— Быть может, они просто прогревали двигатели?
— Нет, исключено. Я тут сконструировал парочку примитивных регистраторов гравитации и убедился, что Грависферу они не задействовали. Они включали генератор скачка. Дважды. Это едва ли не единственный механизм космического корабля, запуск которого сопровождается столь интенсивным выделением тепла.
— Ясно, — задумчиво кивнул Седон. — Значит, говоришь, звездолет на орбите? Уверен?
Вместо ответа Сура приставил к стене раздвижную лесенку, забрался на верхнюю ступеньку, осторожно снял тщательно замаскированную крышку ведущего на чердак люка, передал ее Седону и ловко влез в открывшийся проем. Минуту спустя он спустился, держа в руках завернутый в промасленную материю телескоп. Развернул его и протянул Танцору со словами:
— Посмотри на Храм.
Седон послушно навел инструмент на созвездие, окрещенное колонистами названием, от которого его всегда коробило.
— Что-то я пока ничего...
— Возьми чуть правее, — перебил его Сура. — Крошечная светящаяся точка на самой границе. Если наберешься терпения, увидишь, как она движется. Это всего лишь посыльное суденышко, а не... — Инженер осекся и побледнел, поймав на обычно бесстрастном лице Танцора выражение такого бешенства, что, будь оно направлено на него, он не прожил бы и трех секунд.
Некоторое время спустя Седон опустил телескоп, вернул его хозяину и вытер замасленные руки полой своего одеяния.
— Благодарю, Сура, — сказал он. — Я у тебя в долгу. Индо подал голос, не размыкая век:
— Как думаешь, кто командир? Антон?
— Скорее всего, — согласился Седон.
— Надо было прикончить его, когда имелась возможность.
— Надо было, — сумрачно кивнул Седон. — Во второй раз я такой ошибки не допущу. Кстати, гонца отправили?
— А как же? — удивился Индо. — Еще днем. До первой станции, а дальше семафором. Думаю, наши уже приступили к эвакуации Второго города.
За час до рассвета Дван раздвинул дверной полог и вошел в горницу Седона. Тот ждал его в темноте, едва рассеиваемой тлеющими в очаге углями. Танцор был один, что случалось довольно редко. Гости обычно засиживались допоздна, а слуги придирчиво следили, чтобы огонь не угасал.
— Приветствую тебя, мой друг, — тихо сказал Седон, — и благодарю за то, что ты откликнулся на мой зов. Присаживайся.
Дван уселся на ковер. Приглашение застало его во время несения караула, поэтому он был в плаще и при оружии.
— Что за спешка, Седон? — недовольно спросил он. — Для чего я тебе так срочно понадобился?
Устремленный на него из полумрака пристальный взгляд Танцора несколько смутил Защитника и вывел из душевного равновесия.
— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — задумчиво процитировал Танцор.
— Я сознаю, что ущербен, и готов с этим бороться, — автоматически отозвался Дван, хотя не очень понял, что имел в виду Седон.
— Ты Защитник и Слуга живого Пламени. Хватит ли у тебя сил посвятить жизнь Служению Ему и Его Защите?
— К чему ты клонишь? — изумился Дван, растерянно глядя на Танцора.
Голос Седона стремительно набирал обороты.
— Отвечай мне, Джи'Тбад'Эовад'Дван! — прогремел он. — Я Танцор Пламени, и я требую ответа твоим Истинным Именем. Повторяю вопрос: хватит ли у тебя сил посвятить жизнь Служению Ему и Его Защите?
Дван судорожно сглотнул и выдохнул:
— Хватит, я надеюсь.
Седон одобрительно кивнул и заметно расслабился.
— Настал час выбора, мой друг, — снова заговорил он после короткой паузы. — Ты же знаешь, как я тебя люблю.
Чтобы привести в норму внезапно взбесившийся пульс, Двану пришлось применить довольно значительное волевое усилие.
— Знаю, — подтвердил он, хотя и без особого энтузиазма.
— На планетарной орбите находится космический корабль. Курьер. Вероятно, с инструкциями.
Дван ошарашенно уставился на Танцора, переваривая столь неожиданную информацию.
— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил он.
— Какая разница? Важно, что он там, а это значит, что всех нас ожидают большие перемены.
— Ну это и дураку понятно.
— Дураку — может быть, — прищурился Седон, — а вот понятно ли тебе? Ты ведь в курсе, что наши беспринципные Старейшины сделали все возможное, чтобы сократить до минимума шансы нашей колонии на выживание?
— В курсе, — угрюмо буркнул Защитник.
— А знаешь ли ты, что они с самого начала не собирались оставлять меня в живых?
— Постой-постой, — запротестовал Дван. — На мой взгляд, это уже перебор. Не стану отрицать, что владыки Анеда поступили с вами жестоко и даже подло, но еще не факт...
— Тогда скажи мне, — оборвал его Седон, — чем может грозить всей колонии и мне персонально появление на орбите курьерского звездолета после стольких лет ожидания?
— Ну-у, — неуверенно протянул Дван, — мало ли зачем он пожаловал. Приказ об отзыве привез, например. Хотя не исключено, — закончил он упавшим голосом, — что ты не ошибся и они действительно отправили секретное предписание подвергнуть тебя Распаду. А заодно...
— Что заодно, Дван? — вкрадчиво поинтересовался Танцор.
— А заодно обеспечить принятие таких мер, что колония будет обречена, — нехотя проворчал Защитник.
— Вот видишь, ты сам пришел к тем же выводам, что и я. А теперь ответь, как ты поступишь, если мои предположения сбудутся?
— Буду выполнять свой Долг, ничего другого мне не остается, — с тоской в голосе ответил Дван.
— Долг? А что это такое? Ты не находишь, что это всего лишь красивое слово, придуманное для того, чтобы заморочить голову простакам вроде тебя, и не имеющее ничего общего с реалиями жизни? Попробуй объяснить мне, в чем суть Долга в твоем понимании?
Дван уныло покачал головой:
— Я не сумею выразить этого словами, но не могу даже представить себе, что смогу когда-нибудь поднять руку на Мару и других моих товарищей. Ты просишь меня...
— Извини, — перебил его Седон, — но пока что я ни о чем тебя не просил, только задавал вопросы. Дван тяжело поднялся на ноги:
— Мне... мне надо подумать. То, что ты предлагаешь...
— И опять ты ошибаешься, я еще ничего тебе не предлагал, — улыбнулся Танцор, хотя улыбка вышла довольно натянутой. — Но заклинаю тебя Именем Безымянного, хорошенько поразмысли, правильный ли ты делаешь выбор? Ты же понимаешь, что дома тебя никаких заманчивых перспектив не ожидает. А вот если бы ты смог остаться здесь... Жаль, конечно, что я не нашел времени поговорить с тобой раньше и сделать это бережно, не с наскоку, но сейчас, когда настал критический момент, я поневоле вынужден прибегнуть к предельной откровенности. Ясно, что Путь Танцора тебе закрыт навсегда, но я знаю также, что среди твоих коллег нет ни одного, кого ты мот бы назвать по-настоящему близким другом. Среди моих приверженцев есть две носительницы очень приличного происхождения. Обе служили в Храме и имели неплохие шансы со временем обрести статус Дочерей Хранительницы. Они хорошо образованны, обучены поддерживать беседу на самые разные темы и знают толк в любви. Присоединяйся к нам, Дван, и ты не пожалеешь. Мы построим большой дом для тебя и твоих избранниц. Ты волен любить кого захочешь и можешь заниматься всем, чем пожелаешь, я же готов сию минуту поклясться своим Истинным Именем, что создам с твоей помощью такой мир, где ни одна живая душа никогда не осмелится упрекнуть тебя в измене.
Дван замер на месте. Его знобило. С трудом подавив дрожь, он поднял голову и сухо сказал:
— Ты забываешься, Седон.
— Возможно, — усмехнулся Танцор, — но у меня не осталось времени, чтобы испробовать другой метод. Да и у тебя тоже. Верность Долгу и преданность друзьям — исключительно ценные вещи, без которых меня самого давно бы уже не было в живых. Думаю, впрочем, ты и без моей помощи разберешься, в чем состоит твой Долг и кто твои истинные друзья.
Когда Дван прибыл по вызову, вокруг алтаря с живым Пламенем в покоях Хранительницы Сэлии собрались восемь старших Защитников во главе с Марой. Время близилось к полудню. После памятного ночного разговора с Седоном прошло больше четверти суток, когда его бесцеремонно растолкал вестовой и объявил, что ему приказано срочно явиться к госпоже на совет.
Чуть в стороне от основной группы, в которую затесался "какой-то тщедушный инженер, приглашенный, видимо, в качестве консультанта, стоял незнакомец в белом церемониальном облачении владык Анеда. Высокий, светлокожий, с серебристыми волосами и яркими голубыми глазами. Он повернулся к вошедшему Двану и окинул его таким пронзительным взглядом, что тот невольно поежился. Вовремя вспомнил об этикете, почтительно наклонил голову и вежливо произнес:
— Счастлив приветствовать вас, уважаемый господин. Владыка придирчиво оглядел его с ног до головы и небрежно кивнул в ответ.
— Ты Дван из клана Джи'Тбад, не так ли? — сухо спросил незнакомец. — Это ведь тебя удостоил своей благосклонности и дружбы изменник и еретик Седон?
— Так точно, мой господин.
— Я владыка Антон, — соизволил наконец представиться тот, после чего обернулся к Хранительнице: — Госпожа Сэлия, будет проще, если вы сами объясните собравшимся ситуацию.
Сэлия молча кивнула, жестом пригласила Двана занять место рядом с ней и сразу приступила к делу.
— Шестнадцать лет назад по летоисчислению Мира пропал без вести один из наших боевых звездолетов крейсерского класса. На борту находилось сорок Танцоров и более трех сотен Защитников. Командование пришло к выводу, что корабль столкнулся с рейдером слимов и был уничтожен. Но два года назад наш звездолет, проводивший эвакуацию персонала и оборудования с одной из колониальных планет, встретился близ входа в межпространственный туннель с исчезнувшим кораблем. Прежде чем вступить в бой, эти предатели и дезертиры предложили начать переговоры. Вот только предложение это исходило не от кого-либо из Защитников, а от Танцора. — Хранительница намеренно выдержала паузу, чтобы собравшиеся до конца прониклись степенью важности сообщенной информации, но те были людьми опытными и все схватывал