– А как же твоя невеста? Я слышал, что тебе уже подобрали подходящую девушку.
Лицо принца исказила гримаса.
– Ах, это? Глупая традиция, согласно которой наследник трона должен быть обручен. Но невеста – всего лишь женщина из клана, который может усилить власть короля, марионетка и красивая кукла, чей долг – продолжить род Карбера. Забудь о ней. Эта женщина ничего для меня не значит.
Зато, как будущий король, я могу выбрать фаворита или фаворитку, по своему вкусу. И я уже выбрал – тебя!
Я дам тебе время подумать. Отдохни, поешь, выспись и прими правильное решение. Я приду завтра, Рой.
За принцем давно закрылась дверь, а охотник по-прежнему сидел неподвижно, глядя в одну точку. Он не заметил, как в комнату вошли двое слуг, которые быстро накрыли на стол и расставили посуду.
– Господин, – робко произнес один из них, худенький и светловолосый, по виду, совсем мальчишка, – прошу вас к столу.
– Если ты не заметил, у меня связаны руки, – горько усмехнулся Рой. – К тому же я не голоден.
– Если вы дадите обещание не нападать на нас, я развяжу веревки.
Охотник на мгновение задумался. С одной стороны, глупо давать такое обещание, вдруг представится возможность сбежать. С другой, провести всю ночь со связанными руками не хотелось. А слуги настойчивы, в случае отказа, могут и сами его накормить. Представив, как он будет выглядеть, с испачканным лицом, с пятнами на одежде от соуса и вина, Рой скривился.
– Ладно, обещаю, но только сегодня.
Повеселевший слуга подошел к нему, и вскоре охотник растирал затекшие кисти рук.
– Меня зовут Ноа, господин, – представился мальчик, – а моего друга – Нири. Мы будем вашими личными слугами. Если вам что-то понадобится – книги, одежда, сладости – обращайтесь к нам.
«Хорошо, что цветы не предложил».
– Это Ладислас вам приказал?
На лице Ноа появилось крайне почтительное выражение.
– Его Высочество был так добр, что приказал выполнять все ваши желания.
– Так уж, и все, – прищурился Рой. – А если я попрошу вернуть мои вещи?
Мальчик замялся.
– Простите, господин, но Его Высочество велел уничтожить вашу старую одежду, вместе с артефактами.
Рой опустил взгляд. Он ждал чего-то подобного, но на душе стало еще тоскливее. Охотник привык к теплому и удобному плащу, подаренному Базилом. Кольцо с гранатом напоминало о Веталии и поисках эликсира жизни. Но, больше всего, было жаль кинжалов и лески, которая была с ним с самой первой миссии.
«Ладислас отобрал у меня всё, что мне дорого».
Рой встряхнул головой. Принц рано торжествует, взяв в плен охотника. Они с Маусом прошли десятки опасных миссий. Остались в живых после встречи с Голосом Жнеца…
Они с Маусом. Но, жив ли его напарник?
«Жив, – упрямо подумал Рой, сцепив, зубы. – Никакому пожару не под силу справиться с ним. Он мог уйти из особняка через подземный ход. А то, что я не в силах с ним связаться, объясняется просто. Дворец королевской семьи защищен множеством заклинаний. Мысленная связь тут не действует, как в Академии или в замке Абены».
Успокоив себя, таким образом, Рой направился к столу. Он не привык, чтобы ему прислуживали, поэтому был неприятно удивлен, когда Ноа наполнил бокал вином, подал хлеб и положил в тарелку овощи и жаркое.
– Я и сам могу это сделать.
– Господин, – мальчик умоляюще глянул на него, – вам не нравится, как я выполняю свои обязанности? Только скажите, что не так, я исправлюсь.
«Бедняга. Наверное, слуг, не угодивших хозяевам, сурово наказывают».
– Всё в порядке, – мягче заметил Рой, – просто я – обычный полукровка. У меня никогда не было слуг.
Ниа с поклоном протянул ему салфетку.
– Вы скоро привыкнете, господин. Ах, вам так повезло! Его Высочество оказал честь, выбрав вас своим фаворитом! В Этернале нет ни одного вампира, который бы не завидовал вам.
– Это не честь, это – позор, – помрачнев, буркнул Рой. Мясо, которое он жевал, вдруг показалось ему жестким, а вино – до отвращения кислым.
Ноа удивленно переглянулся со вторым слугой, стоявшим у дверей.
– Что вы говорите, господин? В чем позор? О звании фаворита или фаворитки мечтают многие знатные вампиры. Это власть, богатство, уважение и почет, знак высшего доверия от правящей семьи. Полукровки редко становились фаворитами…
– Вот и чудесно, – Рой отодвинулся от стола, – лучше бы принц нашел себе игрушку среди вампиров, а меня оставил в покое.
Слуга укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. После ужина они вдвоем с Нири убрали посуду, затем Ноа застелил постель чистым бельем и взбил подушку.
– Господин, – обратился он к застывшему у окна Рою, – Нири приготовил вам ванну. Помочь вам помыться?
– Нет, – резко бросил охотник, направляясь в смежную комнату. Еще чего не хватало!
«Как же нелегко живется знати! Интересно, Базила слуги так же мучают?»
Стены комнаты были отделаны бело – розовым мрамором, высокий потолок украшен позолотой и затейливым узором. Ванна оказалась большой и глубокой, в ней с легкостью разместились бы трое гостей. От воды поднимался пар, в воздухе чувствовался приятный аромат каких-то цветов.
– Те пузырьки, на полке, содержат масло роз, – пояснил вошедший вслед за ним Нири, – а в этом флаконе – мыльный корень. Полотенца здесь. Господин, у вас очень красивые волосы: темные, с одной белой прядью. Давайте, я помогу их вымыть?
– Убирайся, – потеряв терпение, Рой выпихнул мальчишку за дверь. Потом медленно выдохнул и принялся раздеваться.
Горячая вода немного успокоила охотника. Напряженные мышцы расслабились, и Рой почувствовал себя гораздо лучше. Закрыв глаза и опустив голову на бортик ванны, он представил, что находится в дорогой гостинице. А юноши за стенкой – всего лишь усердные слуги, а не тюремщики.
«Теперь я лучше понимаю Оракула. Ему нелегко приходилось в королевском дворце Веталии. Клетка остается клеткой, как её не золоти…»
Выйдя из ванны, Рой насухо вытерся мягким полотенцем, а затем оделся. К его удивлению, в комнате обнаружился Ноа.
– Господин, приятного отдыха.
– Спасибо, – машинально откликнулся охотник, – что ты здесь делаешь? Иди к себе, ты мне больше не нужен.
– Простите, господин, но Его Высочество приказал ни на минуту не оставлять вас одного.
«Всё понятно. Бард боится, что я сбегу. Неужели он думает, что я могу проходить сквозь стены».
– Тогда, садись в кресло. Трудно всю ночь провести на ногах.
Слуга с радостью подчинился. Рой с некоторым беспокойством покосился в его сторону, пусть Ноа и выглядел слабым мальчишкой, он оставался вампиром.
– Можно задать тебе вопрос?
– Конечно, господин, – кивнул мальчик.
– Во-первых, прекрати называть меня господином. Я – обычный че…, то есть полукровка. Называй Роем.
– Да, господин Рой.
Охотник скрипнул зубами, но сдержался. Что толку злиться на мальчишку? Тот с детства привык выполнять приказы и величать знатных вампиров – господами.
– Скажи, ты уже пьешь кровь?
Ноа сжался в комок, прижав колени к груди.
– Нет, господин Рой. Я младший в клане и самый слабый. Клыки до сих пор не прорезались, поэтому меня и отдали в услужение в королевский дворец.
«Наверное, Нири такой же. Понятно, почему принц сделал их моими слугами. Взрослый вампир мог бы не сдержаться и напасть на меня, пытаясь укусить. А мою кровь принц бережет для себя».
Охотника охватила глухая тоска. Хотелось обнять руками подушку и лежать, не двигаясь, пока сердце плачет кровавыми слезами. Мауса нет, и неизвестно, жив ли он. Если погиб, то с ним исчез последний шанс на спасение Данель. А сам Рой оказался в роли игрушки для скучающего вампира. Худшего унижения и придумать нельзя.
«Всё равно. Я не смирюсь. Как там говорил Маус: лучше умереть стоя, чем жить на коленях? Значит, завтра – мой последний день. Жаль, что я встречу его не в Веталии. На родной земле умирать легче».
Рой надеялся на свою силу, которой боялся даже принц Этернала. В минуту сильного волнения он мог призвать невероятно мощную энергию, разрушающую всё на своем пути. Правда, раньше Рой с её помощью уничтожал чужие заклятия. Теперь придется обрушить потолок в этой и соседних комнатах.
«Только Ноа и Нири жалко, они не заслужили смерти. Нужно дать им какое-то поручение, пока буду говорить с принцем».
Глава 13
Охотник проснулся на рассвете. Сквозь низкие тучи не пробилось ни одного солнечного луча, но Рой ясно представил, как светило, во всем блеске, медленно поднимается над горизонтом. Как разливается по восточному краю неба, красное и золотое сияние. Как переливаются, точно жемчужные, легкие перистые облачка.
Красивая и величественная картина. Сколько раз, во время путешествий, они с Маусом её наблюдали, но относились равнодушно. Охотников больше волновала чистая вода, пища и наличие оружия.
Рой прошел мимо спящего в кресле Ноа, быстро умылся и вернулся в комнату. Он был уверен, что долго ждать не придется.
Спустя четверть часа, дверь тихо отворилась, пропустив принца. Он обвел глазами комнату и удивился, заметив полностью одетого и совершенно спокойного охотника.
– Рой, ты…
– … рано поднялся? Я знал, что вы не станете откладывать нашу встречу, Ваше Высочество!
Ладислас поморщился, услышав титул. Охотник умудрился вложить в простые слова столько презрения, что они звучали, как оскорбление.
Но блондин тут же ослепительно улыбнулся. В костюме цвета морской волны, простом, но изящном, без золотых и серебряных украшений, Ладислас выглядел просто красивым парнем. Ему не хотелось подчеркивать разницу в социальном положении между собой и обычным полукровкой.
Жаль, что Рой этого не оценил.
– Ты прав, – кивнул принц, – не будем терять время. Я слишком долго ждал этой минуты. Что скажешь, Рой? Примешь мое предложение, стать фаворитом? Или выберешь участь, хуже, чем у последнего слуги в этом дворце?
Его слова прервал шорох. Ноа, о котором забыли и принц, и охотник, упал на колени перед Ладисласом: