сударств, как человеческих, так и других разумных.
Основу атакующих сил составил пятьдесят один новейший тяжелый линкор с лазерными орудиями огромной мощности. Эти циклопических размеров, из-за необходимости нести дополнительные ядерные реакторы и охладители, военные машины были неповоротливыми и медлительными, но этот недостаток с лихвой восполнялся их боевой мощью. За доли секунды лазерный луч способен расплавить любую броню. Триста шесть маневренных и скоростных корветов, оснащенных десятками тысяч приспособленных действовать в составе боевой стаи дронов: разведчиков, ловушек, перехватчиков, постановщиков помех и атакующих – служили в дозоре и авангарде армады, равно легко могли добивать врага или преследовать отступающих.
Республика Новый Китай, одно из сильнейших человеческих государств, расположена на границе человеческого космоса в системе желтого карлика на расстоянии сорока пяти световых лет от старой Земли. В состав ее входят две планеты: Нью-Чжунхо и Син-ху-ти (Новая земля). Открыты в конце XXII века экипажем варп-корабля «Ляонин». Планеты земноподобны и до терраформирования обладали собственной развитой биосферой и кислородной атмосферой. К началу XXIII века на планетах завершилось терраформирование и началось заселение людьми.
Государственное устройство: Республика Новый Китай – унитарное государство. Высший орган государственной власти – однопалатное Собрание народных представителей, избираемых региональными собраниями народных представителей сроком на пять лет. Глава государства – председатель Республики Новый Китай.
Столица – пятидесятимиллионный город Чанъань, самый большой из человеческих в Галактике.
История: в начале XXIII века заселена выходцами из Азии, преимущественно из Китая.
Население: в основном ханьцы (китайцы). Небольшое количество монголов, маньчжуров и тибетцев компактно проживают на Син-ху-ти. Всего проживает полтора миллиарда человек.
Языки: ханьский, в местах компактного проживания меньшинств – национальные языки.
Экономика: Нью-Чжунхо обладает богатыми минеральными ресурсами и развитой высокотехнологичной промышленностью, по величине ВВП соперничает с планетами Хоумлэнд, Дистантлэнд, Нипон, Новороссией. Син-ху-ти обладает аграрно-промышленной экономикой.
Навстречу флоту пришельцев полетели панические радиограммы с требованием объяснить, что делают волфы на чужой территории, но агрессор высокомерно проигнорировал их. Стало очевидно – это война и сражения не избежать. Флот Нового Китая насчитывал вдвое меньше кораблей, но, стиснув зубы, ханьские капитаны выступили навстречу верной смерти: научным станциям, поселениям шахтеров на безжизненных планетах системы и в поясе астероидов требовалось время для эвакуации людей. На миры остальных человеческих государств полетел отчаянный зов о помощи, а человеческий флот двинулся навстречу врагу.
Волфы развернулись в боевой строй: в центре несокрушимой фалангой в несколько рядов, словно древние гоплиты, двигались громады линкоров, на флангах и перед основными силами клубились эскадры легких корветов прикрытия. Противники тормозили, выбрасывая навстречу друг другу огненные факелы плазменных струй.
Ханьцы распределили корабли равномерно, только боевая линия их была гораздо уже, чем у волфов. На один корабль китайцев приходилось не менее трех – волфов. Противники медленно, а в космосе все происходит медленно, сближались в зловещей радиотишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием людей и волфов да редкими репликами.
Через четыре часа, когда флоты приблизились на дистанцию прицельной стрельбы, началось сражение. Беспощадно-яркими молниями засверкали в угольной тьме космоса мгновенные огненные росчерки лазеров. Из шлюзов кораблей вылетели десятки тысяч дронов различного назначения; невзирая на встречный, плотный, но несколько беспорядочный огонь, бросились на противника в атаку.
Первым почти в полном составе погиб не успевший отступить авангард человеческого флота. Слишком велико было превосходство атакующих в численности. Остатки флота: с пробитой броней, опаленные лазерными лучами, но все еще управляемые корветы отступили за линию людских кораблей. Потом настал черед основных сил. Шансов у людей не было, пришельцы с большой дистанции сосредоточенными залпами лазерных орудий громили человеческие корабли.
В течение долгих часов взрывы разлетающихся мелкими осколками военных судов на краткий миг освещали безучастный космос. Юркие корветы раз за разом врывались в линию флота людей, добивая поврежденные судна. Много часов спустя система желтого карлика переполнилась обломками, дрейфующими в межпланетной пустоте газовыми облаками, в которые превратились корабли, и замерзшими телами погибших людей, но ни один китайский корабль не сдался.
Волфы победили, потеряв меньше четверти объединенного флота. Исполнив долг и дав эвакуироваться людям на хорошо защищенные планеты Нью-Чжунхо и Син-ху-ти, разбитый, но не сдавшийся ханьский флот отступил под прикрытие орбитальных боевых станций. Первое сражение Третьей галактической войны люди проиграли.
С этого момента мольбы о спасении из системы желтого карлика почти прекратились: волфы практически полностью их заглушили. Большая часть флота агрессора повисла на дальних орбитах у человеческих планет и приступила к их планомерной осаде, время от времени пробуя на зуб противоракетную оборону. Меньшая, легкие корветы, разлетелась по системе. Лопались словно мыльные пузыри, жилые купола на далеких астероидах и на необитаемых планетах, выбрасывая наружу тысячи кубометров пригодного для дыхания воздуха и остатки людских жилищ. Максимум, на который могли рассчитывать осажденные планеты – продержаться в осаде два месяца…
Глава 7
Аридзаши-сан постучал и услышав: «Да, войдите», аккуратно открыл дверь. В нос шибанул густой табачный запах, заставив некурящего нипонца незаметно поморщиться. Худой, жилистый, подтянутый, похожий на прусского генерала в отставке, начальник экспедиции Ли Чхан Хэн был занят раскуриванием дорогой трубки из мореного дуба. Все в нем: и приглаженные волосики, и мелкие невыразительные черты лица – невероятно бесило вынужденного скрывать свои чувства потомка самураев. Он, чистокровный нипонец, подчиняется какому-то корейцу. Какая ирония судьбы!
Нипонец успел рассмотреть тень удивления на лице начальника, низко и церемонно поклонился, так что злорадный оскал на лице тот не увидел.
– Здравствуйте, Аридзаши-сан, присаживайтесь, – указал кореец на стул, в черных как ночь глазах его мелькнуло тщательно скрываемое раздражение.
Нипонец вежливо ждал. Наконец из трубки потянулся к низкому потолку пахучий дымок, Ли Чхан Хэн зажал мундштук тонкими губами и посмотрел на Аридзаши-сан тяжелым, ясным взглядом. Отношение к нему заместителя не было для него тайной. Знал бы тот, сколько на счету Ли удачных операций, позволивших ему подняться до нынешнего положения, до звания полковника в насквозь ксенофобской нипонской разведке! За последние годы в Нипоне многое изменилось, раз именно его, пришлого для местных человека, сочли подходящим на высокий пост, но расистская суть нипонского общества осталась прежней.
– С чем пожаловали, Аридзаши-сан? Я не звал вас, – сухо поинтересовался Ли. Он очень не любил, когда его зря беспокоили.
– Извините, господин Ли, пришла чрезвычайно важная шифрограмма, – почтительно ответил нипонец.
– Что там? – деланно бесстрастно поинтересовался кореец.
– Тут все написано, – Аридзаши подчеркнуто значительным жестом протянул папку, украшенную грифом «Совершенно секретно». Мгновение поколебавшись, шеф положил ее на край стола.
– Расскажите своими словами.
Аридзаши откликнулся с небольшой заминкой. Старательно подбирая выражения, чтобы еще больше не вывести из равновесия начальника, приступил к докладу.
– У нас появились проблемы. Помните полевой лагерь русских с другой стороны хребта?
– Да.
– Это легенда, на самом деле они прибыли на Зулуленд для слежки за нами. Главный у них некто Даниэль Соловьев.
В комнате на несколько мгновений установилась напряженная тишина, дымящаяся трубка отправилась поверх папки. Кореец слегка поджал губы и упер в узкоглазое лицо потенциального сменщика проницательный взгляд.
– Насколько точна эта информация? Не дэза?
– Сведения надежные, от нашего источника в русском посольстве.
– О Госте они знают? – задал господин Ли больше всего волновавший его вопрос.
– Источнику об этом неизвестно, но думаю, если бы знали, то здесь уже давно высадился бы русский спецназ.
Боишься Гостя, мысленно усмехнулся Аридзаши. И это правильно: такой провал он может не простить, а крайний у него будешь ты.
Ответ подчиненного был логичен и позволил немного успокоиться. Господин Ли еще несколько мгновений сохранял прежнюю позу, ожидая продолжения, потом неторопливо пододвинул к себе папку и открыл ее. Дважды внимательно прочитав сообщение, откинулся на спинку стула. Как не вовремя! Нашли очень перспективный участок, его надо вскрывать, а как это сделать, если за нами наверняка следят русские дроны? Придется рассказать о прискорбной ситуации Гостю. Он не простит, если мы не поставим его в известность. При одной только мысли, что сделает Гость в этом случае, у корейца по спине пробежал холодок ужаса.
– Аридзаши-сан, у вас неплохие контакты с местной полицией? – уточнил он, пододвигая папку поближе.
– Да, господин Ли.
– Вы можете организовать изъятие на некоторое время излишне любопытных русских?
– Думаю, да. Завтра же утром я все организую.
На следующее утро, едва у местных начался рабочий день, Аридзаши-сан постучал в дверь и, услышав «Войдите!», переступил порог кабинета. С портрета на белоснежной стене на посетителя строго взирало широкое черное лицо бессменного президента Народной федерации Новой Африки. Из приоткрытого окна доносилось пение местных пичуг, под потолком размеренно шелестел лопастями вентилятор, разгоняя по кабинету волны обжигающе горячего воздуха. Жарко, словно в бане. Вежливо улыбнувшись, Аридзаши поклонился. «Лучше бы вентилятора вообще не было!» Он так и не смог привыкнуть к местному, жаркому и влажному климату.