и отплевываясь, он выбрался из бочки и упал на пол, раскинув руки.
Прошло еще пол-минуты, и бочка растворилась в воздухе, словно её и не было.
«Иллюзия? – удивился Рой. – Но какая мощная».
Сзади послышались шаги. Хитрус, склонив голову, задумчиво смотрел на него, затем протянул руку.
– Хватит валяться, Рой, – он впервые назвал охотника по имени. – У нас еще много дел.
Глава 9
Рой вытянулся на кровати, стараясь не повредить ушибленную руку. Каждая клеточка тела болела. Хитрус во время последнего боя использовал какое-то редкое заклятье, едва не превратив ученика в каменную статую.
Когда в комнату вошел напарник, Рой даже не обрадовался. Закрыв глаза, он ровно задышал, притворяясь спящим.
– Вставай, соня, – буркнул Клодар. – Нам пора уходить.
Распахнув ресницы, Рой с удивлением понял, что напарник в дорожной одежде и с сумкой в руках.
– Маус, ты куда собрался? Прошло только три недели…
– Если хочешь, можешь остаться с Хитрусом.
Скривившись, Рой принялся быстро одеваться. Пока он собирал вещи, Маус рассказывал:
– Я нашел кое – что важное в королевской библиотеке. К сожалению, не только нас с тобой интересует пробуждение принцессы Данель. Ко мне уже дважды подходил маг Квентис, сначала расспрашивал насчет эликсира жизни, а затем начал рассказывать, что он собирается делать, чтобы вернуть принцессу. Стал задавать вопросы, не хотим ли мы ему помочь. Я, конечно, отказался, сообщив, что мы уже получили новое задание.
А сегодня, возвращаясь из дворца регента, я заметил за собой слежку. Пришлось сделать круг, чтобы избавиться от ищейки. Боюсь, пройдет день – два, и мы с тобой не сможем выбраться из города.
– Но, Квентис не сможет арестовать нас, без приказа регента! – возмутился Рой.
– Регент ничего не узнает. О таких делах ему не докладывают. Просто подкинут к нам в комнату краденую вещь, или подстроят драку на улице, и двое охотников исчезнут. Кто будет волноваться? Даже Хитрус не удивится, не застав нас в гостинице. Решит, что мы отправились на очередную миссию.
Уже смеркалось, когда напарники вышли из дома. Маус поспешил к городским воротам, надеясь успеть до того, как их закроют. Рой тенью скользил следом, не забывая оглядываться по сторонам. Но улицы Касля были пустынными.
Внезапно дорогу Клодару преградил высокий полукровка. Маус схватился за кинжал, но тут на лицо мужчины упал свет из окна особняка.
– Хитрус! – выдохнул оборотень. – Что ты здесь делаешь?
Полукровка печально опустил голову, что, при его росте и силе, выглядело комично.
– Так и знал, что уйдете, не попрощавшись.
Клодар, молча, поправил висевшую на плече сумку.
– Новая миссия? – тихо спросил Хитрус.
– Возможно.
– Зачем взял с собой мальца, Клодар? Я еще не закончил его обучение.
– Я не малец! – возмутился Рой, но полукровка только отмахнулся. Его взгляд не отрывался от лица Клодара:
– Ты же знаешь, я не люблю шуметь попусту. Но чутье меня никогда не подводило. Это плохая миссия, Клодар. Очень плохая. И ты, и мальчишка можете не вернуться.
Повисло неловкое молчание. Рой размышлял над словами полукровки. Откуда тот узнал о миссии, и, тем более, об её опасности? Друг и ему-то ни слова, не сказал.
«Неужели Хитрус, как и Чиан, обладает даром предвидения?»
– Я всё решил, Хитрус.
– Понимаю, – кивнул охотник. – Тогда возьми меня с собой. Прикрою спину тебе и мальчишке.
«Прикроет спину? – в ужасе подумал Рой. – Скорее, прибьет по дороге. Хитрус меня терпеть не может, считая камнем на шее Мауса».
– Прости, Хитрус, – к облегчению Роя, ответил напарник, – но мы идем в Призрачные земли. Думаю, тебе знакомо это название.
Рой нахмурил лоб, пытаясь вспомнить уроки географии от напарника. Вроде тот не упоминал о Призрачных землях.
Зато Хитрус не удивился. В его взгляде промелькнула грусть, как будто охотники уже стояли на пороге другого мира. Еще минута-другая, и они навсегда исчезнут.
– Что ж, у каждого свой путь. Держи, Клодар, – он протянул ему небольшой мешок из ткани. – Пусть хранят вас Зехель и Морская дева.
Не дожидаясь ответа, полукровка шагнул назад и растаял в вечерних сумерках. Рой с долей восхищения посмотрел ему вслед. Так появляться и исчезать умели далеко не все маги Веталии.
– Что стоишь? Идем, – Маус, не глядя, убрал подарок в сумку.
Спустя четверть часа охотники покинули столицу.
***
Пару дней спустя, когда они остановились на ночлег в придорожной гостинице, Рой спросил друга о Призрачных землях.
Маус отставил чашку с недопитым чаем. Его лицо приняло сосредоточенное выражение, словно он столкнулся с задачей, не имеющей правильного решения.
– Эти земли находятся на юго-восточной границе Веталии. Если верить официальным картам, там – непроходимое болото, образовавшееся много лет назад. Его испарения ядовиты, ни звери, ни птицы там не живут.
– Милое местечко, – хмыкнул Рой.
– Но, среди охотников ходят упорные слухи, что земли обитаемы. Якобы болота тянутся не так уж и далеко. К сожалению, ни один полукровка оттуда не вернулся, поэтому место и прозвали Призрачными землями.
Рой, некстати, вспомнил Серые земли, где они с Маусом искали старый дворец наследника Зехеля. Там тоже ничего не было, кроме сухой травы, и полуразумных големов, созданных в незапамятные времена.
Может, и в Призрачных землях происходит то же самое?
Он рассказал о своих подозрениях напарнику, но тот только покачал головой.
– Не знаю, Рой. В современных книгах о землях о юго – восточных землях ничего не сказано. На картах это место окрашено в грязно-зеленый цвет. Болото и болото. А в свитках, которыми три сотни лет и больше, иногда встречается нечто интересное. Якобы там есть разумные существа. Полукровки даже пытались заключить с ними соглашение, но ничего не вышло.
– Замечательно, – Рой с тоской глянул за окно, где небо из голубого приняло насыщенный, темно – синий цвет. – Очередные страшные сказки, но, нам-то что до этого, Маус? Какое отношение Призрачные земли имеют к Данель?
Старший охотник спокойно продолжил.
– Я просмотрел все книги в библиотеке, в которых говорится об эликсире жизни. Он действительно разрушает заклятие «холодного сна». К сожалению, эликсир, как любое зелье, может вступать в реакцию с другой жидкостью или подвергнуться заклятию, и тогда его действие замедлится. Одним словом, Данель проснется не сейчас, когда регент использовал эликсир, а спустя десять или двадцать лет.
Рой в ужасе отшатнулся. Десять лет, не говоря уже о двадцати, слишком долгий срок, чтобы сидеть и ничего не делать.
– Маг, который пролил зелье на саркофаг Данель, из-за чего стекло помутнело. Он сделал это специально, – вдруг вспомнил охотник.
– Или Квентис, который взял в руки эликсир жизни, чтобы проверить его, – кивнул напарник. – Но у нас нет доказательств. Впрочем, неважно кто изменил действие эликсира, главное, исправить последствия.
Наш единственный шанс – это минерал, который находится в Призрачных землях. Если его измельчить, он усилит действие эликсира.
– Ты знаешь, как выглядит этот камень, Маус?
– Да, – кивнул охотник.
Рой резко поднялся.
– Отлично. Добираемся до Призрачных земель, хватаем камушек и возвращаемся. Это не по Этерналу бродить, в компании полу-вампира. Дел-то.
«Если бы всё было так просто, – мысленно отозвался Маус. – Призрачные земли не зря получили свое название. Может, полукровки не возвращаются, потому что становятся призраками?»
Глава 10
Рой уснул сразу, как голова коснулась подушки: сказалась усталость после дороги и долгих, утомительных тренировок с Хитрусом.
Сначала во сне он видел только серую пелену. Потом промелькнула площадь Кастля, где лежала Данель, Хитрус, сжимавший в руке острый клинок, и склонившийся над старой рукописью напарник.
А затем Рой очнулся в незнакомой комнате. Высокий потолок был украшен золоченой лепниной, стены задрапированы шелковой тканью с изображением парящих птиц. Он лежал на мягком диване, рядом находился круглый столик – настоящее произведение искусства. На нем находилась чернильница с золотым пером и множество исписанных свитков. В углу комнаты стояла старинная лютня.
Словом, комната была воплощенной мечтой богатого и знатного полукровки, не чуждого искусству. Или не полукровки, а вампира?
Рой ощутил противный холодок, пробежавший по спине. Где он? Что происходит?
Словно в ответ на его мысленный вопрос, послышались шаги, и на мягкую скамеечку у дивана опустился светловолосый парень. Его зеленые глаза смягчились при виде охотника:
– Здравствуй, Рой, рад снова тебя видеть. Ты быстро сбежал из моего замка, даже не поблагодарив за гостеприимство.
– Когда ж ты от меня отстанешь, – в сердцах бросил охотник. Он попытался пошевелиться, но тело не слушалось. – Даже во сне от тебя покоя нет!
Ладислас убрал за ухо золотистый локон.
– Молодец, быстро догадался. А я надеялся хоть немного тебя удивить. Кстати, как тебе комната? Это моя гостиная, здесь я принимаю только самых близких друзей.
– Мы – точно не друзья, и мне нет дела до твоей жизни.
– А мне – есть. Я хочу видеть тебя, говорить с тобой, прикасаться, хотя бы во сне.
Рой отчаянно искал выход. Если это сон, навеянный вампиром, то все, что ему нужно, это проснуться.
Но, как это сделать? Поможет ли боль? Охотник попытался дотянуться до своей руки и ущипнуть себя.
Принц улыбнулся – мягко и ласково.
– Я контролирую твой сон, Рой. Ты покинешь это место, только когда я это позволю. А сейчас позволь сыграть для тебя.
Взяв в руки лютню, Ладислас коснулся струн, и по комнате поплыла тихая мелодия.
Рой почувствовал, что, против воли, расслабляется. Музыка успокаивала, погружала в негу, заставляя забыть о боли и разочарованиях последних дней.
Струны пели, то печально, то нежно. Каждый звук касался души охотника.