Перед его мысленным взором появилось место, которого Рой прежде не видел: огромные залы с блестящим полом, стеклянные двери, надписи на стенах на неизвестном языке. Вспыхивали и гасли маленькие фонарики. Рой торопливо шел вперед, открывая одну дверь за другой, и не обращая внимания на странную обстановку.
Еще немного. Он должен успеть.
Он не понимал, откуда взялась эта уверенность, но знал, что его ждут. Если бы вспомнить, кто ждет, и что это, за место…
Ладислас опустил лютню на пол, и видение исчезло.
– Неплохо играешь, – скрепя сердце, признал Рой.
– О, это старинная мелодия. У нас говорят, что она пробуждает скрытые воспоминания. То, что важно, но ты почему-то забыл. Иногда слушатели видят то, что им дорого. Скажи, что ты видел, Рой?
Принц склонился нал ним, позволяя охотнику рассмотреть каждую черточку красивого лица – высокий лоб, идеально прямой нос, длинные и пушистые ресницы. Легкая, как солнечный луч, улыбка, могла смягчить любого противника. Сейчас бард ничем не напоминал одержимого жаждой крови вампира, скорее, уж ангела со старинной миниатюры.
Рой чувствовал, что тонет в зеленых глазах принца. Он уже собирался рассказать о своем видении, как вдруг ощутил противную боль в груди. Его душа сопротивлялась и иллюзии, и навязанным чувствам.
– Мауса и Данель, – ответил он, заставив принца резко отстраниться.
– Мауса, значит, – в сердцах бросил вампир. – Интересно, есть на свете артефакт или заклятье, способное прикончить этого оборотня? Любые бы деньги заплатил.
– Только попробуй, – пригрозил Рой, пытаясь дотянуться до своего запястья. Но рука словно налилась свинцом.
– Я так и сделаю, мой дорогой охотник, – пообещал принц. Потом пропустил сквозь пальцы прядь волос Роя. – Такие темные и мягкие. Как приятно, что среди них нет противной серебристой пряди. Не хочешь сказать, кто тебе её подарил?
Рой сжал зубы, стараясь не поддаваться заклятью. Понимание того, что вампир с легкостью управляет его сознанием, приводило охотника в ярость.
– Рой, – усмехнулся принц, – сопротивляться во сне не легче, чем в реальности. Хочешь услышать еще одну песню? Обещаю, тебе понравится.
«Нет!» – мысленно выкрикнул охотник, и, воспользовавшись тем, что вампир отвлекся, с силой толкнул локтем лютню.
Послышался тоскливый звон… и комната исчезла.
Рой очнулся в гостинице, на смятой постели, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.
Он несколько мгновений сидел, обняв руками колени. Сердце стучало очень быстро.
«Когда же ты забудешь обо мне, вампир…»
Умом Рой понимал, что волноваться не о чем. Веталию защищает барьер, созданный Данель, и принцу потребуется мощный артефакт, чтобы его преодолеть. Поэтому Ладислас ограничивается тем, что присылает дурные сны. Не стоит обращать на них внимания.
Охотник поднялся, выпил холодной воды и, успокоившись, вернулся в постель. Больше его сон никто не тревожил.
…Принц с удивлением рассматривал сломанную лютню. Он помнил, что одна из струн лопнула, когда Рой с силой толкнул лютню, но это случилось во сне. Почему же, и в реальности, Ладислас видит то же самое?
«Мир сновидений и наш мир связаны сильнее, чем я думал, – наконец, решил принц. – А это значит, что есть возможность, управлять Роем на расстоянии. Жаль только, что заклятие я могу использовать далеко не каждую ночь…»
***
Чем ближе охотники подходили к Призрачным землям, тем тоскливее выглядел пейзаж. Густой лес сменился рощами, а затем одиночными деревьями, чьи ветви жалобно трепетали на ветру.
Затем напарники пересекли цепь холмов, поросших цветами и кустарником. Их сменила низменность, простиравшаяся до самого горизонта. Дорог не было, порой встречавшиеся узкие тропинки проложили звери, а не жители Веталии.
Но Маус уверенно шел вперед. Старший охотник ни разу не усомнился в выбранном направлении. Ни летняя жара, ни обилие мошкары, ни грязная, пахнувшая тиной вода, ни подходившие к концу съестные припасы – охотники покинули Кастль неожиданно, взяв с собой только необходимое – ничто не могло его остановить.
Рой втайне завидовал спокойствию напарника. К усталости от дороги и бытовым неудобствам добавилось отсутствие сна. Охотник дремал во время привалов, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Он говорил себе, что опасается слуг мага Квентиса, но, на самом деле, не хотел видеть Ладисласа, даже во сне.
Однажды, среди заросшей травой низменности, появилось засеянное пшеницей поле, а рядом с ним – небольшая деревенька.
Рой окинул её равнодушным взглядом. Примерно двадцать домов, среди которых только два могли похвастаться металлической крышей. Но домики выглядели аккуратными, с чистыми стеклами и красивыми резными ставнями. Вокруг каждого жилища располагался сад, где, кроме кустарников, яркими пятнами выделялись цветы.
Судя по всему, полукровки не бедствовали.
Рой думал, что они обойдут деревню, как обходили многие другие селения Веталии. Но Маус, уже свернувший в сторону, вдруг остановился и нахмурился.
– Что – то случилось? – спросил Рой.
Клодар провел рукой по груди, коснувшись кулона Рагдалены.
– Не знаю. Чувство, какое – то, странное…
Рой тут же встревожился.
– Вампиры?
– Нет, – сухо ответил старший охотник. – Их я не ощущаю. Мне почему-то кажется, что нужно заглянуть в деревню.
Услышав это, Рой удивленно приподнял брови. Дело в том, что Маус во время миссий не любил отвлекаться. Он считал, что нельзя браться за два дела одновременно. Сейчас они идут в Призрачные земли, а эта деревня с ними даже не граничит.
«Может, здесь находится камень, который мы ищем?» – Рой с неожиданным интересом начал рассматривать деревушку.
«Нет, – прочитал его мысли напарник. – Тот минерал – редкость даже для Призрачных земель. Здесь что-то другое. Кулон Рагдалены нагрелся. Мне кажется, древняя королева желает, чтобы мы вошли в деревню».
Рой мысленно пожал плечами. Ему хотелось, быстрее оказаться в Призрачных землях, но он не стал спорить с напарником. Вряд ли королева полукровок желает им зла.
«Хорошо, пойдем».
Клодар поправил маску на лице, потом проверил, легко ли вытаскивается кинжал из ножен. Затем первым зашагал по тропинке, ведущей к деревне.
На душе у него было неспокойно.
Глава 11
Первое, что удивило Роя при приближении к деревне, это полная тишина. Не мычали коровы, не лаяли собаки, не слышалось голосов полукровок или громкого смеха.
Что случилось с жителями? Может, они давно уехали? Но, почему тогда дома не кажутся заброшенными? А засеянное пшеницей поле?
Он взглянул на Мауса, тот кивнул.
«Да, странно».
Он шли по широкой деревенской улице. Клодар быстро скользил взглядом по домам, готовый в любой момент скрыться или атаковать.
Но ничего не происходило. Не было, ни вампиров, ни опасных ловушек, ни притаившихся среди деревьев магов.
Из двухэтажного дома с высокой крышей вышла женщина с ведром в руке. Не взглянув на охотников, она открыла калитку и исчезла за деревьями в саду.
У второго дома на лавочке сидела старуха. Её глаза были прикрыты, руки бездумно разглаживали лежавший на коленях яркий платок.
Рой, приглядевшись, с удивлением приподнял брови: платок был из настоящего щелка и украшен сложной вышивкой. Вещь, достойная знатной дамы, а не полукровки из затерянной деревушки.
Маус быстро приблизился к дому старушки.
– Добрый день! Вы не могли бы сказать…
Вздрогнув, незнакомка открыла глаза, в ужасе глядя на охотника, затем схватила платок и с поспешностью, необычной для её возраста, скрылась в доме.
Клодар машинально поправил маску на лице.
– Что её так напугало? Неужели…
– Нет, не твоя внешность, – перебил Рой. – Она почему-то испугалась нас обоих. Странно. Обычно полукровки, живущие в глуши, любят общаться с гостями.
– Не все, – буркнул Маус. – Кое – кто терпеть не может чужаков.
Они обошли почти всю деревню, но не заметили ничего необычного.
«Может, Рагдалена ошиблась? – мысленно спросил Рой. – Не похоже, что жители деревни нуждаются в помощи. Опасными или жестокими они тоже не выглядят».
Клодар поморщился, ему не понравились сомнения друга в могуществе древней королевы.
«Не знаю. Давай заглянем в последний дом и спросим хозяев, как они живут. Если всё в порядке, уйдем из деревни».
В маленький домик, с потемневшей от времени крышей, охотникам заходить не пришлось: его хозяин, пожилой, но еще крепкий мужчина, колол дрова.
Работа продвигалась быстро. Один короткий взмах, и толстая чурка разлеталась на четыре ровные части. Мужчина складывал их в поленницу, которая находилась в углу двора.
– Добрый день! – громко поздоровался Маус. – Зехель вам в помощь.
Полукровка замер с занесенным топором в руке, затем медленно оглянулся. Его лицо, испещренное морщинами, приняло странное выражение – удивление с долей обреченности.
«Сейчас и этот сбежит», – усмехнулся Рой, и ошибся. Бросив топор на землю, мужчина подошел к забору, у которого стояли охотники.
– Здравствуйте, – нерешительно поздоровался он. – Кто вы? Как попали в нашу деревню?
– Мы с другом путешествуем по Веталии. Меня зовут Маус, а его – Рой. У нас закончились припасы. Не могли бы вы продать нам хлеба и сушеного мяса, если у вас найдется?
Полукровка несколько мгновений молчал, глядя на охотников, затем вдруг наклонился и торопливо прошептал:
– Уходите скорее. Это место…
– Тарис, почему ты не предложил гостям войти в дом? – перебил его чей – то вальяжный голос. – Нехорошо нарушать традиции.
Рой почувствовал, как его обдало холодом, несмотря на летний день. Рука сама потянулась к леске – новому оружию, которое он купил в Кастле.
Полукровка, с которым они говорили, покорно опустил голову.
– Простите, староста. Я… я забыл.
Повернувшись, Рой скользнул взглядом по новому жителю деревни. В отличие от Тариса, облаченного в старую жилетку и протершиеся на коленях брюки, мужчина был одет с неуместной роскошью: шерстяной костюм, белоснежная рубашка из тонкой ткани и кожаные сапоги. Шею полукр