Базил недовольно сдвинул брови, сразу забыв о вопросе, заданном им охотнику.
– Пока я жив, ты не взойдешь на трон. В Веталии не любят предателей, тем более таких, в ком течет кровь вампиров.
– Вы совершенно правы, господин регент. Только в жилах вашей любимой Данель течет та же кровь, а её вы считаете принцессой и законной наследницей. Немного нелогично, не правда ли?
Оракул с торжествующей улыбкой взглянул на собственное изображение, затем коснулся рукой холста:
– Конечно, это случится не завтра, но я умею ждать. Я стану великим королем.
– Не в этой жизни, – Рой, схватив кисть и обмакнув её в алую краску, перечеркнул портрет двумя полосками, крест – накрест.
Чиан вскрикнул, как будто ему нанесли мучительную рану, а затем оттолкнул охотника. Но портрет уже был испорчен.
– Что ты творишь?
– Решил улучшить твою работу. Прости, если неудачно получилось: я все-таки не художник.
Оракул взглянул на красные дорожки, растекавшиеся по холсту, а затем медленно перевел взгляд на Роя. В его глазах было столько чистой ненависти, смешанной с досадой и еще каким-то чувством, что Маус незаметно переместился ближе к напарнику.
У Чиана нет оружия, но, кто знает, что придет в голову разозленному полу-вампиру.
Положение спас Базил, резко ударивший в ладоши.
– Господа, у нас нет времени спорить об искусстве. Давайте присядем и поговорим.
Немного помедлив, Оракул направился к стоявшему у окна стулу. Базил и охотники опустились на обитый бархатом диван.
Регент заговорил первым. Он коротко описал миссию в Этернале, предстоявшую охотникам, и предложил Чиану их сопровождать. На лице полу-вампира мелькнула хитрая усмешка:
– Значит, в Этернал собрались. Как интересно. А вы знает, что охотников там не жалуют?
Рой не удостоил его ответом. Маус равнодушно пожал плечами.
– Жалуют, или нет, у нас есть задание, и мы его выполним.
– Не будь таким самонадеянным, Маус Клодар, – схватив со стола бумажную салфетку, Чиан попытался оттереть пятна от краски, оставшиеся на руках. – Ты не сможешь в одиночку победить все вампирские кланы. Кстати, а я вам зачем?
– Карты Этернала, которые у нас есть, устарели, – пояснил регент. – Мы также не знаем, где Ладислас прячет эликсир жизни. Возможно, придется пройти многие мили, в поисках эликсира. Не хотелось бы, чтобы охотники заблудились в лесной чаще, или забрели в болото. А твоя способность, предвидеть будущее, поможет избежать засады или нападения вампиров.
Снова повисло молчание. Чиан рассматривал свои пальцы, украшенные кольцами.
– Неплохо придумано. Охотники, с моей помощью, вернут эликсир, вы оживите принцессу. А я? Что получу я?
Регент был готов к этому вопросу:
– Я позволю тебе покинуть эту комнату. Ты получишь дом в столице, деньги и возможность начать жизнь с чистого листа. За тобой буду присматривать, но, даже ограниченная свобода лучше темницы, верно?
Рой хотел сказать, что не собирается брать с собой на миссию полу-вампира, что лучше пересечет Этернал в одиночестве, чем доверится врагу. Но Маус незаметно наступил ему на ногу:
«Базил прав, Рой. Без Оракула и его способностей, у нас нет и шанса выжить в Этернале. Нас убьют прежде, чем мы доберемся до королевского дворца».
«Я ему не верю!»
«Я тоже, Рой, но у нас нет выбора. Ты же хочешь спасти Данель?»
Оракул смерил напарников нечитаемым взглядом, будто догадавшись об их мыслях.
– Забавно. Я и мой дорогой Рой, сражаемся плечом к плечу. О, это прекрасно! О наших подвигах сложат легенды…
– Хватит паясничать! – не выдержал младший охотник. – Лучше скажи, ты пойдешь с нами?
Оракул кивнул, с таким видом, словно оказывал огромную услугу.
Регент поднялся на ноги.
– Значит, договорились. Отправитесь в путь завтра утром, но сначала Чиан принесет клятву, о не причинении вреда и помощи в поисках эликсира.
Лицо Оракула заметно вытянулось.
– А как ты хотел? – спросил Маус Клодар. – Чтобы мы поверила на слово вампиру?
– Полу-вампиру, – машинально поправил Чиан, убирая за ухо серебристую прядь. – У меня плохие отношения с бывшими сородичами.
Задумавшись, он не заметил, как остался один. Повернулся к окну, забранному прочной решеткой. Лицо художника то омрачалось, то вспыхивало странной надеждой. Впервые за долгие месяцы у него появился шанс.
Этернал… С детства знакомые, хоть и не любимые места. Вампиры, клан его отца Морисмерта. Впрочем, пока он не вошел в полную силу, их придется избегать.
«Наши цели совпадают, охотники, но только до определенного момента…»
Глава 7
Утро выдалось хмурое. Накрапывал мелкий дождик, противно стуча по железному карнизу за окном. Ветви розовых кустов в саду печально поникли, алые и белые бутоны, только вчера восхищавшие Роя, закрылись.
«Говорят, уезжать в дождь – хорошая примета. Что-то не верится», – Рой задумчиво провел пальцем по стеклу, стирая капли, потом повернулся к напарнику. Маус еще с вечера собрал вещи и теперь сидел, застыв, как статуя, в ожидании слуг регента.
Рой с удовольствием поделился бы странным предчувствием, охватившим его душу. Он мог ясно представить путь до Этернала, а затем всё исчезало, словно в тумане. Он не сомневался в успехе: они вернут эликсир жизни. Но противный червячок сомнений точил душу, и связано это было не с Оракулом, который неожиданно решил им помочь, а с принцем Этернала.
Принц, как и сам Рой, не любил проигрывать. На территории королевства вампиров у него было больше возможностей, чем в Серебристом каньоне или в Академии. Можно ждать любой западни, вплоть до ареста охотников прямо на границе с Веталией. Но Рой не боялся новой встречи. Его тревожило другое: Ладислас, разозлившись, мог разбить пузырек с эликсиром. И тогда…
«Хватит, – оборвал себя Рой, – мы еще из Касля не выехали, а я уже волнуюсь насчет эликсира. Бард, кто угодно, но не глупец. Он не станет избавляться от единственной, важной для меня вещи. Мышь не ловят, в пустую мышеловку».
Когда они пришли в кабинет Базила, там уже был регент, Чиан и незнакомый полукровка в красивом костюме и серебристо-голубой мантии. В руках он держал деревянную шкатулку.
– Это маг Ордена Бриллиантовых ворон, Квентис, – представил его Базил. – Он приготовил для вас артефакты.
Мужчина с поклоном передал регенту серебряное кольцо с похожим на гранат камнем. Тот взял Роя за руку, быстрым движением надев кольцо на палец:
– Это поисковый артефакт. Когда попадешь в Этернал, просто представь пузырек с эликсиром. Камень засветится, и, по мере приближения к эликсиру, будет становиться все ярче и ярче.
– Спасибо, – кивнул Рой. Действительно, полезная вещь.
За спиной охотника послышалось сдержанное хихиканье.
– Что смешного? – резко обернулся к Чиану регент.
– Ничего. Ваша Светлость слишком внимательны к моему другу Рою. Наградили титулом, теперь надели колечко на палец. Что будет дальше? Сделаете его соправителем?
Базил и охотник, с одинаковым отвращением на лицах, отшатнулись друг от друга.
– Ты… – выдохнул Рой, жалея о том, что полу-вампир – временный союзник, и он не может затянуть леску на его шее.
«Успокойся, – мысленно обратился к нему Клодар, – он же специально тебя провоцирует, потому что злится и считает виновником своих бед. Кстати, регента он ненавидит не меньше».
Базил гордо вскинул голову:
– Вам бы лучше помолчать, господин Чиан, а то я могу и передумать насчет вознаграждения. Вместо особняка в столице окажетесь в своей комнате, под охраной.
Побледнев, Оракул отступил назад, пытаясь слиться со стеной. А регент повернулся к старшему охотнику, протянув ему серебряный свисток:
– Это знак моего рода. Видите изображение птицы? Если вам потребуется помощь, покажите эту вещь в любом доме или замке Веталии. Жители сделают всё возможное для личного посланца регента. Я так же направлю лучших воинов из Ордена Бриллиантовых ворон к границе Веталии. Если, на обратном пути, вас будут преследовать вампиры, свистните, и мои полукровки вас прикроют.
Рой с некоторым уважением посмотрел на регента. Казалось, тот предусмотрел все варианты, даже тот, что охотникам, захватив эликсир, придется пробиваться с боем.
«Но это не поможет, если на нас нападут в центре Этернала», – напомнил Маус, закрепивший свисток на серебряной цепочке, рядом с камнем Рагдалены.
Следующим подарком оказались длинные плащи из какой-то мягкой ткани.
– Они непромокаемые, ведь в Этернале часто идет дождь. Завернувшись в плащ, можете спать на холодной земле, и не простудиться. Также Квентис наложил специальные, отводящие глаза, чары. Вампиры и полукровки, с которыми вы столкнетесь, не смогут описать вашу внешность.
«Очень кстати, – усмехнулся Рой, – потому что принц наверняка позаботился о том, чтобы наши с Маусом портреты висели на каждом углу».
Путешественники примерили плащи. Рою и Оракулу они пришлись впору, а плащ Мауса оказался слишком коротким.
– Ничего страшного, – отмахнулся охотник, – спасибо за заботу, господин регент. Вы забыли только одно: как мы попадем в Этернал? Придется переходить границу ночью? В каком месте?
Лицо регента озарилось редкой улыбкой. Словно солнце выглянуло из-за туч и сразу же скрылось:
– А тут нам неожиданно повезло, Маус Клодар. Я собирался устроить небольшую стычку на границе с Этерналом, чтобы отвлечь внимание вампиров, но рисковать не придется. В связи с помолвкой наследного принца, Ладисласа Карбера, на территории Этернала будет устроена ярмарка. Приглашаются все богатые купцы Веталии. Обещают хорошие скидки и полную безопасность всех гостей, разумеется.
– Неужели кто-то поедет? – с недоверием протянул Рой. Ему было трудно представить полукровок, по доброй воле отправляющихся на вампирскую территорию.
– Даже не представляешь, сколько желающих. Ярмарки давно не устраивали, а тут, такая возможность, и повеселиться, и преумножить капитал.