Кроме того, Кадгар использовал свободное время для совершенствования своих отмычек и личных отпирающих заклятий. Вновь и вновь он возвращался к тем книгам, которые ему не удалось прочесть. На этих томах лежали могущественные чары, и юноша угробил не один вечер, пробуя различные заклинания, прежде чем ему удавалось получить хотя бы намек на то, какое именно заклятие защищало их содержимое.
И наконец, был еще Страж. Медив упоминал о нем, и лорд Лотар предположил, что старый маг доверил эту тайну молодому ученику, а затем, поняв, что ошибся, быстро переменил тему разговора.
Казалось, что Страж – это фантом, не более (или не менее) реальный, нежели населявшие башню видения, порожденные какими-то искривлениями во времени. Он упоминался мимоходом в одной из эльфийских книг; в хрониках королей Азерота встречалось несколько ссылок на то, что Страж (всегда с заглавной буквы) присутствовал на том или ином бракосочетании или похоронах или был в авангарде какого-либо сражения. Он всегда присутствовал, но никогда не отождествлялся с конкретным человеком. Что же представлял собой этот Страж – был ли это титул, какой-то социальный статус или отдельная личность, подобно легендарной, почти бессмертной матери Медива?
Были и другие фантомы, связанные с именем Стража. Очевидно, существовало нечто наподобие ордена, некой организации. Возможно, Страж был благородным рыцарем. На полях одной книги по магии Кадгар нашел слово «Тирисфаль», которое было написано и затем стерто, так что лишь терпение помогло юноше его прочитать. Что это было – имя одного из Стражей, или название организации, или что-то совершенно иное?
И в тот же самый вечер, когда Кадгар обнаружил это слово, он погрузился в новое видение. Или, точнее, видение само подкралось и окружило его, поглотив без остатка.
Вначале он почувствовал запах: мягкий теплый аромат растительности, возникший среди кисловатого запаха полуистлевших томов, благоухание, которое постепенно затопило всю комнату. В библиотеке стало заметно теплее. Стены потемнели и покрылись зеленью, по книжным полкам, как по шпалерам, поползли лианы, проникая сквозь расставленные фолианты и раскидывая на их месте свои широкие плоские листья. Кипы наваленных свитков проросли большими бледными вьюнками и малиновыми звездами орхидей.
Кадгар глубоко вздохнул, но больше от любопытства, чем от испуга. Это не был мир суровых пейзажей и орочьих полчищ, виденный им прежде. Перед ним возник совсем другой пейзаж. Это были джунгли, не чужие, а находящиеся где-то в этом мире. Поняв это, юноша воспрял духом.
Вот исчез стоявший перед ним стол, исчезла книга, и Кадгар оказался у походного костра рядом с тремя другими молодыми людьми. Они были приблизительно его возраста и, судя по всему, только что разбили лагерь. На земле рядом с ними лежали спальные мешки, котелок, уже опустошенный и вымытый, сушился у огня. Все трое были одеты для верховой езды, но их одежда была хорошего покроя и сшита из прекрасной материи.
Все трое смеялись и обменивались шутками, хотя, как и прежде, Кадгар не мог разобрать отдельных слов. Светловолосый юноша, сидевший посередине, как раз рассказывал какую-то историю, и, судя по его жестам, речь шла о молодой женщине идеального телосложения.
Слушая рассказчика, путник, что сидел справа от него, расхохотался и хлопнул себя по колену. Затем он провел пятерней по волосам, и Кадгар заметил, что его черная шевелюра потихоньку отступает к затылку. Лишь сейчас он осознал, что смотрит на лорда Лотара. Глаза и нос были, несомненно, его, и улыбка была той же самой, только кожа еще не обветрилась, а в бороде не было седых волос. Тем не менее, это был он.
Кадгар посмотрел на третьего и сразу же понял, что это Медив. На нем был темно-зеленый охотничий плащ, капюшон откинут назад, открывая молодое веселое лицо. Глаза блестели в свете костра как полированный нефрит, он слушал рассказ светловолосого со смущенной улыбкой.
Рассказчик сделал паузу и указал рукой на юного Медива, который равнодушно пожал плечами. Видимо, рассказ имел отношение и к будущему магу.
Не оставалось сомнений, что светловолосый был не кто иной, как Ллейн, нынешний король Азерота. Да, рассказы о былых похождениях этой троицы проникли даже в архивы Аметистовой цитадели. Трое друзей в молодости частенько бродили вдоль границ королевства, выискивая и уничтожая всевозможных разбойников и монстров.
Ллейн закончил рассказ, и Лотар чуть не упал с бревна, на котором сидел, давясь от смеха. Медив и сам с трудом сдерживался, прикрываясь рукой и делая вид, что прочищает горло.
Раскаты Лотарова хохота постепенно стихали, и тут Медив что-то проговорил, разведя в завершение руками. На этот раз Лотар и вправду свалился с бревна, а Ллейн уткнулся лицом в руки, вздрагивая всем телом. Очевидно, то, что сказал Медив, было смешней истории, рассказанной Ллейном.
В этот момент в джунглях что-то зашевелилось. Трое молодых людей мгновенно прекратили веселье – должно быть, они услышали шум. Кадгар, будучи лишь призраком, скорее почувствовал его: что-то злобное рыскало недалеко от их костра.
Лотар медленно поднялся и протянул руку к огромному мечу с широким клинком, лежавшему в ножнах у его ног. Ллейн вытащил из-за бревна секиру с двумя лезвиями и жестом приказал Лотару встать с одной стороны от себя, а Медиву с другой. Маг к этому времени тоже был уже на ногах, и, хотя его руки были пусты, он, даже в этом возрасте, был самым мощным противником из этой троицы.
Ллейн, с секирой в руке, решительно двинулся к краю поляны. Он хотел, чтобы то, что скрывалось в джунглях, обнаружило себя, чем бы оно ни было.
И тварь повиновалась, рванувшись на него из густых зарослей. Она была в полтора раза выше любого из молодых людей, и на мгновение Кадгар подумал, что это какой-нибудь орк-великан.
Но затем он узнал его: он видел подобных чудовищ в бестиариях, которые заставляла его изучать Алонда. Это был тролль, одна из лесных разновидностей. Его синеватого оттенка кожа казалась бледной в свете луны, а длинные серые волосы, зализанные кверху, стояли гребнем от лба до затылка. Так же как у орков, его клыки выдавались из нижней челюсти вперед, но у него это были закругленные на концах, похожие на колышки бивни, более толстые, нежели острые орочьи зубы. Удлиненные уши и нос придавали похожему на человеческое лицу карикатурные черты. Существо было одето в шкуры, на его голой груди постукивали цепочки, сделанные из суставов человеческих пальцев.
Тролль испустил боевой клич, яростно скаля зубы и выпячивая грудь, и сделал обманный выпад копьем. Ллейн размахнулся секирой, целя в вытянутое оружие, но его удар не попал в цель. Лотар бросился на чудовище с одной стороны, а Медив с другой; на кончиках пальцев мага плясали жутковатые огоньки.
Тролль отступил в сторону, уклоняясь от Лотарова меча, и затем отпрыгнул назад, когда Ллейн рассек воздух своей огромной секирой. Каждым шагом он покрывал больше ярда, однако двое воинов не отставали. Тролль использовал свое копье скорее как щит, чем как оружие, держа древко двумя руками и отбивая им удары.
Кадгар понял, что тварь не собиралась убивать своих противников – по крайней мере, пока. Она пыталась выманить их туда, куда ей было нужно.
Молодой Медив, должно быть, тоже понял это и прокричал что-то, предупреждая друзей.
Но было уже слишком поздно, поскольку именно в этот момент двое других троллей выпрыгнули из своих укрытий.
Ллейн, несмотря на всю свою осмотрительность, был среди них единственным, кто оказался застигнут врасплох, и копье тролля проткнуло его правую руку. Лезвие секиры ударилось в землю, и будущий король выкрикнул проклятие.
Двое новых троллей набросились на Лотара, и теперь уже воин был вынужден отступать; он орудовал огромным мечом с поразительной сноровкой, отбивая сперва один удар, затем другой. Кадгар разгадал замысел лесных троллей – они разводили воинов в разные стороны, отделяя Ллейна от Лотара и принуждая Медива выбирать между ними.
Медив выбрал Ллейна. Кадгар, наблюдавший за ними со своей призрачной позиции, предположил, что причиной такого выбора была раненая рука Ллейна. Медив устремился на тролля, подняв пылающие ладони… и с размаху налетел лицом на тупой конец копья. Нанеся Медиву тяжелым древком сокрушительный удар в челюсть, тролль развернулся и одним плавным движением добил истекающего кровью Ллейна. Медив рухнул на землю, упал и Ллейн; на земле оказалась и секира, выпавшая из руки будущего повелителя.
Тролль на мгновение заколебался, пытаясь определить, кого из них убить первым, и выбрал Медива, распростертого на земле у его ног. Он поднял копье, и обсидиановое острие злобно блеснуло в лунном свете.
Юный Медив прохрипел несколько слов. С земли поднялся небольшой пылевой смерч, и в лицо троллю полетел песок. Тролль остановился, прижав когтистую лапу к запорошенным пылью глазам.
Эта заминка спасла Медива. Он сделал стремительный выпад, не заклятием, а простым ножом, и погрузил его сзади в бедро тролля. Тролль испустил пронзительный вопль, вслепую ткнув копьем в то место, где лежал Медив. Однако молодой маг успел перекатиться на бок и уже поднимался на ноги; на кончиках его пальцев потрескивали искры.
Он пробормотал заклятие, и молния, собравшись в шар на его ладони, устремилась вперед. Тролля встряхнуло, он на мгновение замер, охваченный голубым сиянием, и упал на колени. Однако даже сейчас он боролся и пытался встать; его слезящиеся красные глаза горели ненавистью к чародею.
Но участь тролля была решена – позади него выросла тень, вновь поднятая с земли секира Ллейна на мгновение блеснула в свете луны и обрушилась на голову врага, разделив ее надвое. Чудовище распласталось на земле, и двое молодых людей (а с ними и Кадгар) обратились к двум троллям, что сражались с Лотаром.
Будущий Первый Рыцарь еще держался, но с большим трудом; он отступил уже до края поляны. Тролли слышали предсмертный вопль своего собрата, и в то время, как один продолжал теснить Лотара, другой обернулся, чтобы разобраться с новыми врагами. Испустив жуткий рев, чудовище бросилось через поляну, держа копье перед собой, словно рыцарь, атакующий верхом на коне.