Наступившую тишину нарушали только звуки сверчков и отдаленное кваканье лягушек.
– Прости, – снова сказал Рой.
– Чего уж там, – махнул рукой старший охотник.
Маус открыл свою сумку, и, немного помедлив, вытащил мешочек из ткани. Тот самый, что на прощание подарил Хитрус.
– Так, отлично. Это «ловец снов», – сказал он, протягивая другу метелочку из разноцветных перьев, – носи его с собой. Принц не сможет проникнуть в твое сознание, пока ты под защитой «ловца».
Рой удивленно приподнял брови. Метелка из перьев ничем не напоминала артефакт, способный защитить от магии Ладисласа. Но он доверял Маусу, поэтому спорить не стал.
– Как Хитрус понял, что нам понадобится «ловец снов»?
Напарник пожал печами.
– У каждого охотника – свои секреты. Если вернемся в Кастль, то есть, когда вернемся, спросишь у Хитруса сам.
Глава 14
Остаток ночи прошел спокойно. Рой впервые за последнюю неделю выспался, не смотря на холодный ветер, погасший костер и то, что лежать, пришлось на голой земле. Напарник разбудил его, только когда солнце, поднявшись, осветило низменность своими лучами.
– Маус, – Рой удивленно огляделся, – ты же хотел уйти с рассветом.
Клодар пожал плечами, ничего не ответив, но Рой понял, что друг решил дать ему отдохнуть. Уставший, измученный охотник, это – не помощь при пересечении болот, а обуза. Оступится, шагнет в сторону с тропы, и окажется по колено в воде, если вообще не утонет.
– Как думаешь, – спросил он Мауса, когда они прошли еще несколько миль в юго – восточном направлении, – мы встретимся с болотниками?
– Скорее всего, – старший охотник замер на месте, прислушиваясь. Но, кроме навязчивого комариного писка, тишину ничто не нарушало. – Если нам придется пересечь Призрачные земли, в поисках нужного камня.
– А ты знаешь, где его искать? И как он выглядит?
Вопрос был не праздным. Рой вспомнил, как часто им приходилось действовать вслепую, не имея ни карты, ни сведений о возможных ловушках, ни описания необходимого артефакта.
– Небольшой булыжник синего цвета с красными прожилками, – ответил Маус. – Беда в том, что камень довольно редкий. Раньше его использовали для приготовления зелий, а сейчас многие маги о нем и не слышали.
Рой открыл рот, чтобы спросить, как друг собирается найти камень среди болот, как вдруг закашлялся. Отвратительный запах проник в нос и горло, обжигая их. Клодар с беспокойством оглянулся:
– Что с тобой?
– Запах, – прохрипел Рой. – Гнилая рыба, причем, судя по всему, огромных размеров.
Пошарив в сумке, Маус вытащил небольшой флакончик из синего стекла, открыл его и протянул другу:
– Пей.
Жидкость оказалась холодной и безвкусной. Спустя пару мгновений Рой почувствовал себя лучше, желание зажать пальцами нос и бежать прочь, исчезло.
– Что это было? – воскликнул охотник. – И почему на тебя не подействовало?
Маус поправил висевшую на плече сумку.
– Думаю, запах болот, принесенный юго-восточным ветром. А почему я его не почувствовал, это хороший вопрос.
Нахмурившись, Клодар втянул носом воздух.
– Противный аромат – отличное средство, чтобы заставить полукровок держаться подальше от Призрачных земель. Хорошо, что я захватил с собой зелье, отбивающее обоняние. Тебе придется принимать его один раз в день.
Маус раздвинул руками кусты, преграждавшие дорогу, и пробормотал: «Теперь у меня еще больше вопросов к болотникам»…
Дальше они шли в молчании. Рой отмахивался от огромной тучи комаров, круживших над головой. Клодара такие мелочи не смущали. Он о чем-то напряженно размышлял.
Спустя несколько часов, когда солнце стало клониться к западу, Рой почувствовал, что почва под ногами изменилась. Она стала мягкой, податливой, покрытой ковром из низкой травы с белыми цветочками. В ямах собиралась вода грязно – коричневого цвета, тускло поблескивающая в солнечном свете.
Оглядевшись по сторонам, Маус заметил одинокое дерево, и ловко вскарабкался на него. Ему не помешал гладкий ствол и отсутствие нижних ветвей.
– Болота тянутся на многие мили, – сказал он, спустившись. – Я не заметил никаких признаков жилья, или, хотя бы, густой растительности. Нужно решить, как их пройти.
– Ничего страшного, – улыбнулся Рой, – возьмем крепкие палки, будем двигаться осторожно, исследуя дно…
– … и зайдем прямо в трясину, – перебил напарник. – Уверен, что многие полукровки так и погибли. Надо придумать что-то другое.
Рой опустился на нагретый солнцем, плоский камень.
– А цепочка Рагдалены? – негромко спросил он. – Она не сможет перенести нас через болото?
Клодар недовольно дернул плечом.
– Боюсь, что нет. Чтобы правильно использовать артефакт, нужно знать, куда хочешь переместиться. В Этернале мне повезло, но сейчас мы вполне можем оказаться на сухом островке, в середине болот, или на другом конце Веталии. Я не буду так рисковать.
– Хорошо, – кивнул Рой, – но ты забыл о том, что рассказывал Тарис. Жители болот часто приходили к ним в деревню. Сомневаюсь, что они рисковали жизнью, преодолевая трясину. Должен быть безопасный путь.
…Маус задумчиво наблюдал, как пламя костра пожирает сухие ветки. Завтра, если всё сложится хорошо, они с Роем окажутся в Призрачных землях. Как встретят охотников, местные жители? Поверят ли в то, что они пришли с миром? Позволят ли забрать камень?
В том, что встреча неизбежна, Маус не сомневался. Он надеялся лишь на то, что за прошедшие годы неприязнь болотников к полукровкам ослабла. А, если, нет? Тогда им с Роем придется или бежать, или драться в невыгодных условиях.
Хуже всего, что охотники ничего не знали о жителях болот. Как они живут, чего боятся, в чем их сила и слабость, почему ненавидят вампиров.
«Они крепче и сильнее обычных полукровок. Так говорил Тарис, – вдруг вспомнил Клодар и потянулся за сумкой. – Кажется, он упоминал, что сохранил вещи убитых болотников. Надеюсь, они не исчезли, как всё, что принадлежало деревне Холодной Росы».
Спустя пару мгновений его пальцы нащупали старый холщовый мешок. Открыв его, Маус увидел кошелек с серебряными монетами, короткий нож, три флакона с незнакомым зельем, кожаный пояс и деревянную дудочку.
«Да, не похоже на могущественные артефакты. Я-то рассчитывал, как минимум, на новую цепочку Рагдалены».
Словно в ответ на его мысли, висевший на груди, кулон стал горячим. Древней королеве не понравилась его шутка.
«Прости», – мысленно обратился к ней Клодар, и начал вытаскивать из мешка вещи болотников.
Клинок он сразу отложил в сторону: в нем не чувствовалось ни капли магии. Пояс и кошелек с деньгами его тоже не заинтересовали. А вот флаконы с зельем он рассматривал очень внимательно. Открыл один из них, понюхал, но попробовать не решился.
«Незнакомый запах. Скорее всего, зелье изготовлено специально для болотников. Интересно, как оно действует?»
Уже ни на что, не надеясь, охотник взял в руки деревянную дудочку. Судя по тому, какой гладкой, точно полированной, она была, дудочкой часто пользовались.
Повернувшись лицом к болоту, Маус дунул в трубку. Послышался низкий, печальный звук, а затем охотник заметил какое – то шевеление среди ровной зеленой глади. Среди трясины возникло что – то темное.
Неслышно поднявшись, охотник направился к болоту и не поверил своим глазам: там, где хлюпала вода, пролегла отличная дорога, сделанная из толстых бревен. По ней можно было пройти вдвоем.
Маус осторожно ступил на доски, почти уверенный, что тропинка исчезнет. Но дерево даже не прогнулось под его весом.
«Вот как полукровки переходили болото, – хмуро улыбнулся охотник. – Неплохо придумано. Ни один враг не сможет преодолеть трясину, без этой дудочки. А если сыграть еще раз…»
Когда Маус снова поднес дудочку к губам, дорога из бревен скрылась в глубине болота. Даже следа не осталось.
Глава 15
– Интересно, куда она ведет, – на следующее утро, Рой с удивлением рассматривал появившуюся в болоте дорогу. – Не в гости ли к знакомым Тариса?
– Пока не пройдем, не узнаем, – Маус первым шагнул на деревянные мостки. Под его тяжестью из-под бревен брызнула вода.
Вздохнув, Рой последовал за другом. Путь оказался долгим и очень скучным. Всюду, куда ни взглянешь, тянулась местность грязно-зеленого цвета. Изредка попадались озерки, наполненные водой, заросли осоки и других трав. Иногда трясина скрывалась под красивым травяным ковром, усеянным мелкими цветочками. Встречались белые и желтые кувшинки, но, попытавшись сорвать одну из них, Рой поскользнулся и едва не упал в болото.
Маус, оглянувшись, недовольно прошипел:
– Хватит глупостей! Ты забыл, что под нами – трясина? Иди осторожно.
– Прости, – смущенно отозвался Рой, подумав, как чудесно было бы подарить Данель букет из кувшинок. Она любит цветы.
«Не отвлекайся. Сначала нужно найти камень с красными прожилками», – невольно подслушал его мысли Клодар.
«Конечно», – пожал плечами Рой. Он же не виноват, что дорога оказалась такой скучной.
Наконец, после двух часов пути, Клодар резко остановился, так что Рой, который шел за ним, едва успел затормозить.
– Земля, – коротко бросил Маус.
Подняв голову, Рой заметил посреди надоевшей зелени болота, песчаную полоску, поросшую кустарником. Вдали темнела кромка леса.
– Как мы и думали, знакомые Тариса не живут на болоте. Они лишь защитились с его помощью от нежеланных гостей из Веталии.
Маус с удовольствием ступил на твердую землю. Поиграл на дудочке, заставляя деревянные мостки исчезнуть, затем внимательно огляделся.
Местность ничем не отличалась от той, что в Веталии. Никаких незнакомых деревьев, очень красивых, или, наоборот, опасных, цветов и кустарников. В воздухе разливался аромат трав, смешанный с болотной сыростью (его чувствовал только Клодар). Жужжали пчелы, с одного растения на другое перелетали яркие бабочки. Надоевшие Рою комары, радостным писком приветствовали новую добычу.