— Кто? — хрипло спросил Ави, сжимая в вспотевшей руке нож, и пытаясь отогнать лисицу, при этом её не коснувшись.
— Августин, открой.
Не успел Лука занести руку ещё раз, как был втащен в комнатушку и теперь висел на руках отчего то разгневанного брата.
— Как ты меня нашёл?!
— С помощью магии, конечно же.
Лука вырвался и пытаясь сохранить достоинство, поправил воротник. Глаза его брезгливо обежали тесную и грязноватую каморку, а затем остановились на присевшей у ног Августина лисицы. Тёмные брови его взмыли верх.
— Это что ещё такое?
— Не узнаёшь? Точно, ты же её не видел. Это лента… точнее, тот артефакт. Чёрт, глупо звучит. В общем, именно этот зверь виноват в том пожаре.
— Вот значит как? — с любопытством пробормотал Лука и совсем не думая о последствиях, протянул лисице руку.
Что им в тот момент двигало, он едва ли мог сказать. Обычно молодой маг был очень, очень осторожен с животными — вплоть до того, что обходил собак на поводке по кривой дуге. Но погладить это явно дикое, и возможно весьма опасное магическое животное казалось ему сейчас более чем естественным.
Лиса явно была с ним не согласна, вцепившись пастью, полной острых белых зубов, в ладонь Луки. Тот вскрикнул, попытался её стряхнуть, но добился лишь того, что та сжала челюсти ещё крепче. По бледной коже потекли ручейки крови.
— Ави, сними её, черт возьми!
Тот попытался было схватить животное за туловище, но как только Ави коснулся мягкой шерсти, по его телу тут прошла судорога и он упал.
— Не могу, — сквозь стиснутые зубы простонал Ави. — Она не даётся!
По лицу Луки протекли слёзы боли. Казалось, его кисть жгли заживо, плавя мясо и превращая кости в угольки. Боль невозможно было терпеть. Свободная рука Лукреция, окутанная клубящейся тьмой, коснулась лисицы, и тьма потекла по её шерсти, придавая меху причудливую окраску.
«Красиво», — подумал Лука, прежде чем вырубиться.
Очнулся он уже на кровати, скорчившись у самой стены, тогда как в его поясницу упирались чьи-то смертельно-холодные ступни, не давая шелохнуться.
— Август, убери свои ноги, — прошипел Лука, пытаясь оттолкнуть чужое тело.
— Даже и не подумаю.
Голос почему-то раздался издалека. А значит, в кровати с Лукой лежал кто-то другой.
Стараясь не поддаваться внезапной панике, Лука осторожно повернул голову, и так и замер.
Ребёнок — на вид лет одиннадцати-двенадцати. Русые, с рыжеватым отливом волосы, острое личико с узким подбородком, и тощее тельце, завёрнутое в одеяло. Хотя судя по высунутым наружу конечностям, раскинутым сейчас в разные стороны, ребёнок был абсолютно голый.
— Это что за пацан? — хриплым от изумления голосом спросил Лука.
— Это девочка, — мрачно ответил Августин. — Точнее, самка. Твоя магия превратила лисицу в человека.
— Моя..? — удивлённо спросил Лука, аккуратно выбираясь из кровати. Ребёнок пошевелился во сне и свернувшись клубочком, недовольно засопел.
— Твоя, твоя, чернокнижник хренов.
Лука дёрнулся как от удара.
— Да что ты говоришь, — зашипел он, и тут же осёкся, встретившись с серьёзным взглядом брата. Августин знал о секрете Луки. — Как давно?
— Недавно.
— Сам?
— Подсказали.
Лука поёжился, не смея встретиться взглядом с братом. Ещё совсем недавно он не видел в своём таланте ничего ужасного, но поучившись в Орхане, и наслушавшись ужасающих историй тёмного магистра Гохра, Лука уже не мог остаться столь беззаботным. Тёмных магов ненавидели, и было за что. Лавель смог если не понять, то хотя бы примириться со страшным даром брата, но сможет ли это сделать Августин?
— Я не мог, — наконец сказал Лука. — Я просто не умею так делать. Очевидно, моя магия, и возможно, моя кровь, что-то активировала при прикосновении к этой твари, и произошёл спонтанный переворот.
Лука взглянул на пострадавшую ладонь. К его сожалению, следы зубов так и не исчезли магическим образом, как он надеялся.
— Её Лейла зовут, — вздохнул маг.
— Её?
— Эту тварь. Мне так сказала та, кто подсунул артефакт. И она же упоминала о тебе. Во что ты вляпался, Лукреций?
— Я?! — возмутился Лука. — Это ты умудрился связаться с Куско, а затем убить его, и это тебя разыскивают по всей столице! Следователь приходил к нам в дом, и он, уж не знаю как, начал подозревать меня!
Ави схватил Луку за плечо и встряхнул его:
— И ты не нашёл ничего лучшего, чтобы прийти ко мне? С дубу что ли рухнул?! За тобой могли следить!
Видимо, их громкие голоса разбудили Лейлу. Она заворочалась, и откинув одеяло, потянулась, обнажая тощую, ещё мальчишескую грудь. Лука, обернувшийся на звук, густо покраснел, и резко отвернулся.
— Да прикрой ты её!
— Да было бы на что смотреть, — насмешливо фыркнул Ави, но к ребёнку подходить не стал. Мало ли что, вдруг она и в него вцепиться. Достаточно и того, что он не оставил Лейлу мёрзнуть без сознания на полу, а перенёс её на кровать.
Задвинув за спину Луку, мошенник неловко улыбнулся лисице:
— Эм-м-м. Лейла, ведь так? Ты понимаешь меня? Я Августин, а это мой непутёвый младший брат Лукреций.
Девочка вперила тёмные, в пол лица глаза в Ави, и кивнула.
— Я знаю, кто ты такой. Ты мой слуга.
Голос Лейлы оказался совсем детским, высоким и тонким, с незнакомым Августину говором.
— Сл-л-луга? — заикаясь, спросил Ави. — Почему слуга?
— Я убрала твоих врагов, а ты теперь тысячу лет будешь служить мне, — с серьёзностью, кажущейся в детских устах смешной, заявила Лейла.
— Он столько не проживёт, — глухо сказал Лука, искоса поглядывая на неодетую девчонку пару годами младше его. И дейсвительно, нечего смотреть, но неприлично же…
— Да? — с искренним расстройством произнесла лисичка. — А ты?
— А я — может быть. Бывали случаи, когда маги умудрялись на столетия продлить свою жизнь.
— Но ты неинтересен, — разочарованно вздохнула Лейла. — У тебя кровь невкусная, и пахнешь ты странно. Как и ада-Махран.
Лука украдкой себя обнюхал. Нормально он пах. Только утром мылся.
— Тебе, наверное, магия во мне не нравится. Хотя и не очень понятно, почему. Судя по всем, ты именно на неё и среагировала, когда превратилась в человека. А кто такой ада-Махран?
— Махран — мой папа. «Ада» ведь это и означает, — как дураку, ответила ему Лейла и босыми ногами протопала к камину, сунув любопытный нос в очаг и разочарованно вздохнула — в нём не осталось ни уголька.
— Значит, Махран — тоже маг? — заинтересовано спросил Лука, и не выдержав, сказал: — да оденься уже! Раз ходишь в человеческом обличии, будь добра и вести себя как человек!
Лейла обижено махнула пушистым хвостом, единственно не исчезнувшим после превращения, но всё же натянула на себя сюртук Ави, небрежно оставленный на скамье.
— Есть хочу. Принеси, — приказала она опешившему мошеннику и вновь продолжила разговор с Лукой, как ни в чём не бывало: — Ада-Махран был величайшем магом. И ада любил Лейлу. Он заботился обо мне, и кормил, и вычёсывал шёрстку. И дал Лейле слуг, которые носили меня на мягкой бархатной подушечке, чтобы я не поранила лапки. А потом ада обидел Лейлу, заковав её своей магией. Если ты попытаешься сделать это со мной, маленький вонючка с горькой кровью, я сожгу тебя заживо.
Лука поспешно закивал, бросив отчаянный взгляд на Ави. Угроза отчего-то действительно пугала.
— Ну же, накорми её, пока она не разозлилась, — зашипел он брату.
— Почему я?
— Ты же слуга, не я. Не слышал что-ли?
— Но магия то, сломавшая артефакт, а затем превратившая в человека — твоя. Вот и разберись с ней… Хотя… — Ави бросил взгляд на нетерпеливо ёрзающую на скамье лису, и сказал нарочито громко: — Давай-ка оба сходим за дровами.
Накинув плащ с капюшоном, скрывающим лицо Ави в достаточной степени, чтобы его не узнали старые дружки и неприятели, мошенник выволок брата из дома.
— Ты ведь не собираешься сбежать от своей «хозяйки», а? — запыхавшись, поинтересовался Лука. — Сдаётся мне, что это плохая идея. Она сможет найти тебя где угодно.
— Сам знаю! — огрызнулся Ави, зашагав ещё быстрее. Скидку на более невысокого брата он не делал. — Хотел поговорить без этой хвостатой.
Мошенник резко остановился и прижал брата к стене, отчаянно вглядываясь ему в лицо.
— Ты должен спасти меня от этой твари. Изгнать её, вновь заключить в артефакт… да что угодно!
— Я имею не малейшего представления, как это сделать, — придушенно просипел Лука, отбрыкиваясь. — Да хватит меня хватать, в конце-то концов!
— Но она сказала, что только ты… только ты можешь справиться с Лейлой!
— Да кто такая «Она», Ави!? Про кого ты говоришь?
Ави сник.
— Не важно. Абсолютно не важно. Ты искал меня, Лука. Для чего?
Лука постарался как можно чётче описать встречу с Петером Зингером и свои впечатления от неё.
— Этот тип выглядит весьма хватким, и он явно не собирается отступать от твоих поисков. И, кажется, меня он тоже заподозрил.
— И что с того? — пожал плечами Ави. — Насчёт тебя у него доказательств всё равно нет. Ты же совсем не использовал магию в том поместье. А меня ещё нужно найти и связать с пожарами в других местах.
— Пока Лейла рядом с тобой, это не так уж сложно, — хмыкнул Лука.
Они вновь зашагали, думая каждый о своём.
— Допустим, информацию об огненной лисице я могу поискать, но едва ли результат будет скорым. А пока тебе придётся пробыть её нянькой. И стараться не слишком подставляться. Кстати, что такого сделал Куско хорошего для государства, что его так активно ищет СБ?
— Скорее, плохого. Контрабанда, мошенничество, шпионаж в пользу другого государства. Последнее, скорее всего и обнаружили сыскари. Вот только не удастся им ничего найти — все документы сгорели вместе с Куско.
— Все ли? — искоса посмотрел на Ави маг. — Зная тебя, я могу сказать, что ты припрятал кое-что заранее.
— Ш-ш-ш! Не так громко!
Они достигли небольшого окраинного рынка, и закупившись, отправились обратно. Лишь вновь оказавшись на безлюдных улочках, Ави продолжил: