— Эй, — крикнул я, — модники. Вам не холодно? — я протянул руки вперед, и из земли поднялся барьер из корней деревьев, который сковал скелетов, не дав им возможности подступиться ко мне.
В этот же момент я почувствовал опасность, приближающуюся с фланга: один из некромантов шагнул вбок, нацелив на меня изогнутый кинжал.
Я едва успел уклониться, когда заклинание пронеслось мимо меня, оставляя за собой искры. В ответ я прижал ладони к земле и пустил энергию. Земля пошла волной, подхватила некроманта и швырнула его к скелетам и корням. Он врезался в костяную мешанину и его тут же обвили мои корни.
Я посмотрел на толстяка и заметил, что он готовится подчинить яростного медведя, ревущего поблизости в вольере.
Нужно действовать быстро, подумал я и, протянув руки, я принялся формировать Терновую Сеть, вплетая в неё споры тлена, как я их прозвал про себя. В прошлый раз это заклинание мне очень помогло.
Я обернулся проверить всё ли в порядке с сестрой, а в следующую секунду медведь, под влиянием темного заклинания, выбрался из вольера и устремился ко мне с яростным рыком и сверкающими глазами.
Я отпустил заклинание Сети и тут же забыл о медведе, повернувшись к толстяку-некроманту. Перехватив трость поудобнее одной рукой, я встал в боевую стойку и поманил некроса второй рукой.
— Я так и думал, — произнёс я. — В ближнем бою ссытесь, девочки.
Некромант отрывисто рыкнул, перехватил посох и побежал на меня, подбадривая себя криком. Я слегка качнулся из стороны в сторону, проведя обманный манёвр, а потом резко ушёл вниз, перехватил кость обратным хватом и, на развороте, вонзил её в спину некроманта, пропустив через неё споры тлена.
Завершив разворот, я остановился и осмотрелся по сторонам. Длинный некромант лежал под грудой костей и не подавал признаков жизни, кости тоже. Медведь и толстый тоже уже покинули наш маленький междусобойчик.
Повернувшись к сестре, я обнаружил её стоящей с костью в руках на манер дубинки.
— Всё? — дрожащим голосом спросила она меня.
— Всё, — кивнул я.
— К-круто. Разожми мои пальцы, Стас, а то у меня что-то не выходит, — жалобно простонала Кира, а Хохотун в этот момент лизнул её ногу, хохотнул и снова свел язык набок.
Тяжело вздохнув, провёл рукой по лицу. Помощнички, блин. Отобрав у сестры кость, я поинтересовался:
— Домой?
— Конечно же нет. Там ярмарка ещё сегодня! Я читала объявление.
***
Мы с вышли на просторную площадь, где раскинулась ярмарка. Воздух был наполнен ароматом сладкой ваты и выпечки, вокруг кружились яркие огни, тут и там играли музыканты, танцевали девушки и парни, выступали акробаты. Горластые торговцы зазывали к своим лоткам, предлагали поучаствовать в состязаниях или что-нибудь купить.
Глядя на множество пёстрых палаток, я слегка нахмурился. Не помню, чтобы в этом мире существовали другие расы. Мимо меня протанцевала юная танцовщица. На первый взгляд самая обычная девушка, если бы её кожа местами не поблёскивала в свете фонарей, словно чешуя. Девушка двигалась изящно, а на кончиках пальцев у неё мерцали разноцветные искорки. Приглядевшись к ней, я понял, что это и есть чешуя.
— Кира, кто это? Напомни, пожалуйста, а то ритуал спутал многие воспоминания, — спросил я, наклонившись к уху сестры.
— А? А, это... Причуды, — отмахнулась от меня сестра, наблюдая за группой циркачей, исполняющих какой-то мудреный номер.
— Кто? — непонимающе переспросил я.
— Ста-ас, — протянула она, закатывая глаза и запрокидывая голову, — ну что в самом деле, — она обернулась ко мне и продолжила. — Забыл? Причуды, коротко Чуды. Мы проходили их по истории.
Я мысленно пополнил список того, о чём необходимо почитать. В памяти прошлого владельца тела никаких Причуд не было.
Досмотрев выступление циркачей, мы двинулись дальше по извивающимся улицам ярмарки.
Я заметил стенд с амулетами. В моём мире подобные использовались для шуточных предсказаний или исполнения желаний на манер шаржей от мира магии. Я посмотрел на сестру, глаза которой блестели от восторга, а щёки покрывал румянец, и решил подшутить.
— Кира, смотри — кивком головы я указал на стенд с блестящими амулетами. — Они могут исполнять желания!
— Правда? — она замерла, широко раскрыв глаза. — Давай возьмём парочку? — я кивнул и мы подошли ближе, чтобы выбрать амулеты.
Когда амулеты были куплены, Кира потянула меня дальше, к красному шатру с надписью «Предсказание судьбы». У ее входа сидела старая женщина с распущенными белыми волосами до поясницы и проницательным взглядом. Моя интуиция недовольно заворочалась, но сестра была полна решимости.
— Давай зайдем! — с нетерпением произнесла она.
Я с сомнением посмотрел сначала на шатёр, затем на женщину, но восторженное лицо сестры склонило чашу весов в пользу сестры.
Мы вошли внутрь, и помещение мгновенно погрузилось в полумрак. Я осмотрелся по сторонам: Столы были уставлены камнями и странными артефактами, а на стенах висели невнятные картины.
Женщина жестом пригласила нас присесть.
— Что вы хотите узнать? — спросила она, ее шелестящий голос заставил меня поежиться и насторожиться. Интуиция вопила всё громче. Я активировал руну Истинного взора, но ничего необычного не обнаружил. Обычная старуха со слабым магическим даром.
— О нашем будущем, — почти шепотом ответила озирающаяся по сторонам Кира, снизу согласно хихикнул Хохотун.
Старуха внимательно осмотрела нас, затем потянула к себе большую карту, покрытую трещинками и пятнами. Она провела рукой по ее поверхности, и мне показалось, что карта ожила.
— Вы обречены на удивительные судьбы, — нараспев произнесла она, — но берегитесь тех, кто скрывается в тенях.
От слов старухи я напрягся ещё больше, но Кира выглядела очарованной.
— Пра-авда-а? — шёпотом протянула сестра.
Перед нами вдруг возникли образы: мы, смеющиеся и радующиеся, затем пейзаж, полный ужасов и трагедий. Я встал чуть впереди, закрывая собой сестру.
— Что это значит? — спросил я, нахмурившись.
— Это только начало, — прошептала старуха и пожала плечами, глаза её при этом сверкнули в свете факелов. — Вы должны быть осторожны.
Внешне я был спокоен, однако нервозность и раздражение постепенно охватывали меня. Мы вышли из шатра и снова окунулись в весёлый гомон ярмарки. Кира, не замечая моей нервозности, потянула меня к аттракциону: «Лабиринт загадок».
— Давай пройдем по нему! — воскликнула она, а в глазах заиграли огоньки неподдельного восторга.
Лабиринт представлял собой запутанную сеть извивающихся проходов и высоких стен, покрытых странными письменами. Я чувствовал, как напряжение нарастает в воздухе. Тем не менее, мы вошли внутрь, с каждым шагом всё дальше отдаляясь от входа.
Темнота сгущалась, и я начал ощущать, что мы не одни. Проходы казались все более узкими и запутанными. Кира смеялась и шутила, строя рожицы своему отражению на стенах, но я не мог избавиться от неприятного ощущения, что что-то или кто-то наблюдает за нами.
— Почему здесь так тихо и мало людей? — спросил я, сканируя окружающее пространство.
Кира усмехнулась и прижалась ко мне, обняв меня за пояс:
— Ты просто параноик, братец. Здесь нет ничего страшного!
Но когда мы достигли центра лабиринта, смех Киры сменился озадаченным молчанием. Впереди стояла таинственная фигура, закутанная в черные ткани. Я почувствовал, как холод пронизывает меня с головы до ног.
— О, братик и сестричка, вы довольно далеко забрались, — произнесла фигура, ее тон был подобен мурчанию кошки. — Подходите, поговорим…
Я попытался задвинуть Киру за спину, но она не сдвинулась с места, словно кто-то невидимый удерживал ее. Фигура довольно хмыкнула, глядя на нас.
— Это только начало, — ответила фигура, смеясь. — Помните, я предсказала, что все будет не так, как вы ожидаете.
Осознание пришло слишком поздно. Я опоздал. Тихие шепотки заполнили всё пространство, а в следующий миг на лабиринт опустилась густая тьма.
— Кира! — закричал я, и лишь сейчас понял, что сестры нет рядом уже несколько минут. — Кира, отзовись, — снова позвал я, но ответом была лишь тишина…
Вдруг в дальнем углу лабиринта проступило слабое свечение. Не думая ни минуты, я пошёл на свет, постепенно переходя на бег.
Когда я приблизился к свету, увидел извивающийся поток ярких голограмм, похожих на наши воспоминания. Я увидел, как мы вместе с Кирой смеемся, гуляем, а затем вновь темные тени начали затмевать радость.
И тогда я услышал ее голос. Он доносился из каких-то глубин, словно через вату.
— Бра-ат! Помоги мне! — раздался крик, и с этим криком всё исчезло.
Лабиринт поплыл вокруг меня, и я, ведомый зовом, бросился в ту сторону, откуда слышался ее голос. Только бы не опоздать…
***
Архивные записи:
… Мутации — это изменения в ДНК организма, которые могут приводить к разнообразным эффектам, включая изменения физических характеристик, физиологических функций и даже поведения. В последние годы в обществе всё больше интереса к понятию «магических мутаций», которые, как предполагается, могут придавать организму необычные или сверхъестественные способности. Данный доклад направлен на изучение феномена мутаций как с научной, так и с культурной точки зрения.
Мутации могут происходить по разным причинам, включая:
— Спонтанные мутации: возникают случайно в процессе репликации ДНК.
— Индуцированные мутации: вызваны внешними факторами такими, как радиация, химические вещества или вирусы… магия.
Мутации могут быть выгодными, нейтральными или вредными для организма. Например, в природе существуют мутации, позволяющие организмам выживать в экстремальных условиях или защищаться от болезней…
Отрывок из научного доклада.
50 год от Великого плача.
Глава 6
Когда переход начал действовать, я ощутил знакомое покалывание в животе. Проморгавшись, осмотрелся по сторонам и обнаружил себя в заброшенной комнате. Косые лучи света пробивались сквозь трещины в стенах, под потолком змеились трубы с облупившейся краской, со стен свисали лоскуты обоев, а в воздухе ощущался стойкий запах плесени и старого дерева. Помимо меня в комнате никого больше не было.