то дали поддержку местные аристократы. Думаю, не без манипуляций Гордеева. Им выгодно было иметь такого… фанатика под рукой. Он организовал свою Церковь, притянул к себе массу нищих, забитых — а потом, внезапно, исчез. Я долго не знал, куда он подался, но мои новые связи помогли. Оказалось, он теперь развивает свою Церковь в Змееграде. И делает это куда агрессивнее, чем раньше. В Новознацке был тише воды, ниже травы, а здесь — прямо война за души.
Я задумался. Всё складывалось слишком логично.
— Значит, Пастыря натравили на меня, — пробормотал я. — Его задача — совратить жителей города, поднять их против Мора. Вбить клин между мной и народом. И если это действительно план Гордеева — он гораздо опаснее, чем Тарников.
Егор кивнул.
— Вижу, вы всё понимаете, босс.
— Спасибо, Егор, — улыбнулся я с уважением. — Ты вовремя. Теперь будем работать на опережение.
Я сделал ещё глоток и на мгновение задумался.
— Значит, теперь Пастырь — не просто болтун, а действительно сильный менталист? — уточнил я, склонившись вперёд. В голосе прозвучал тот ледяной тон, который мои люди знали: началась охота.
Егор кивнул, чуть сжав кулаки.
— Его магия… реально промывает мозги. Иногда даже буквально, босс. Простые люди становятся фанатиками за считанные дни. Ну а для вас он — враг номер один.
— Вот и отлично, — усмехнулся я, улыбаясь хищно. — Для начала усиливаем контроль на улицах. Мои люди должны замечать всех подозрительных новеньких, но не вмешиваться. Просто следить и докладывать. Пикеты, демонстрации — пусть фиксируют всё. И если увидят, что кто-то агитирует против меня, переключают внимание толпы на себя, провоцируют — пусть народ сам решает, кто здесь хозяин.
Я сделал паузу, глядя Егору прямо в глаза.
— Но самое главное, — моё лицо стало каменным, — нужно найти тех, кто напугал моих девочек. И наказать их показательно. Не убивать, не калечить — пусть просто пожалеют, что вообще пошли против Мора.
Егор ухмыльнулся, понимая, что за этим стоит.
— Будет сделано, босс. В следующий раз они запомнят, что город — ваша территория.
Я кивнул. Война началась — и я не собирался играть в благородство.
Я смотрел, как Егор уходит, кивая ему на прощание. Дверь едва успела закрыться, как в ту же секунду снова раздался стук. Я приподнял бровь, но дверь уже приоткрылась — на пороге стояла Люда. Свет от настольной лампы мягко ложился на её волосы, а в глазах отражалось искреннее удивление.
— Ты тут? — тихо спросила она, оглядывая кабинет. Её взгляд задержался на моём лице, потом скользнул к двери, за которой исчез Егор. — Я думала, ты один. Но рада, что с тобой был тот, кому можно доверять.
Я улыбнулся, чувствуя, как напряжение последних дней уходит.
— Егор вернулся, — пояснил я, подходя ближе. — Сам не ожидал, если честно.
Люда, не теряя времени, плотно закрыла дверь, повернулась ко мне и прошла вперёд, прямо в моё пространство. В её движениях не было ни тени нерешительности — только искреннее желание быть рядом.
— Я не могу уснуть без тебя, — прошептала она, её голос дрожал от эмоций. — Переживала на соревнованиях так, что чуть не с ума сошла. Хочу быть рядом… всегда.
Я обнял её, притянув к себе. В этой близости не было ничего показного — только тёплое, домашнее чувство. Я поцеловал её — нежно, но с той страстью, что давно копилась внутри. Люда ответила тем же, а затем, смеясь, завалила меня на диван, прижимаясь всем телом.
— Если бы ты знал, как я боялась за тебя, — прошептала она, пряча лицо у меня на груди. — Не отпущу больше ни на шаг.
— Тогда придётся привыкнуть, — усмехнулся я, гладя её по волосам. — Я только за.
Мы лежали на диване, музыка тишины едва слышна за стенами кабинета. Люда, прижавшись ко мне, лениво водила пальцем по моей груди, её волосы рассыпались по подушке, а в глазах отражался свет настольной лампы. Я чувствовал тепло её тела, запах её кожи, но внутри не отпускала тревога — обещание, которое я дал: рассказать всю правду.