– Молчи! Ксо!35 – мужчина просверлил спутницу разгневанным взглядом. – Ты же знаешь, что в пещере электронные системы роботов выходят из строя через десяток метров. Божественный тэнно приказал исследовать ее до конца, значит, мы будем посылать туда негров!
Женщина молча вздохнула и, вымучив безжизненную улыбку, опустила покрасневшие глаза:
– Повинуюсь, Сато-сан.
Мужчина несколько мгновений сидел, набычившись, и сверлил взглядом лицо девушки, потом выдохнул, так ничего и не сказав, и отвернулся…
Она стояла перед перекрытым радужной пленкой силового поля входом в пещеру. Лихорадочно горевшими глазами девушка смотрела на разворачивающуюся перед ней сцену, достойную газовых камер смерти варварского двадцатого века от Рождества Христова. Ей было смутно и грязно на душе, хотелось разрыдаться. Но нельзя. Несколько минут тому назад охранники стволами автоматов втолкнули в пещеру серого от страха негра с курчавой шевелюрой и шрамом на лбу. Не удержав равновесия, он с испуганным криком упал на каменный пол, не вставая, затравленно оглянулся на охранников. Рядом упал брошенный ими фонарь, желтым светом освещая клочок пространства вокруг. В выпуклых глазах негра плескался дикий, невозможный ужас и обреченность.
– Вперед! – подбодрил один из охранников. – Ты должен пройти двести метров и вернуться назад, за это ты получишь триста золотых йен! Иначе… – он красноречиво покачал зажатым в руках автоматом.
Негр заскулил и, наконец, решился. Поднявшись с каменного пола, подобрал валяющийся фонарик и, постоянно оглядываясь на мучителей, словно в надежде, что те смилостивятся и выпустят его, осторожно побрел вперед. Желтое пятно света впереди человека передвигалось вместе с ним, пока не скрылось за поворотом.
От использования для исследования роботов и электронных устройств отказались еще в первый день после находки. По необъяснимой причине, едва пересекая границу пещеры, они выходили из строя, и никто из ученых экспедиции не мог объяснить причину феномена. Люди были крепче, до поворота в глубине пещеры, где она уходила направо, с ними ничего не происходило, но вот дальше…
Внезапно и резко из глубин пещеры ударил по нервам вой, не имевший ничего человеческого. Как будто с живого существа неизвестные палачи заживо снимают шкуру. Женщина отшатнулась, словно от удара наотмашь по лицу. Охранники включили мощные фонари, лучи зашарили по пещере, выхватывая из тьмы то пол, то каменные стены.
Спотыкаясь словно слепой, толчками, как будто преодолевая сопротивление ветра, на свет проковыляло чудовище. Руки сохранились, но стали толще в два раза, торчат сосисками из вполне человеческих плеч. Штаны исчезли, сквозь прозрачную кожу ног видны кости, сокращающиеся мышцы и сухожилия, во лбу – единственный, налитый безумием прозрачно-голубой, пристальный глаз. Тело то изгибалось дугой, то непрерывно дрожало, словно в беспрерывной пляске святого Витта36, но только одновременно всеми мышцами. Видимо, это приносило невыносимую боль биотрансформанту. Дикий, захлебывающийся вой – крик боли – оглашал окрестности, мучительные звуки плыли в воздухе, причиняя жестокие страдания девушке. «Мы убийцы, мы просто убийцы, и нет нам прощения». Долг перед владыкой, тэнно, вступал в противоречие с совестью. Соленые слезы катились по щекам, смывая остатки косметики с глаз…
Когда несчастный вышел из пещеры, охранники привычно подсекли ему ноги. Подхватив орущее, бешено бьющееся тело под мышки, потащили к домику. Там уже ожидали хирурги. Хлопнула звуконепроницаемая дверь, отсекая помещение от наружного мира, дикий крик прекратился, но не прекратились страдания девушки…
Над хребтом стояла бурая туча. Под ней, широко раскрыв крылья, кружил, выискивая добычу, коршун. В видеокамере дрона пролетал покрытый полузасохшим кустарником велд, затем топтер взял круто вверх. Стекавшая из ледников речка кидала на берега частые, холодные волны. Начались горы. Внизу рассыпалось море сочных, вечнозеленых горных лесов. Налетевший ветер гнул ветки, гнал засохшую листву. Топ-тер пролетел по узкой горной долине, между крутыми склонами хребта, аккуратно снизился. Только теперь стал виден черный зев пещеры и несколько машин вокруг, прикрытых мимикрирующей защитной сеткой. Чуть дальше – полевой домик. Два робота-охранника, сопровождавшие стволами полет, повернули к машине полукруги ажурных антенн, из домика выскочил охранник в рубашке камуфляжного цвета.
– Здравствуйте, Сато-сан, Гость собирается отправиться в пещеру, ждем только вас!
Дэн оглянулся. Половина преданных ему наемников столпилась вокруг экрана, выжидательно смотрят.
– Василий, доложишь в посольство: место обнаружили, вылетаем на акцию, – он оглядел мужчин и женщин вокруг. – По машинам, черти, или вы хотите жить вечно?
Через пятнадцать минут три боевые машины десанта – они прибыли ночью, загруженные боевиками в бронескафандрах и взводом боевых роботов – стартовали из небольшой рощи. Прижимаясь к опаленному солнцем велду, они направились в сторону блестящих вечными снегами на вершинах гор.
Глава 10
Боевые машины зависли в метре над землей, над входом в узкую горную долину. Идиллическая картина: поднимающееся над горными ледниками горячее солнце отражается в них и исступленно палит. По крутым склонам хребта карабкался в безоблачное голубое небо хмурый тропический лес: вперемешку ярко-зеленые папоротники, легкомысленные магнолии и солидные дубы. Землю не видно под сплошным ковром преющей листвы, мхов и травы.
При современных средствах обнаружения скрытно подкрасться к врагу совершенно нереально: расстояние слишком мало и нипонцы, безусловно, видят прилетевшие по их души боевые машины. Двери в корме открылись, на землю опустились аппарели. Первыми вылетели, поблескивая на солнце полупрозрачными кругами лопастей, дроны-истребители, распределившись по секторам вокруг боевых машин, повисли неподвижно. Часть метнулась между деревьями в лес, проверять наличие сюрпризов на флангах. Следующими, грохоча гусеницами, съехали на землю роботы-штурмовики, немедленно растянулись в узкую цепочку позади боевых машин, перекрыли неширокую долину. Только тогда десять бронированных суперсолдат один за другим спустились на землю. Прикрываясь корпусами машин, ловко заняли позиции. На всех бронескафандры, теоретически способные отражать лазерные лучи и, до определенного уровня, задерживать механические удары пуль и осколков. Прикрытые пластиком шлемов черные и белые лица серьезны: предстоит опасная работа.
Последним на землю спрыгнул Дэн; затаив дыхание, настороженно огляделся. Острый душок недалекой опасности холодил спину. Вокруг вроде никого. Из-за стволов обвитых лианами деревьев с края долины, казалось, наблюдали чьи-то злые глаза, но все равно – мир, покой, но это только пока. Джунгли испуганно притихли, словно понимали, что сейчас начнется. Скоро здесь станет жарко, очень жарко! Мысленным приказом Дэн включил микро-монитор внутри шлема, на который с орбиты транслировалась обстановка в районе таинственной пещеры. Нипонцы надевали броню и занимали места у ракетных и лазерных установок. Дэн махнул рукой:
– Вперед!
Первыми двинулись боевые машины. За ними растянулись цепью наемники, изредка переходя на бег трусцой и настороженно поводя стволами. В десятке шагов перед бойцами шустро двигалась цепочка роботов. Во время боя они примут на себя первый удар, уменьшая риск для личного состава. Вокруг по-прежнему висела одуряющая тишина. Наемники молчали. Дэн до боли сжимал магазин автомата, ладонь была потная, словно покрытая слизью, и прислушивался к учащенному бою сердца. «Ну, когда же начнется? Не верю, что нипонцы не окажут сопротивления».
Местность стремительно пошла вверх, когда в воздухе что-то прошуршало. Глухо охнула земля, огненно-черный цветок разрыва расцвел перед линией роботов, просвистели, рикошетируя от брони, осколки. Началось! Гулкое эхо загуляло по зажатой между гор долине; не успело оно окончательно затихнуть, как с вражеских позиций часто задолбило что-то крупнокалиберное, сплошная стена пыльных разрывов поднялась на пути русских.
В грудной клетке сердце словно одубело, Дэн не чувствовал ничего, кроме звона крови в ушах. Над головой бойцов непрерывно вспухали огненные шары, шрапнель с тягучим свистом барабанила по шлемам и наплечникам, но отскакивала, не в силах пробить бронескафандры; в пыли вокруг играли яркие высверки лазерных лучей. Дэн не был новичком в пехотном бою; распределив цели между бойцами и роботами, он рухнул на колено, повинуясь мысленной команде; прицел на бронепластике шлема приблизил вражеские позиции. Неуклюжая тележка нипонского робота попала в крестик прицела. Автомат дернулся в руках, посылая полный залп разогнанных до сумасшедших скоростей тонких золотистых спиц вольфрамовых игл. С ослепительным фейерверком разноцветных искр робот взорвался.
«Бах! Бах!» – без передышки отвечали артиллерийские установки боевых машин; оранжево-красные потоки раскаленного металла, разогнанные магнитными толкателями до космических скоростей, долбили по позиции нипонцев, пытались нащупать хрупкую человеческую плоть. Под аккомпанемент жуткого грохота с боевых машин и роботов-штурмовиков один за другим стартовали факелы ракет. Дроны-истребители устремились вперед, закружили над врагом, то и дело роняя на землю черные точки бомб. Позиции противников заволокли черно-огненные столбы взрывов и пыли, но и нипонцы отвечали: чадно горели подбитые роботы-штурмовики, но люди пока не пострадали. Русские перешли на бег, с каждым шагом неудержимо приближался черный зев пещеры.
Близкий, почти в упор, разрыв налетел ударной волной, двинул с размаху, словно богатырской палицей. Дэна несет и переворачивает, он бьется о землю разными частями тела, каким-то чудом ухитряясь не выпустить автомат из рук. Встает, оглушенно трясет головой, по спине течет струйка липкого, противного пота. Страх застрял в голове тяжелым застывающим клубком. Взгляд на микромонитор шлема. Повреждений нет. «Наверное, я уже слишком стар для таких приключений? Да кому я вру, рано мне еще на штабную работу…» Дэн бросается за успевшими продвинуться вперед боевыми машинами.