«Извини, Ник? Мне нужна минутка. Я скоро».
Я оставила дверь открытой, пытаясь впустить немного воздуха, когда он закрыл свою и скрылся за «Маздой».
До здания терминала оставалось всего сто метров, но я уже вспотел. Джинсы прилипли к бёдрам, а капля пота скатилась по переносице, усугубляя страдания. Хорошо хоть кондиционер включится, когда он заведёт двигатель.
В разбитое боковое зеркало я увидел четыре «Аарона» и «Кэрри», а рядом с ней – четыре универсала. Это тоже был пикап, но гораздо более старой модели, чем «Мазда», возможно, старый «Шевроле», с закруглённым капотом и крыльями, и кузовом с деревянными рейками по бокам, вроде тех, в которых перевозят скот. Они спорили, стоя у открытой водительской двери. Она махала руками, а Аарон всё качал головой.
Я изменила обзор, взглянула на зеленые горы вдали и подумала о месяцах, которые я провела, живя в такой обстановке, и ждала, когда они закончатся, когда из-за смены часовых поясов у меня начала нарастать головная боль.
Через минуту или две он запрыгнул в кабину, как будто ничего не произошло.
«Извини, Ник, мне просто нужны были кое-какие вещи из магазина».
Судя по её реакции, они, должно быть, были довольно дорогими. Я кивнул, словно ничего не видел, мы закрыли двери, и он пошёл.
Закрыв окно, чтобы кондиционер включился, я видел, как Аарон лихорадочно сбавлял обороты, выруливая с парковки. Он рулил лишь кончиками пальцев, потому что руль, должно быть, был настолько горячим, что с него сдирала кожу. В его голосе слышалось почти извиняющееся выражение.
«Тебе нужно пристегнуться. Здесь очень жёсткие правила».
Взглянув на мое закрытое окно, он добавил: «Извините, нет воздуха».
Я выключил его, и мы оба осторожно застегнули пряжки ремней, горячие, как высушенная в стиральной машине монета. Когда мы выехали со стоянки, Кэрри нигде не было видно;
она, должно быть, уехала сразу после того, как ей вручили список покупок.
Я опустил солнцезащитный козырек, когда мы проезжали мимо группы молодых чернокожих парней в футбольных шортах, вооруженных большими желтыми ведрами, губками и бутылками с моющим средством. Казалось, они действовали вовсю: лужи мыльной воды просто лежали на асфальте, не испаряясь из-за высокой влажности. «Мазде» они бы не помешали, как снаружи, так и внутри. Изношенные резиновые коврики были покрыты засохшей грязью; повсюду были разбросаны фантики от конфет, некоторые из которых застряли у меня в кармане двери вместе с использованными салфетками и недоеденным тюбиком мятных конфет. На заднем сиденье лежали пожелтевшие экземпляры «Майами Геральд». Все выглядело и пахло изношенным; даже ПВХ под одеялом был порван.
Он всё ещё выглядел нервным, когда мы выезжали из аэропорта и ехали по дороге с двусторонним движением. Выхлопная труба грохотала под фургоном, когда мы набирали скорость, а открытые окна не спасали от жары. Рекламные щиты с рекламой всего – от дорогих духов до обработанных шарикоподшипников и текстильных фабрик – беспорядочно врезались в землю, пытаясь пробиться сквозь пампасную траву высотой почти три метра по обеим сторонам дороги.
Менее чем через две минуты нам пришлось остановиться у пункта взимания платы, и Аарон передал оператору долларовую купюру.
«Здесь все дело в валюте», — сказал он мне.
«Это называется бальбоа».
Я кивнул, как будто меня это волновало, и наблюдал, как дорога превращается в новое двухполосное шоссе. Солнечный свет ярко отражался от светло-серого бетона, заставляя мою голову радостно болеть.
Аарон увидел мою проблему и порылся в кармане двери.
«Вот, Ник, хочешь это?»
Солнцезащитные очки, должно быть, принадлежали Кэрри, с большими овальными линзами, которыми гордилась бы Джеки Онассис. Они закрывали мне половину лица. Я, наверное, выглядела настоящей красоткой, но они работали.
Джунгли вскоре попытались отвоевать земли у пампасной травы по обе стороны проезжей части, по крайней мере, там, где не было шлакоблоков и жестяных хижин. Огромные листья и лианы разрослись по телеграфным столбам и заборам, словно зелёная болезнь.
Я решила его разогреть, прежде чем задавать важные вопросы.
«Как долго вы здесь живете?»
«Всегда любил. Я — зонианец».
Должно быть, было очевидно, что я понятия не имею, о чем он говорит.
«Я родился здесь, в Зоне, Зоне канала США. Это полоса шириной десять миль, примерно в шестнадцать километров, которая раньше охватывала всю длину канала. США контролировали Зону с начала двадцатого века, знаете ли», — в его голосе слышалась гордость.
«Я этого не знал». Я думал, что у США там были только базы, а не целая часть страны. «Мой отец был лоцманом канала. До него мой дед начинал капитаном буксира и дослужился до инспектора тоннажа, знаете ли, оценивая вес судов для определения размера пошлины. Зона — это мой дом».
Теперь, когда мы мчались на большой скорости, ветер бил мне в лицо справа. Было не так уж и прохладно, но, по крайней мере, лёгкий ветерок. Минусом было то, что нам приходилось перекрикивать друг друга, перекрывая порывы ветра и хлопанье газет и одеял о ПВХ.
«Но вы же американец, да?»
Он тихонько усмехнулся, глядя на моё невежество. Дедушка Айвли родился в Миннеаполисе, но и мой отец тоже родился здесь, в Зоне. Американцы всегда были здесь, работая на управление канала или в армии. Раньше здесь располагался штаб Южного командования, и здесь размещалось до шестидесяти пяти тысяч наших солдат. Но теперь, конечно, всё исчезло.
Пейзаж всё ещё был очень зелёным, но теперь в основном травяным. Большая часть земли была расчищена, и изредка паслась какая-нибудь блошиная корова. Когда же деревья наконец появились, они были того же размера, что и европейские, совсем не похожие на массивные стофутовые деревья-контрфорсы, которые я видел в первичных джунглях южнее, в Колумбии или Юго-Восточной Азии. Этот низкий полог из листьев и пальм создавал условия для вторичных джунглей, поскольку солнечный свет проникал сквозь них, и растительность могла расти между стволами деревьев. Высокая трава, большие пальмы и всевозможные ползучие лианы изо всех сил пытались поймать лучи.
«Я читал об этом. Должно быть, это настоящий шок после всех этих лет».
Аарон медленно кивнул, глядя на дорогу.
«Да, сэр, расти здесь было точь-в-точь как в маленьком американском городке», — с энтузиазмом воскликнул он. «Если не считать того, что в доме не было свежего воздуха, да и электричества в сети в те времена не хватало. Но что за чёрт? Это не имело значения. Я приходил домой из школы, и бац! Я сразу в лес. Строил крепости, ловил тарпона. Мы играли в баскетбол, футбол, бейсбол, прямо как на севере. Это была утопия, всё, что нам было нужно, было в Зоне. Знаете что? Я даже в Панама-Сити не бывал до четырнадцати лет, можете в это поверить?
На слете бойскаутов». Улыбка, полная нежности к старым добрым временам, играла на его лице, а его седые волосы, собранные в хвост, развевались на ветру.
Конечно, я поехал на север, в Калифорнию, чтобы учиться в университете, и вернулся, получив диплом, чтобы читать лекции в университете. Я до сих пор читаю лекции, но уже не так часто. Там я и познакомился с Кэрри.
Итак, она была его женой. Я был рад, что моё любопытство было удовлетворено, и внезапно ощутил всплеск надежды на будущее, если я когда-нибудь доживу до старости.
Чему вы учите?
Как только он начал отвечать, я пожалел, что вообще спросил.
«Защита биоразнообразия растений и диких животных. Сохранение и управление лесным хозяйством, что-то в этом роде. У нас здесь настоящий храм природы». Он посмотрел направо, мимо меня, на полог леса и покрытые травой горы вдали.
«Знаете что? Панама по-прежнему остаётся одним из самых богатых в экологическом отношении регионов на Земле, кладезем биологического разнообразия...»
Он снова взглянул на горы и обнял дерево.
Я видел только красно-белые мачты связи размером с Эйфелеву башню, которые, казалось, были установлены на каждой четвертой вершине.
«Но знаешь что, Ник, мы теряем...»
По обеим сторонам дороги начали появляться здания.
Они были разными: от жестяных хижин с кучами гниющего мусора снаружи и редкими шелудивыми собаками, ковырявшими отходы, до аккуратных рядов недостроенных новеньких домов. Каждый был размером с небольшой гараж, с плоской красной жестяной крышей над побеленными шлакоблоками. Строители расположились в тени, прячась от полуденного солнца.
Впереди, вдалеке, я начал различать очертания высотных зданий, похожих на миниатюрный Манхэттен, — чего-то иного я не ожидал.
Я старался уйти от темы, опасаясь, что он превратится в зелёную версию Билли Грэма. Мне не нравилась идея потерять деревья из-за бетона или чего-то ещё, но у меня не хватало решимости даже выслушать, не говоря уже о том, чтобы что-то предпринять. Вот почему, как мне казалось, нужны были такие люди, как он.
«Кэрри тоже читает лекции?»
Он медленно покачал головой, перестраиваясь в другую полосу, чтобы пропустить грузовик, груженный бутилированной водой.
«Нет, у нас есть небольшой исследовательский контракт с университетом. Поэтому мне всё равно приходится читать лекции. Мы же не Смитсоновский институт, понимаете? Хотелось бы, очень хотелось бы».
Он хотел уйти от темы.
«Вы слышали о PARC? Революционные вооруженные силы Колумбии?»
Я кивнул и был не прочь поговорить о чем угодно, что позволяло бы ему чувствовать себя непринужденно, кроме объятий деревьев.
«Я слышал, что теперь они стали чаще пересекать границу с Панамой, поскольку Южное командование исчезло».
«Конечно. Сейчас тревожные времена. Дело не только в экологических проблемах.
Панама не справится с PARC, даже если они придут силой. Они слишком сильны».
Он рассказал мне, что взрывы, убийства, похищения, вымогательства и захваты самолётов продолжались всегда. Но в последнее время, после вывода американских войск, они стали более авантюрными. За месяц до того, как последние американские военные окончательно покинули Панаму, они даже нанесли удар по городу. Они угнали два вертолёта с авиабазы в Зоне и переправили их обратно. Три недели спустя шестьсот или семьсот бойцов PARC атаковали колумбийскую военно-морскую базу недалеко от границы с Панамой, используя вертолёты в качестве платформ огневой поддержки.