– Не было гостей? – переспросил мужчина. – Тогда откуда у вас деньги на ремонт домов? Их блестящие крыши и новые, сверкающие на солнце, окна, видны издалека.
Он сделал знак, и один из болотников подошел к гостю, ловко вытащив у того и кармана кошелек с монетами. Поднес его к носу, принюхался и, скривившись от отвращения, швырнул обратно.
– Это вампирское золото, – сказал он.
Повисло тяжелое молчание. Никто не решался встретиться взглядом с главой болотников.
Бейдо открыл рот, собираясь оправдаться, но незнакомец остановил его властным жестом:
– Не нужно лжи. Вампиры – не добрые маги, чтобы раздавать золото просто так. Но за наши головы они не пожалеют никаких денег.
Вы нарушили закон гостеприимства, полукровки! Вы забыли о том, что, даже враг, вступивший под кровлю твоего дома, священен. Но, те, кто к вам приехали три месяца назад, не были врагами. Мы честно торговали с вами долгие годы, но вы предали наших родичей за горсть золотых монет.
Так пусть эти монеты всегда будут с вами! Пусть ваша жизнь продлится, как вы того хотели! Но вы не сможете покинуть деревню! Не сможете забыть этот день! Вы будете уничтожать всех, кто вас навестит, умножая свои преступления! Пусть Рагдалена и Зехель будут свидетелями моих слов!
Послышался глухой удар грома, как будто Небо услышало пожелания незнакомца.
После этого болотники исчезли. А для жителей деревни Холодной Росы наступили страшные дни.
Те, кто был не виноват в смерти чужаков – старики и маленькие дети – вскоре заболели и умерли. Другие были обречены, проживать заново, один и тот же день.
Начинается все одинаково. Я, например, иду рубить дрова. Кто – то из соседей работает в саду, кто – то прибирается в комнатах. При появлении гостей староста зовет их в дом и убивает.
Бейдо был наказан страшнее всего – превращением в монстра. Сначала он уничтожил свою семью, а затем – стал убивать несчастных путников.
Глава 13
– Кошмар, – поежился Рой.
Путешествуя по Веталии в компании Мауса, он немало повидал. Жадные до крови вампиры, созданные много лет назад големы, деревья –убийцы, чудовища, охраняющие старинные замки… Он встречал разных полукровок – сильных и беспомощных, богатых и нищих, тех, кто готов поделиться последним куском хлеба, и способных наживаться на чужом горе.
Но, ни разу, Рой не слышал о предательстве, которое было так жестоко наказано.
«Долгие годы проживать один и тот же день, не в силах ничего изменить. Встречать незнакомцев и провожать их на мучительную смерть. Ненавидеть себя за слабость, засыпать и приходить в сознание, только для того, чтобы всё повторилось… Злейшему врагу не пожелаешь…»
– Почему вы не боролись? – спросил Маус. – Не пытались сами убить монстра? Или, хотя бы, предупредить несчастных путников?
– На самом деле, пытались, – вздохнул Тарис. – Мы несколько раз нападали на старосту, но всё заканчивалось одинаково: нашей смертью и гибелью гостей. А затем всё начиналось заново.
– Долгая жизнь, – прошептал Рой, – как и обещали вампиры.
Полукровка вздрогнул всем телом.
– Именно так. Не знаю, как вам удалось разрушить проклятие.
«Сила Рагдалены, – мысленно ответил Маус, коснувшись висевшей на шее цепочки, потом взглянул на друга, – и твои способности, Рой».
«Я всего лишь человек», – отмахнулся тот.
«Вот именно».
– Я сохранил вещи погибших болотников. Они в вашей сумке, господин Маус. Если вы пойдете в Призрачные земли, артефакты вам пригодятся, – помедлив, полукровка низко поклонился. – Еще раз благодарю вас за помощь. Да защитят вас Зехель и Морская дева.
Едва произнеся последнюю фразу, Тарис начал меняться. Его лицо изрезали морщины, волосы поседели и выпали, крепкая фигура согнулась, как дерево под порывом ветра. Спустя несколько мгновений перед охотниками стоял глубокий старик. Затем на землю посыпались кости, превратившиеся в пыль.
И стало тихо.
Не сговариваясь, Маус и Рой шагнули назад, подальше от места, где нашел свою смерть полукровка. Их мучил один и тот же вопрос: сколько лет длилось проклятие? Сколько случайных путников здесь погибло?
Рой решил, что не желает этого знать. Деревня уничтожена, монстр – тоже. Нужно забыть о том, что случилось, и двигаться дальше.
Его друг привычным жестом закинул сумку на плечо.
«Боюсь, Рой, что ничего не кончено. Полукровки предали родичей, выдав их вампирам. Такое не забывается. С того дня болотники перестали общаться с жителями Веталии. Вряд ли в Призрачных землях нас ждет теплый прием».
«Увидим».
Рой бросил последний взгляд на ровную, лишенную травы, пустошь, оставшуюся на месте деревни, и пошел вслед за другом.
***
Ночь застала их в пути.
Вокруг, до самого горизонта, простирались заросшие травой луга. Маус выбрал место среди больших камней, защищавших от ветра. Он быстро развел костер, попросив Роя принести воды.
Поужинав сухими лепешками, охотники устроились на ночлег. Клодар предложил использовать защитное заклинание, вместо того, чтобы дежурить по очереди.
– Нам нужен отдых, – сказал он. – Завтра мы подойдем к границе болот. Кто знает, что нас там ждет.
Подложив под голову сверток с одеждой, Рой прикрыл глаза и почти сразу же уснул.
… Охотник очнулся в огромном зале, мрачном, и, в то же время, роскошном. Сквозь стеклянную крышу струился лунный свет, отражаясь от позолоченных стен. Колонны, украшенные сложной резьбой, поддерживали потолок. Под ногами сверкал пол, выложенный серыми и черными плитами.
В конце зала Рой увидел стоявшее на возвышении бархатное кресло под балдахином. В нем, закинув ногу на ногу, сидел светловолосый парень.
«Опять он в моем сне!» – разозлился Рой.
Какая – то сила толкнула охотника в спину, заставляя шагнуть навстречу вампиру. Он пытался остановиться, схватившись рукой за колонну, но пальцы лишь скользнули по гладкому камню.
Ладислас довольно улыбнулся, наблюдая за ним.
– Добро пожаловать, охотник. Как думаешь, где ты находишься?
Рой с удовольствием проигнорировал бы принца, но его губы сами шевельнулись:
– В тронном зале семьи Карбера. Ладислас, не жаль тратить магическую силу на глупые фокусы?
– Фокусы? – принц недовольно прищурился. – Рой, не называй так сложные заклятия, на которые способны лишь вампиры. Впрочем, не важно. Я рад снова видеть тебя. Подойди ближе.
Рой замер на месте, усилием воли заставляя себя не шевелиться. По телу пробежала противная дрожь, ноги перестали слушаться.
«Это всего лишь сон, которым управляет вампир, – мысленно повторял Рой. – Я должен очнуться!»
Он помнил, что в прошлый раз принц проник в его сон с помощью лютни. Красивая и печальная мелодия зачаровала охотника. Но сейчас руки Ладисласа были пусты.
«Может, артефактом является трон? Или, сам зал? Тогда, как мне разрушить заклятие?»
Принцу надоело ждать, и он резко взмахнул рукой, заставляя охотника пролететь несколько шагов, отделяющих его от трона.
Их взгляды скрестились. В зеленых глазах вампира мелькнула насмешка, Рой ответил холодным презрением.
– Я же говорил, что мы еще встретимся, – прошептал принц.
– Ненадолго, – буркнул Рой. – Скоро видение рассеется.
Ладислас небрежно покрутил в руках цепочку с медальоном.
– Правда? Но время относительно. Оно течет медленно, когда чего – то ждешь, или страдаешь. Я могу минуты превратить в часы, охотник. Причинить тебе боль, – принц стиснул медальон, и Рой почувствовал себя так, словно собственная леска впилась в тело, – или, наоборот, доставить удовольствие.
Он разжал пальцы, позволяя Рою глубоко вздохнуть.
– Что выбираешь?
Охотник смерил взглядом болтающийся на цепочке медальон. Неужели, с помощью этой золотой безделушки, принц управляет его телом?
Он шагнул вперед, прикидывая, как легче отнять цепочку.
– Догадался, – мелодично рассмеялся принц, – а знаешь, почему медальон так на тебя действует? В нем – твои волосы, да, те самые, что я обрезал. Даже если сломаешь этот медальон, я использую другую прядь, только и всего.
Рой замер на месте. Неужели вампир говорит правду? Он в силах проникнуть в любой его сон?
– Кстати, Рой, ты находишься, перед будущим королем Этернала и Веталии. Не хочешь поприветствовать меня, как полагается?
– Ты еще не король вампиров, – отрезал Рой. – А Веталии тебе, тем более, не видать.
В ответ принц едва заметно двинул рукой.
– Неважно. На колени, полукровка!
– Я не полу… – охотник зажал себе рот рукой. К счастью, вампир не заметил оговорки.
– На колени, Рой!
Охотник почувствовал, как ноги подогнулись, и упал на пол перед троном. Попытался поднять голову, и не смог.
Послышались легкие шаги.
– Пора тебе преподать урок, охотник.
***
– Рой! Проснись, Рой!!
…Маус с силой тряс его за плечи, потом, размахнувшись, ударил по щеке.
– Ты как, в порядке?
Рой застывшим взглядом смотрел в лицо друга. Потом встряхнулся и прижался лбом к плечу Мауса.
– Я не знаю.
– Плохой сон? – друг ждал ответа, и Рой, поколебавшись, рассказал ему всё.
Против ожиданий Маус не рассердился, только вздохнул:
– Ты поэтому такой уставший в последние дни? Не решался заснуть, чтобы не встретиться с принцем вампиров? Почему раньше не рассказал?
Рой опустил голову.
– Боялся, что я отправлю тебя назад, в столицу, или на поиски целителя? Рой, ты понимаешь, что натворил? Ты позволил врагу проникнуть в твое сознание. Ладислас знает, где ты и чем занимаешься. Хорошо, если он не выяснил, кто ты на самом деле!
– Он не знает, – глухо отозвался охотник. – Ладисласу больше нравиться, мучить меня, чем копаться в моем прошлом. Прости меня, Маус. Я думал, что справлюсь сам.
– Справишься с опытным вампирским магом? И, заодно, с наследником Этернала? – Маус резко отстранился. – Рой, прости, ты не настолько силен. Нет ничего плохого в том, чтобы попросить о помощи, ведь для этого и существуют друзья.