– Ах да, верно, – зевнул он. – Ну и какого черта вы звоните мне в такую рань? – Алекс слышала, как Стив завозился в постели и включил лампу. – Господи, четверть седьмого! Вы что, не могли подождать?
Алекс облизнула пересохшие губы.
– Стив, месяц назад у меня умер отец. Поверьте, я не ищу сочувствия – просто хочу объяснить, почему до сих пор не оплатила долги. А теперь этот джентльмен с грузовиком намеревается увезти мой автомобиль. Он говорит, что работает у вас. Уверена, это какое-то недоразумение. Вы ведь предупредили бы меня заранее, прежде чем прибегать к крайним мерам.
Стив долго молчал, потом воскликнул с нескрываемым восхищением:
– Ну и выдержка у вас, леди!
– Я понимаю, сейчас рано, но дело очень срочное.
– Черт! – Прикрыв трубку рукой, Анджелис обратился к кому-то – возможно, к жене: – Все в порядке, золотце. Спи. Еще минутку.
– Как… как дела у вас дома? – вежливо осведомилась Алекс, втайне боясь, что он повесит трубку.
– Великолепно. Послушайте…
– Я верну вам деньги сегодня же, – поспешно ввернула Алекс.
Но де Анджелис продолжал, словно не слыша ее:
– Давайте проясним ситуацию. Ваши проблемы – это ваши проблемы, а не мои. Понятно? Ну так вот, имейте в виду: только потому, что я человек покладистый, да к тому же моя жена всю ночь не спала с нашим младшеньким и ей надо отдохнуть, я сделаю вам любезность. В последний раз. Итак, слушайте: мы закрываемся в шесть. Деньги должны лежать у меня на столе в пять. А теперь дайте Эдди трубку, и покончим с этим делом, чтобы Нэнси могла наконец поспать.
Ночная рубашка Алекс промокла от пота.
– Спасибо, Стив. Я этого не забуду.
Выскочив на улицу, где громила Эдди все еще ждал ее у своего грузовика, Алекс протянула ему телефонную трубку. Эдди выслушал Стива и весело ответил:
– Нет проблем, босс!
Минуту спустя трос был отцеплен от «БМВ», и Алекс вздохнула с облегчением, глядя вслед удаляющемуся грузовику. Вернувшись в дом, она сказала двойняшкам:
– Все в порядке. Идемте в кухню и сварим себе какао. Не знаю как вы, а я замерзла.
Свернувшаяся на диване Лори обратила к ней заплаканное личико.
– Произошла какая-то ошибка? Как в тот раз, когда папин чек затерялся при пересылке?
– Да, что-то в этом роде. – Алекс хотела добавить, что к обеду все уладится, но, встретив укоризненный взгляд Нины, внутренне сжалась. «Ты ни чуть не лучше мамы, – мысленно упрекнула она себя. – Вечно притворяешься, что у нас тишь да гладь». С трудом проглотив комок, подступивший к горлу, Алекс добавила: – По правде говоря, я… я не смогла оплатить кое-какие задолженности. Но постараюсь все уладить. Так или иначе, обещаю вам.
В комнате наступила тишина, потом Лори поднялась с дивана и обняла мать, а за ней и Нина.
– Все будет хорошо, мама. Ты справишься, – пробормотала она, уткнувшись ей в плечо.
– Правда? – Голос Алекс дрогнул.
– Я верю в тебя, – добавила Лори.
Алекс смахнула слезы.
– Ну тогда идемте на кухню.
Ей надо бы рвать на себе волосы. Ведь если она сегодня не раздобудет деньги, автомобиль конфискуют и Алекс потеряет работу. Но она впервые жизни ощущала странное спокойствие – все, что ей нужно, находится здесь, сейчас, вместе с ней.
Алекс готовила какао на кухне, когда раздался телефонный звонок.
– Привет! – послышался в трубке бодрый голосок Китти. – Не разбудила тебя?
Алекс чуть не рассмеялась.
– Нет. Мы с девочками давно уже встали. – Только в одном они с Китти похожи – обе ранние пташки.
– Прекрасно. Я боялась, что не застану тебя, если позвоню позже. – Помолчав, Китти спросила: – Алекс, почему ты не отвечаешь на мои сообщения? Что-то случилось?
«Ровным счетом ничего, – хотела было съязвить Алекс. – Отец погиб, мать за решеткой, я на грани финансового краха… а в остальном все замечательно».
– У меня дела, вот и все, – раздраженно ответила она.
– Так как у тебя дела?
– Ты звонишь по поводу мамы?
– Разве я не могу позвонить тебе просто так? – Смягчившись, Китти добавила: – Я собиралась пригласить тебя и девочек в гости.
– По какому поводу?
– Да так. Приглашаю вас на завтрак. Ты ведь еще не повидалась с детьми Дафны, а они мечтают с тобой встретиться.
Алекс взглянула на двойняшек. Девочки наливали себе какао.
– Джим сейчас забирает дочерей. Но я приеду одна и проведу с вами часок.
В последний месяц она и в самом деле избегала общения с сестрами. Но даже если бы ей не терпелось их увидеть, сегодня не тот день. Ведь надо любой ценой раздобыть четыре тысячи долларов.
Можно было бы попросить в долг у сестер. Но Китти все вкладывает в свой кафетерий. А Дафна? Кто распоряжается деньгами в ее семье?..
– Отлично. Я приготовлю любимые вафли Наны – те, что с черникой. Помнишь? Ты так любила их в детстве.
– До того, как стала полнеть, – усмехнулась Алекс. Китти напомнила ей о детстве самым невинным тоном, но в душу Алекс закралось смутное подозрение. Сестры что-то замышляют и пригласили ее вовсе не за тем, чтобы угостить вафлями с черникой.
Алекс приехала в половине девятого. Китти встретила ее в саду – она подстригала кусты.
– Не ждала тебя так скоро. – Она, видимо, сомневалась, что Алекс вообще явится.
– А я полагала застать тебя на кухне.
– Все уже готово. Дафна накрывает на стол. Садись. Китти указала на садовые кресла, расставленные в тени деревьев. В трикотажных леггинсах и свободном топе, рыжеволосая Китти выглядела почти так же, как и в четырнадцать лет. И только присмотревшись, Алекс заметила тонкие морщинки вокруг ее глаз и в уголках губ. Но улыбка осталась прежней – радушная, приветливая, она сияла в голубых глазах Китти.
Эта улыбка согрела Алекс, как тепло камина после зимней стужи. Больше всего ей сейчас хотелось упасть на траву и вдохнуть аромат цветущей жимолости. И как она могла позабыть эти простые радости жизни?
Глаза Алекс наполнились слезами, и цветущий сад, собачья будка, кусты жимолости – все вспыхнуло сверкающими искрами, как если бы она смотрела на них сквозь призму.
Алекс опустилась в садовое кресло.
– Тебе помочь? – спросила она сестру.
– О нет, я справлюсь сама.
Китти вернулась к своему занятию, щелкая секатором, как клювом какой-то диковинной птицы. Чик… чик… чик. Прислушиваясь к этим звукам, Алекс вдруг подумала о том, что преследует ее, не давая свободно вздохнуть, и «Фог-Сити моторс» в первую очередь. Господи, где же достать денег? И даже если она заплатит эти четыре тысячи, где взять остальную сумму?
Отбросив эти мысли, Алекс спросила:
– Ну, как поживаешь?
– Да ничего, пока справляюсь. – Китти негромко рассмеялась, но Алекс не стала вдаваться в детали.
– Наверное, у тебя полно хлопот – ведь у тебя гостят дети Дафны.
– Да нет, я рада, что Кайл и Дженни со мной. Если бы не они, не знаю, как я пережила бы… – Китти умолкла и прикрыла глаза рукой, словно заслоняясь от солнца.
– Надо будет посмотреть детские вещички – может, что-нибудь подойдет Дженни. – Алекс почувствовала себя виноватой, что раньше не навестила племянника и племянницу.
– Дафна была бы благодарна тебе. – Китти внимательно посмотрела на сестру.
Алекс занервничала под ее проницательным взглядом.
– Я знаю, что тебе нужно. Вы с Дафной хотите, чтобы я помогла вам вытащить маму из тюрьмы. Но это не в моих силах. Я не могу простить ее.
– Я тебя об этом и не прошу. – Китти вновь начала обрезать кустарник. Чик… чик… чик. Веточки жимолости падали на траву у ее ног.
В это солнечное теплое утро ничто, казалось, не предвещало грозы, но Алекс внезапно захотелось забиться в собачью конуру – в какую-нибудь дыру, где бы ее никто не достал.
– Зачем же ты меня пригласила?
Китти вздохнула и сунула секатор в карман леггинсов.
– Я не прошу тебя помочь маме. Это на твоей совести. Но мне нужна твоя помощь в другом.
– В чем же? – тревожно спросила Алекс.
– Расскажи, что тебе известно о романах отца.
– Что ты имеешь в виду?
Китти смерила ее презрительным взглядом.
– Хватит изображать святую простоту, Алекс. Неужели Китти всегда знала об этом? Или это только ее догадки?
– Почему бы не оставить все как есть? Господи, Китти, отца уже не вернешь!
– Но мама жива, – возразила Китти. – Алекс, если тебе хоть что-то известно, пора сказать это и спасти маму.
– Каковы бы ни были отцовские прегрешения, он не заслужил такой смерти.
Алекс поняла, что ее загнали в угол. «Надо уходить. Сейчас же. Пока я не сказала того, о чем впоследствии пожалею».
– Незадолго до смерти он встречался с одной медсестрой из больницы, насколько мне известно, – продолжала Китти. – Если бы появилась возможность поговорить с этой женщиной, это помогло бы делу. Может, отец собирался бросить маму, и это толкнуло ее на такой шаг.
Алекс изумилась. Медсестра? Отец не говорил ни о какой медсестре. А уж чтобы он бросил маму… это просто нелепость.
– Отец ничего мне не рассказывал, – ответила она. Алекс вспомнила, как однажды отец склонился над ней и, глядя ей прямо в глаза, твердо произнес: «Никому ни слова. Никогда. Если мама об этом узнает, это убьет ее».
Но правда убила самого отца.
Алекс тряхнула головой.
– Очевидно, тебе многое известно, – донесся до нее голос сестры.
Алекс не выдержала:
– А кто бы еще понял его? Отец не виноват. Мама… любила его, но… не так. И что ему оставалось делать?
– Так вот что он сказал тебе? Что маму не интересовал секс? – Китти уставилась на нее во все глаза.
Алекс пожала плечами:
– Ну ладно, может, он немного преувеличивал. Но зачем ему лгать мне? И кто способен на такую ложь?
– Да тот, кто посмел сказать такое юной неискушенной девушке.
Слова Китти зародили в душе Алекс сомнения. До сих пор она принимала как должное рассказы отца. Он часто вспоминал те времена, когда только что познакомился с матерью, и с сожалением говорил о том, как все изменилось после рождения Дафны. Но ужас на лице Китти заставил ее иначе взглянуть на прошлое.