После сухих лепешек, которыми охотники питались весь путь до Призрачных земель, угощение оборотней показалось настоящим пиром.
– Ничего не хочешь рассказать? – поинтересовался Рой, после того, как утолил первый голод. Друг ответил непонимающим взглядом. – Я об этой странной женщине – оборотне.
– Я её не знаю, – буркнул Маус. – После возвращения из Этернала, я почувствовал, что за мной наблюдают. Я пытался связаться с незнакомцем, но тот не ответил. Мне не мешали, не пытались навредить, и, после событий в Кастле, я забыл об этом.
Рой задумчиво покрутил в руках мягкий бублик. Старейшина оборотней ему не понравилась, несмотря на ровный, спокойный голос, и на то, что не позволила своим сородичам их убить. Он чувствовал в ней какую-то угрозу, причем не по отношению к себе, а к напарнику.
Но, еще больше, Рою не понравилось, что у друга появились от него тайны.
Словно прочитав его мысли, Маус добавил:
– Прости. Я, правда, не хотел беспокоить тебя. Ты неважно выглядел после возвращения из Этернала. А потом, мы не смогли вернуть Данель… Словом, я не хотел, чтобы ты волновался…
Рой некстати вспомнил, что и сам не рассказал другу о снах, навеянных принцем вампиров. Но это его не смягчило.
– Не хотел меня волновать? Маус, как ты не понимаешь? Мы же – напарники, мы дали обещание друг другу – всегда быть вместе. Для меня важно всё, что касается тебя, плохое или хорошее. Я хочу знать всё. Сегодня ты скрыл от меня, что чувствовал за собой слежку. А что будет завтра?
Не дожидаясь ответа, Рой резко поднялся из-за стола и направился в соседнюю комнату, где находились набитые сеном матрасы, прикрытые звериными шкурами. Упав на мягкое ложе, он закрыл глаза и притворился спящим.
Клодар проводил его грустным взглядом. Они с напарником редко ссорились, даже после неудачных миссий, не ругались и не обвиняли друг друга. И вот, из-за какой-то мелочи, случилась серьезная размолвка.
Маус понимал, что дело не только в старейшине оборотней и её странном даре. Рой, как и любое разумное существо, боится остаться в одиночестве. Он чужой в этом мире, и Клодар – единственный, кому он может доверять. Если с ним, Маусом, что- то случится…
«Всё будет хорошо, – оборвал невеселые мысли оборотень, – меня не так-то легко убить. Я смогу защитить Роя, но, после того, как мы спасем Данель, нужно разобраться с его прошлым.
Как он оказался в Веталии? Кто его родители? А вдруг, кроме него, есть еще люди, и им нужна помощь? Очнулся же я, после многих лет забвения, почему бы не выжить и кому- то из Первой расы? И Рой перестал бы чувствовать себя одиноким и последним в роду…»
Клодар откинулся на спинку стула. Тот жалобно скрипнул, но выдержал.
«Их мебель крепче, чем у полукровок. Интересно, как живут настоящие оборотни? Занимаются охотой или земледелием? Есть ли у них правитель, или каждый клан – сам по себе? Раньше они торговали с полукровками, но, после случая в деревне Холодной Росы, всё изменилось».
Маусу не часто приходилось встречаться с представителями этой расы. Долгое время он думал, что остался единственным существом, в чьих жилах течет кровь оборотней. Встретив сородичей, он не мог солгать, что те ему не понравились.
Оборотни ценили силу и свободу, так же, как и Маус. Его необычная внешность не произвела на них никакого впечатления. Жителям Призрачных земель не угрожали вампиры, или интриги собственных лордов. Они были полны достоинства, ни перед кем не склоняя головы…
Наверное, Маусу понравилась бы такая жизнь.
Охотник скупо улыбнулся. О чем он только думает? Призрачные земли, как бы ни были хороши, не для него. Его место – в Веталии, рядом с напарником.
И все же, в глубине души, Маус ощутил грусть о несбыточном.
***
На следующее утро, когда охотники позавтракали, пришла девочка и пригласила их в дом старейшины.
«Рой, – осторожно начал Маус, – постарайся не общаться с Ал-Лири. Если спросит о чем-то, отвечай коротко, или кивай в мою сторону. Мол, напарник объяснит лучше. Не думай о Первой расе, своем прошлом и…»
«Да понял я, – с непривычной резкостью отозвался Рой. – Старейшина может читать мысли. Довольно опасный враг».
«Ал-лири нам не враг. Пока, – сухо заметил Маус. – Надеюсь, мы сможем с ней договориться».
Не ответив, Рой ускорил шаг.
Старший охотник окинул взглядом деревню оборотней, привычно ища пути отступления. Небольшие домики, спрятавшиеся в тени деревьев. Попадавшиеся навстречу жители, в основном, женщины, с любопытством смотрели на Мауса и его напарника, но вопросов не задавали.
«Интересно, а где же мужчины? – задумался Клодар, и сам же ответил, – скорее всего, на охоте».
Дом старейшины Ал-Лири ничем не отличался от остальных. Вслед за девочкой, охотники поднялись на увитое хмелем крыльцо, миновали плохо освещенный коридор и оказались в большой комнате. Сквозь широкие окна проникали солнечные лучи. Пол был покрыт циновками из сухой травы. Стол, лавки вокруг него и стулья казалась громоздкими, по сравнению с мебелью полукровок.
В комнате было чисто. На подоконниках в глиняных вазах стояли букеты цветов. Стол был застелен кружевной скатертью, на нем находились несколько старинных книг в потрепанных обложках, пара шкатулок и неизвестные Рою артефакты.
«Старейшина боится нас? – задумался молодой охотник. – Или собирается проверить, насколько мы искренны?»
«Осторожнее с догадками, Рой», – мысленно сказал напарник, кланяясь вошедшей в комнату Ал-Лири.
Старейшина оборотней мягко улыбнулась. Её взгляд, на секунду задержавшись на Рое, вернулся к его другу.
– Доброе утро, господа. Прошу вас, присаживайтесь.
Она провела рукой по книге, и та сама раскрылась.
– Думаю, будет лучше, если вы расскажете, что привело вас в Призрачные земли. Возможно, я сумею вам помочь. Но, предупреждаю сразу, я почувствую обман. Не хотите что – то объяснять, ваше право, но только не лгите.
Переглянувшись с напарником, Маус начал рассказ. Он коротко сообщил о нападении вампиров на Веталию. принцессе Данель, уснувшей «холодным сном», и поисках эликсира жизни. При упоминании Этернала и принца вампиров, женщина нахмурилась.
– Хотите сказать, вы были в Этернала, и выжили? Только вдвоем?
– Не совсем, – покачал головой Маус, – у нас был проводник, полу-вампир. К сожалению, он нас предал. Но нам удалось вернуть эликсир.
В темных глазах старейшины мелькнуло изумление.
– Всё равно, это невероятно.
Клодар, не ответив на её слова, перешел к возвращению охотников в Кастль. Когда он рассказал о неудачной попытке разбудить Данель, женщина сочувственно вздохнула.
– Мы узнали, что в призрачных землях есть камень, способный усилить действие эликсира, – закончил Маус. – И сюда пришли только ради него, госпожа Ал- Лири. Мы – не шпионы, не посланцы вампиров, и не собираемся вмешиваться в вашу жизнь. Кстати, в современных книгах Веталии, Призрачные земли считаются необитаемыми.
– Прекрасно, – перебила его Ал-Лири, – прошло много лет с того момента, как наши родичи доверились полукровкам. Теперь мы сами по себе. Болота защищают нас и от вампиров, и от веталийцев.
– Конечно, за полосой болот вы в полной безопасности, – вмешался Рой. – Но, ни одна раса, не способна развиваться в одиночестве. Вы, как говорится, «варитесь в собственном соку». Ваша культура чахнет, знания утрачиваются…
Старейшина недовольно поправила платок на голове.
– И все же, это путь, который мы выбрали, господин Рой. Вы ничего о нас не знаете, чтобы так легко осуждать.
– Простите, госпожа Ал-Лири, – Клодар бросил выразительный взгляд в сторону напарника, – Рой не хотел вас обидеть. Возвращаясь к нашей миссии: разрешите нам, отправиться на поиски камня с красными прожилками. Как только найдем его, сразу же покинем Призрачные земли.
Женщина чуть заметно улыбнулась.
– А вы умны и настойчивы, господин Клодар. Кстати, вы не рассказали, как преодолели болото. Впрочем, я и так знаю: с помощью дудочки, которую получили в деревне Холодной Росы.
Охотники переглянулись, но ничего не ответили.
– Я не собираюсь вас ни в чем обвинять, – старейшина по-своему поняла их молчание, – напротив, я рада, что вы смогли снять проклятие. Наш предок погорячился, наказывая полукровок. Впрочем, он был правителем Призрачных земель, а жители деревни погубили его единственного сына. С тех пор у оборотней не было короля. Кланы подчиняются только своим старейшинам.
Взгляд Ал-Лири затуманился, словно она к чему- то прислушалась.
– Да, так будет правильно, – прошептала она, ни к кому не обращаясь. – Вам не нужно искать камень, господин Маус. Он здесь.
С этими словами, она придвинула к себе деревянную шкатулку и открыла её. На бархате тускло сверкнул небольшой камень овальной формы.
Рой жадно смотрел на него. Неужели их долгие поиски закончены? Не нужно обходить все Призрачные земли, рискуя столкнуться с оборотнями из других кланов? Не нужно просеивать мелкий песок, и терять драгоценное время? Они вернуться в Веталию и спасут Данель…
Его мечты прервал ровный голос Мауса:
– Что вы хотите, в обмен на камень?
«Конечно, – с грустью подумал Рой, – этот булыжник обладает необычными свойствами. Никто не отдаст его бесплатно».
Морщинистые пальцы Ал-Лири коснулись шкатулки.
– Это очень ценная вещь, – медленно сказала она. – Оборотни используют его для приготовления разных зелий.
– Я понимаю, – кивнул Маус, – и мы готовы щедро заплатить.
Женщина негромко рассмеялась.
– Зачем нам деньги, господин Маус? У нас достаточно золотой и серебряной руды, свинца и других металлов. А вот камней с красными прожилками осталось очень мало.
– Но нам нужен всего лишь кусочек, – воскликнул Рой. – Речь идет о жизни принцессы! Когда она очнется, то сама отблагодарит вас. Она подарит вам всё, что вы захотите.
– Нам нет дела до наследницы Веталии, – покачала головой Ал-Лири.
Рой сверкнул глазами. Равнодушие этой женщины, граничившее с жестокостью, его убивало. Он собирался что-то сказать, но Маус ткнул его локтем.