– Нет, Рой. Тебе нельзя появляться в Этернале.
«Забыл о Ладисласе и Голосе Жнеца?» – мысленно спросил он.
«Нет. Но одного тебя не пущу!»
«Рой, это опасно. Я не смогу защищать тебя и, одновременно, искать эликсир».
«Не нужно меня защищать, я не ребенок. И уж точно не позволю, чтобы ты рисковал жизнью в одиночку. Охотников на вампиров в Этернале не любят, но вдвоём у нас есть хоть какой-то шанс».
Регент с удивлением смотрел на застывших друг против друга охотников. Потом взмахнул рукой, украшенной бриллиантовым кольцом:
– Не нужно ссориться, господа. Лорд Ко, если не ошибаюсь, вы видели эликсир жизни?
Охотник согласно кивнул.
– А вы, Маус, нет? – дождавшись ответа Клодара, правитель продолжил, – тогда, боюсь, вам придется взять с собой напарника. В королевской сокровищнице есть поисковые амулеты, но воспользоваться ими сможет лишь полукровка, который видел потерянную вещь, то есть, пузырек с эликсиром.
Чуть ли не впервые в жизни Рой был согласен с регентом. Маус же недовольно сдвинул брови:
– Я обойдусь и без амулета.
– Возможно, но, сколько времени на это понадобится? Не забывайте, что эликсир нужен срочно. А вдруг Ладислас спрятал его не во дворце? Не станете же вы обыскивать весь Этернал?
Старший охотник молчал. Разумом он понимал, что Базил прав, но сердце отчаянно билось, возражая против участия Роя.
«Это же явная западня!» – думал он, пока регент, очерчивая границы Этернала на карте, продолжал:
– К сожалению, я не могу послать с вами никого из Ордена Бриллиантовых ворон. Если хоть один полукровка из тех, что служат регенту Веталии, будет замечен на территории Этернала, – это может привести к войне.
– А точная карта королевства вампиров? – спросил Маус.
– Её тоже нет, – признался регент.
– И кто обещал, что будет легко? – философски спросил Рой. Ему надоели долгие речи Базила, и хотелось скорее отправиться в путь.
Правитель улыбнулся уголками рта.
– Но одних я вас не отправлю. У меня есть проводник, который хорошо знает Этернал и привычки вампиров. Думаю, он станет неоценимым помощником.
Охотники недоуменно переглянулись.
– Кто этот загадочный полукровка, Ваша Светлость? – спросил Маус.
Регент повернулся и уверенным шагом направился к двери.
– Не совсем полукровка. Идемте со мной.
Глава 6
Последний звук нежной мелодии давно стих, а девушки по–прежнему сидели, не шелохнувшись, и не сводя восхищенных глаз с барда. Романс о безответной любви, исполненный принцем Ладисласом, вызвал горячее сочувствие в их сердцах. Кое-кто из красавиц, даже стирал слезинку, скользнувшую по щеке. А ведь слушательницы принадлежали к известным вампирским семьям, и, по идее, были неспособны испытывать сильные эмоции.
Принц отстраненно подумал, что его голос одинаково действует на вампиров и полукровок, за одним-единственным исключением. Только Рой мог противостоять его магическому влиянию. Но, надолго ли?
Улыбнувшись, принц убрал музыкальный инструмент в сторону и поднялся. Но поклонницы, шурша атласными и шелковыми юбками, окружили его.
– Просто великолепно, Ваше Высочество! – стройная брюнетка в платье с глубоким декольте привлекла внимание Ладисласа. Склонившись в низком поклоне, так, чтобы принц мог оценить приятные округлости фигуры, девушка продолжила:
– Никто, в целом свете, не сравнится с вами, принц. Ваше пение… просто божественно.
– Благодарю, леди Рианна.
Девушка, будто случайно, скользнула тонкими пальчиками по рукаву Ладисласа. Она явно была не против близкого общения.
Бард растянул губы в вежливой улыбке. Он давно привык к женской красоте и восхищению поклонниц. Ни одна из их уловок на него не действовала. Он не испытывал особого влечения ни к одной из придворных дам, но, почему бы, не провести последние недели до помолвки в приятной компании?
Но леди Рианну внезапно оттеснила полноватая блондинка. В платье из розового шелка, отделанном кружевом, она напоминала нежный зефир, созданный руками придворного кулинара.
– Ваше Высочество, – воскликнула она, – это правда, что вы станете наследником трона Этернала?
«Как быстро разносятся сплетни! – рассердился Ладислас. – Можно ли что-то утаить в этом дворце?»
– Да, моя леди, – принц с напускной скромностью опустил глаза.
По комнате пробежал восхищенный шепот.
– А я слышала, что вы скоро будете помолвлены, – добавила третья дама в серебристо-сером платье, чуть постарше Рианны и блондинки.
На этот раз от девушек последовал такой же дружный вздох. Поклонницы даже не скрывали своего огорчения.
– И кто же эта счастливица? – сдвинув брови, спросила Рианна.
«Счастливица? Не сказал бы. Скорее, просто кукла, которая будет играть роль принцессы, а затем, и королевы. Прикажу отвести ей самые дальние покои во дворце, чтобы как можно меньше её видеть».
– Увы, прекрасные леди, я сам не знаю, – принц изящным движением прижал ладонь к сердцу. – Решать будут Их Величества. Как полагается сыну и наследнику, я приму любой их выбор. Интересы государства, прежде всего.
Девушки возбужденно зашептались. Они быстро сообразили: если невеста еще не выбрана, что мешает самим принять участие в состязании? Тем более, с таким заманчивым призом!
Стать не просто супругой одного из самых красивых и богатых вампиров, но и будущей королевой! Править Этерналом вместе с Ладисласом! А для этого, нужно лишь переговорить с родителями и главами кланов.
Одна за другой, красавицы потянулись к выходу. Ладислас проводил их насмешливым взглядом.
Отлично. С этого дня все знатные семьи Этернала займутся тем, что будут предлагать своих дочерей и племянниц, в невестки королю и королеве. Начнутся интриги и склоки, между кланами вспыхнет старая вражда. Никому не будет дела до того, чем занят сам Ладислас.
«В мутной воде легче ловить рыбку. Тем более, такую крупную, как охотник- полукровка…»
От приятных размышлений принца отвлек стук в окно. Повернувшись, Ладислас увидел большого черного ворона, к лапе которого было привязано письмо.
***
Идя по коридорам дворца, вслед за регентом, Рой не сразу догадался, куда они направляются. А когда рассмотрел знакомую дверь, возле которой находилась стража, с силой толкнул локтем Базила:
– Что за шутки?
– Никаких шуток, лорд, – регент сделал знак стражникам снять заклятие с двери. – Нам нужен именно Чиан.
– Тебе, может, и нужен, – Рой упрямо вскинул голову. – А я его видеть не хочу, а не то, что…
«Рой! Помолчи немного!» – мысленно одернул его Маус. Напарник хмурился, но больше никак не выражал своего неодобрения по отношению к встрече с Оракулом, тем, из-за кого Данель погрузилась в холодный сон.
В молчании они прошли в узкий коридор, где также находилась стража. Солдаты замерли при виде регента. Базил подозвал начальника стражи.
– Мы собираемся поговорить с пленником. Дверь запечатать заклинанием, пока мы внутри. Ровно через час выпустите меня и моих спутников. Пленника не выпускать! Даже если я сам вам прикажу. Понятно?
– Да, Ваша Светлость, – мужчина наклонился к двери, испускавшей слабое синее сияние.
«Сильное охранное заклятие, – тоном знатока произнес Маус. – Любой полукровка или вампир, прикоснувшийся к замку, превратился бы в пепел».
«Знаю».
Рой некстати вспомнил, как приходил сюда чуть больше месяца назад. Чиан тогда предсказал ему, чем закончится его миссия в Академии, и умолял взять с собой. Интересно, как сейчас полу-вампир их встретит?
Дверь с тихим скрипом отворилась. Первым в комнату вошел Базил, за ним последовали охотники.
Окинув быстрым взглядом помещение, Рой неприятно поразился окружающей роскоши. Огромная кровать под балдахином, круглый стол из цельного дерева, покрытый кружевной скатертью, несколько стульев, диван, мягкий ковер под ногами – комната ничем не напоминала тюрьму, где, по идее, и должен находиться государственный преступник. Но в жилах Чиана текла королевская кровь, возможно, поэтому регент проявил снисхождение.
Оракул стоял у окна перед большим мольбертом. Его тонкие пальцы, сжимавшие кисть, то порхали над красками, то касались холста, нанося последние штрихи. Он так увлекся своим занятием, что не сразу заметил гостей.
– Чиан, – сдержанно произнес регент.
Художник поднял голову, и Рой снова поразился его сходству с сестрой. Те же правильные черты лица, только волосы – серебристые, а не каштановые. Выразительные глаза, опушенные длинными ресницами. Маленькая серьга в ухе. Блуза из темной ткани, надетая поверх обычного костюма, скрывала стройную фигуру. Красивые руки были обнажены до локтя, на шее сверкало платиновое колье.
«Бедный, несчастный узник! Замученный в неволе, избитый стражей, лишенный еды и питья! » – разозлился охотник.
– О, какой приятный сюрприз! Господин регент собственной персоной! – изящный поклон полу-вампира сделал бы честь любому придворному. – И с вами мои старые друзья: Маус Клодар и Рой Ко!
У Роя лопнуло терпение:
– Ты кого «другом» назвал, кровопийца?
– Тебя, мой дорогой охотник, – протянул пленник, склонив голову к правому плечу. – Рад видеть живым и здоровым, Рой. Миссия в Академии оказалась не из легких? А я ведь предупреждал…
Повисла неловкая пауза. Регент перевел задумчивый взгляд с Чиана на охотника.
– Лорд Ко, ничего не хотите объяснить?
Вместо ответа охотник подошел к мольберту.
– А это что такое?
Это был автопортрет Чиана, только полу-вампир был изображен в парадном мундире и наброшенной на плечи красной мантии, подбитой мехом. Голову венчала бриллиантовая диадема, сверкавшая так ярко, что казалась настоящей.
Оракул стоял, полуобернувшись к зрителю и опустив правую руку на рукоять клинка. Презрительный взгляд серых глаз был устремлен вдаль.
– Мило, – хмыкнул Рой. – Решил примерить корону своего деда, Чиан?
– Она принадлежит мне по праву, – негромко ответил полу-вампир.