«Только что полчетвертого. Уезжай отсюда подальше, до самого города, неважно. А потом возвращайся на это же место в три часа ночи».
Он кивнул, даже не задумываясь.
«Хорошо, припаркуйтесь здесь и подождите десять минут. Не запирайте пассажирскую дверь и просто сидите в машине с работающим двигателем». На работе двигатель должен работать постоянно: если вы его заглушите, закон подлости гласит, что он больше не заведётся.
«Вам также нужно придумать историю на случай, если вас остановят. Например, вы ищете какое-нибудь редкое растение или что-то в этом роде».
Он рассеянно смотрел в лобовое стекло.
«Да, это хорошая идея. На самом деле, дерево барригон часто встречается в нарушенных районах, вдоль дорог и...» «Это хорошо, приятель, хорошо, как получится, но убедись, что история уже у тебя в голове к тому времени, как ты меня заберешь, чтобы она звучала убедительно».
«Хорошо», — он резко кивнул, продолжая смотреть в окно и думать о деревьях.
«Если меня не будет к десяти четвёртым, уезжайте. Потом возвращайтесь и делайте то же самое каждый час, пока не рассветёт, хорошо?»
Его взгляд все еще был прикован к лобовому стеклу, когда он резко кивнул.
"ХОРОШО."
Потом, с первыми лучами солнца, я хочу, чтобы ты выбросил его в мусорное ведро. Перестань бегать по кругу. Возвращайся за мной в полдень, но не здесь, у шлюзов, у трейлера. Подожди час, хорошо?
Он кивнул еще раз.
«Есть вопросы?»
Он этого не сделал. Я решил, что дал себе достаточно времени, но если случится какая-нибудь неприятность и я не успею сделать этот автодом, не всё потеряно. Я мог бы добраться до реки, смыть с себя всю эту гадость джунглей и, если повезёт, высохнуть, если завтра утром будет светить солнце. Тогда я не буду слишком выделяться, когда окажусь среди настоящих людей у шлюзов.
«Итак, худший вариант, Аарон, и это очень, очень важно». Я всё ещё кричала, перекрывая шум дождя. Струйки воды стекали по моему лицу и попадали в рот. Если я не появлюсь у шлюзов завтра до полудня, то лучше позвони своему куратору и объясни, что именно я от тебя хотел, хорошо?»
«Почему это?»
«Потому что я, вероятно, уже умру».
Последовала пауза. Он был явно потрясён: возможно, он не понял, в какую игру мы тут играем; возможно, он подумал, что мы на самом деле пришли обниматься с деревьями.
«У тебя это есть?»
«Конечно. Я им всё передам, слово в слово», — он всё ещё смотрел в лобовое стекло, хмурился и кивал.
Я постучал в его окно, и он повернул голову.
«Эй, не волнуйся об этом, приятель.
Я просто готовлюсь к худшему. Увидимся здесь в три.
Он довольно нервно улыбнулся. «Я сначала заправлюсь, ладно?»
Я еще раз постучал по стеклу.
«Хорошая идея. Увидимся позже, приятель».
Аарон уехал. Шум двигателя заглушил шум дождя. Я свернул с дороги в мрачный, сумеречный мир джунглей. Меня тут же задели пальмовые листья и кусты. Дождевая вода, скопившаяся на них, обдала меня с ног до головы.
Я отошёл метров на пять, чтобы скрыться из виду, пока ждал, пока Аарон отойдёт подальше, и плюхнулся в грязь и опавшие листья, прислонившись спиной к стволу дерева, когда в небе раздался очередной раскат грома. Вода всё ещё настигала меня, падая с кроны деревьев.
Откинув мокрые волосы назад, я подтянул колени и прижался к ним лбом. Дождь стекал по затылку и капал на подбородок. Под курткой мою левую руку жевало. Я хорошенько потер ткань и попытался выдавить всё, что туда попало, тихонько приветствуя себя в «соборе природы» Аарона. Стоило поискать средство от комаров в зале вылета в Майами вместо путеводителя.
Джинсы промокли и стали тяжёлыми, обтягивая ноги, когда я встал. Я был не совсем одет для ползания по джунглям, но, будучи крепким орешком, мне нужно было просто взяться за дело. Если я собирался охотиться, мне нужно было тащить свою задницу туда, где были утки, поэтому я вернулся к петле. Насколько я знал, дождь там, возможно, уже закончился. Внутри кроны об этом никогда не узнаешь, потому что вода падает ещё очень долго, спускаясь с листа на лист.
Я свернул направо, на одноколейную дорогу с щебеночным покрытием: с такого расстояния пробираться через джунгли было бессмысленно. Ливень немного утих, теперь вода отскакивала от асфальта всего на дюйм-два, но всё равно было достаточно, чтобы машина не заметила меня, пока не наедет прямо на меня.
Начав подниматься по дороге, я сверился с компасом. Я ехал в гору и на запад, как и всю дорогу от Клейтона на «Мазде». Я держался в стороне, чтобы быстро спрятаться, и не двигался слишком быстро, чтобы сквозь шорох моих промокших джинсов слышать приближающиеся машины.
Я всё ещё не представлял, как буду выполнять эту работу, но, по крайней мере, я находился в знакомой обстановке. Жаль, что доктор Хьюз не видит меня сейчас: тогда она поняла бы, что у меня есть что-то хорошее.
Я остановился и почесал кожу у основания позвоночника, чтобы отпугнуть то, что его грызло, а затем двинулся дальше по дороге.
ТРИНАДЦАТЬ
Большую часть мили утомительного подъема в гору я был весь мокрый от дождя и собственного пота, волосы прилипли к лицу, а одежда липла к телу, словно давно потерянные друзья.
Наконец дождь утих, и солнце выглянуло между облаками, обжигая мне лицо и заставляя щуриться, отражаясь от зеркала мокрого асфальта. «Джеки О» снова включились. Я посмотрел на компас – я двигался на запад с лёгким северным оттенком – и заодно проверил свои пластиковые пакеты. Они хорошо справились со своей задачей: по крайней мере, мои документы остались сухими.
Из джунглей сочилась влага. Птицы снова запели высоко в кронах деревьев. Одна из них особенно выделялась, издавая звук, похожий на замедленный пульсометр. Другие представители фауны шуршали в листве, пока я проходил мимо, и, как всегда, раздавался нарастающий стрекот сверчков, цикад, как их там ещё называли. Казалось, они были повсюду, в каждых джунглях, хотя я никогда не видел ни одной.
Меня не обманули ни солнечный свет, ни шорох листвы. Я знал, что дождь будет. Тёмные тучи ещё не рассеялись, и вдали всё ещё гремел гром.
Я обогнул плавный поворот, и примерно в четырёхстах метрах впереди показались железные ворота, преграждавшие дорогу. Они располагались на высокой побелённой стене, которая с обеих сторон исчезала в джунглях. Убедившись, что всё ещё иду на запад, я решил вернуться в укрытие. Я осторожно пробрался внутрь, осторожно раздвигая ветки и листья, а не просто прорываясь сквозь них. Мне не хотелось отмечать место входа знаком, который возвышается над землёй и в данном случае может быть виден с дороги. Большой каучуковый лист или папоротник, например, сам по себе не выставляет свою светлую нижнюю сторону; это происходит только если его кто-то или что-то потревожит. В конце концов, лист снова повернётся тёмной стороной, чтобы собрать свет, но для опытного глаза это всё равно что уронить визитку. Я понятия не имел, достаточно ли эти люди «включены», чтобы заметить подобное, проезжая мимо, но я не собирался оставлять это на волю случая.
Оказавшись под пологом леса, я почувствовал себя словно в скороварке: влаге некуда деться, и лёгкие получают серьёзную нагрузку. Дождь продолжал литься ручьями, а невидимые птицы взлетали с ветвей деревьев.
Отойдя метров тридцать по прямой от дороги, я остановился, чтобы свериться с компасом. Теперь моей целью было снова направиться на запад и посмотреть, не натолкнусь ли я на стену периметра. Если через час ничего не найду, остановлюсь, вернусь и попробую снова. Очень легко попасть в «географическую неловкость», как это называют офицеры: в джунглях золотое правило — доверять компасу, что бы ни подсказывала интуиция. Зелёная стена находилась метрах в семи, и именно на ней я сосредоточил своё внимание, двигаясь, чтобы обнаружить противника и найти дом.
Когда я двинулся дальше, я почувствовал, как кто-то дернул меня за рукав, и понял, что впервые столкнулся с этим «подожди-ка». Это тонкая, похожая на бечёвку лиана, усеянная крошечными шипами, которые впиваются в одежду и кожу, словно ежевика. Все джунгли, где я побывал, были кишели этой дрянью. Если она тебя поймает, единственный способ выбраться — вырваться. Если будешь пытаться выпутаться, шип за шипом, останешься там навсегда.
Я двинулся дальше. Мне нужно было добраться до дома до рассвета, чтобы провести приличную разведку с хоть какой-то видимостью. К тому же, я не хотел застрять здесь в темноте: я бы ни за что не успел на утренние автодома и потратил бы время в ожидании полудня, вместо того чтобы готовиться к работе, для которой я здесь.
Следующие полчаса я шёл вверх по склону и на запад, то и дело выпутываясь из цепких цепочек ожидания. Наконец я остановился и прислонился к дереву, чтобы перевести дух и свериться с компасом. Я не знал, что это за дерево; по какой-то странной причине я узнал красное дерево, а это было не красное.
Теперь мои руки были покрыты мелкими порезами и царапинами, которые болели, как укусы ос.
Я снова двинулся дальше, размышляя о CTR. В идеальных условиях я бы потратил время на изучение распорядка дня цели, чтобы сразиться с ней на выбранном мной полигоне; таким образом, у меня было бы преимущество. Но времени у меня не было, а единственное, что я узнал от Аарона о передвижениях Майкла, — это то, что на этой неделе он должен поступить в колледж.
Убить кого-то легко, но самое сложное — уйти безнаказанным. Мне нужно было найти самый простой способ избавиться от него, чтобы риск был минимальным. Я мог бы надеть на себя костюм Рэмбо и ворваться туда, но это не входило в мои планы, по крайней мере, пока.
Я увидел открытое пространство метрах в шести-семи впереди, сразу за стеной зелени, залитое ярким солнцем и покрытое грязью. Я медленно двинулся обратно в джунгли, пока они не скрылись из виду, и остановился у дерева.
Стоя неподвижно и ничего не делая, только глубоко дыша и вытирая пот с лица, я снова начал слышать мир надо мной.