Старший охотник кивнул:
– Благодарю вас, господин Лебер. Еще одна просьба – позаботьтесь, пожалуйста, о наших лошадях.
Немного подумав, купец взял обрывок бумаги и написал на нем несколько слов:
– Это мой адрес в столице. Я перегоню ваших лошадей вместе со своими. Обещаю, за ними будут хорошо ухаживать, и вы сможете забрать их в любой момент.
Полукровка и оборотень пожали друг другу руки. Затем Лебер вызвал слугу и приказал разместить гостей в фургоне с тканями.
– И ни одного слова, Сети, – предупредил хозяин. – Ты никого не видел, и ничего не знаешь.
Охранник равнодушно кивнул. Если ему и показался странным приказ Лебера, он ничем этого не показал.
Когда они вышли из фургона, уже смеркалось. Небо приобрело насыщенный синий цвет, зажглись первые звезды. Некоторые из полукровок устроились на ночлег, прямо на траве, другие сидели возле костров, негромко, переговариваясь. Слуги тенью скользили между фургонами, разнося еду и кувшины с водой. На чужаков, следующих за Сети, никто не взглянул.
– Устраивайтесь, – сказал Сети, открывая фургон. Изнутри пахнуло пылью. – Доброй ночи.
Рой зажег свечу, закрепленную на стенке фургона, и огляделся. Вокруг лежало множество тюков с тканями, надежно упакованных и перевязанных бечевкой.
– Вы доверяете этому Леберу? – неожиданно спросил Чиан. Выглядел Оракул неважно: побледнел и осунулся, под глазами залегли тени. На щеке краснела царапина, полученная еще в лесу, когда Чиан не успел уклониться от ветки колючего кустарника.
– Я никому не верю, – Маус бросил в его сторону недовольный взгляд, – но купцу нет смысла нас обманывать.
Охотник сбросил с плеч надоевший плащ, и, при свете свечи, блеснул сине-зеленый камень, покачивающийся на серебряной цепочке.
– Невероятно, – выдохнул Чиан и пододвинулся ближе, – это же знаменитый артефакт, цепочка Рагдалены. Можно посмотреть?
– Нет.
Маус торопливо спрятал цепочку под рубашку. Вечно артефакт появляется в самое неподходящее время! Сначала его увидел мастер Тик, теперь полу-вампир, от которого тоже добра ждать не приходится.
Чиан облизал губы, не сводя глаз с оборотня.
– Э, Маус? Готов спорить, ты не знаешь, на что способен этот артефакт, а я в детстве много читал о нем. Хочешь, расскажу, как им пользоваться?
Охотник бросил на пол большой тюк, набитый тканями, и сел на него.
– А что взамен? Не поверю, что ты ничего не попросишь.
Оракул улыбнулся – светло и невинно, и сразу стал выглядеть намного моложе. Поправил растрепавшиеся волосы:
– Ничего особенного. Ты позволишь мне коснуться камня Рагдалены. Всего один раз, Маус! Даже цепочку можешь не снимать.
Рой, который внимательно прислушивался к разговору, подумал, что сделка выгодная. Узнать больше о возможностях артефакта в обмен на одно прикосновение. Но его напарник равнодушно покачал головой:
– Нет.
– Почему? – изумился полу-вампир.
– Потому. Рагдалена доверила камень мне, и никто, кроме меня и Роя, до него не дотронется. Ложись спать, Оракул. Завтра будет трудный день.
Маус погасил свечу и лег, устроившись прямо на полу.
Обиженный Чиан подложил под голову валик из шелковой ткани. Значит, оборотень ему не доверяет? Хотя Оракул рискует не меньше, чем охотники, отправляясь в Этернал.
А ведь знания Чиана могли принести пользу. Маус использовал бы артефакт, в случае опасности, а не носил на шее, как украшение. А сам Чиан узнал бы с помощью сине-зеленого камня ответ на очень важный вопрос.
Повернувшись на бок, полу-вампир едва не задел ногой Роя и улыбнулся.
Ничего страшного, случай коснуться камня, еще представится. Нужно немного подождать. Если жизнь чему и научила сына Морисмерта, так это терпению.
Глава 9
Утро началось с громких голосов, шагов и лошадиного ржания. Открыв глаза, Рой не сразу понял, где он находится. Обстановка не напоминала ни трейлер, в котором они путешествовали с Маусом, ни комнату в гостинице.
«Фургон Лебера», – вспомнил охотник.
Приподнявшись на локте, он увидел Мауса. Тот, приникнув к узкому оконцу, смотрел, что происходит снаружи.
– Слуги уже собрали вещи. Скоро поедем, – тихо произнес он. – Есть хочешь?
Рой кивнул и получил лепешку с сыром и кожаную бутыль с водой. Пока он завтракал, фургон покачнулся и тронулся с места.
Вскоре проснулся Чиан. Окинул безразличным взглядом охотников, поправил одежду, сбросив прилипшие к рукаву рубашки травинки. На предложенную Роем лепешку, отрицательно качнул головой, потом сел и о чем-то задумался.
До границы с Этерналом они добирались два часа. Фургоны двигались медленно, останавливаясь едва ли не через каждую сотню шагов. До охотников доносились недовольные возгласы купцов, боявшихся опоздать к открытию ярмарки.
Когда фургон с тканями в очередной раз замер, появился его хозяин. Лебер шагнул внутрь и тут же склонился в низком поклоне. Его голос звучал встревожено.
– Доброе утро, – шепотом произнес он. – Простите за беспокойство, но у меня важные новости.
Маус повернулся к нему, готовый в любой момент выхватить оружие.
– Я отправил слугу на границу, потолкаться среди купцов, послушать, о чем говорят. Он только что вернулся и сказал, что вампиры ищут двух полукровок: молодого и красивого – взгляд Лебера скользнул по фигуре Роя – а также, коренастого и сильного, который носит маску. Я подумал, что вам будет интересно узнать об этом.
– Они проверяют фургоны? – спросил Маус.
– Нет, но присматриваются ко всем полукровкам, которые пересекают границу. Думаю, вам лучше спрятаться среди тюков с тканями, пока мы не окажемся в Этернале.
– Благодарю вас, господин Лебер, вы оказали нам важную услугу. Его Светлость будет очень доволен.
По широкому лицу Лебера мелькнула хитрая улыбка.
– Всегда рад помочь. У меня есть несколько охранников – отчаянные ребята, бывшие вояки, не испугаются даже короля вампиров! Не хотите, чтобы они вас сопровождали? Потому что соваться в Этернал втроем – полная глупость.
Маус отрицательно покачал головой, купец пожелал им удачи и вышел из фургона.
Рой прикрыл глаза, прислонившись спиной к стенке фургона. Он подозревал, что легко не будет, но, чтобы их начали искать, прямо на границе с Веталией!
– Ладислас, – выдохнул он.
– Он самый, – кивнул Клодар. – Вампир не в силах дождаться, когда добыча попадет к нему в руки. Решил поискать самостоятельно.
– Подавится, – презрительно бросил Рой.
Чиан поднял голову, прислушиваясь к каждому слову охотников. Если он правильно понял, то у принца Ладисласа и Роя какие-то старые счеты. И наследник трона готов на всё, чтобы помешать напарникам, выполнить миссию.
«Что может связывать знатного вампира, поклонника женской красоты, и бедного охотника? – задумался Чиан. – Только одно: вкусная кровь Роя».
Даже такой неполноценный вампир, как сын Морисмерта, испытывал искушение, находясь рядом с молодым охотником. Тот пах так приятно, что было легко представить, какой сладкой окажется его кровь.
Облизав пересохшие губы, Чиан бросил взгляд в сторону напарника Мауса. Почему бы и нет? Если кровь Роя хороша для принца, то она подойдет и сыну Морисмерта.
***
Против ожиданий, границу пересекли быстро. Рой сквозь узкое оконце увидел высокого и рослого вампира, который неторопливо подошел к фургону. Обменявшись несколькими словами с Лебером и просмотрев бумаги, стражник махнул рукой, разрешая проезжать.
Спустя еще два часа фургоны остановились посреди широкого поля, где и планировалась ярмарка. Полукровки, приехавшие раньше, торопливо вбивали в землю колья и натягивали ткань. На ветру трепетали разноцветные флаги.
Охотники и Чиан вышли из фургона. Никто не обратил на них внимания. Маус, оглядевшись по сторонам, направился к темнеющему вдали лесу.
Рой, никогда прежде не бывавший в землях вампиров, с удивлением признал, что эта страна ничем не отличалась от Веталии. Такие же зеленые луга, деревья и узкая речушка, через которую перекинут деревянный мостик.
– Как тихо и спокойно, – вырвалось у охотника, когда они свернули с тропинки, и деревья сомкнулись над их головой.
– Слишком тихо, – нахмурился Маус. – Я бы предпочел нападение вампиров этой странной тишине.
Чиан улыбнулся, подумав, какие, все-таки, охотники странные. Радовались бы, что пока не столкнулись с кем-то, вроде Ладоней Жнеца или лорда Морисмерта.
Воспоминание об отце обожгло неприятной болью. Когда-то Чиан отдал бы всё, чтобы заслужить его любовь и уважение. Но, затем понял, что для Каберта, он – не сын и даже не наследник, а лишь полезное орудие. Тот, кто должен осуществить все мечты и чаяния Морисмерта.
«Если бы ты хоть немного любил меня, отец, я, возможно, сложил бы к твоим ногам корону Веталии. Но, для тебя существовала только моя мать, а, затем, сестра. О них ты заботился, как умел, а во мне ценил лишь способность предвидеть будущее. Не удивляйся, если сейчас я буду думать только о себе…»
Маус резко тряхнул его за плечо.
– Что с тобой? Видения?
Моргнув от неожиданности, Чиан осторожно убрал чужую руку:
– Нет. Я просто задумался.
– Не отставай, – приказал оборотень, приподнимая склонившуюся до земли ветку дерева.
В молчании они шли еще несколько часов, пока не оказались на поляне, сплошь покрытой желтыми цветами. Наверное, под солнечными лучами, полянка выглядела бы замечательно, только солнце не показывалось. В лучшем случае, сквозь облака пробивался рассеянный свет.
– Переночуем здесь, – решил Маус, выбирая место для костра. Рой отправился собирать сухой валежник. Что касается Чиана, то он без сил рухнул на землю. Вытирая лицо батистовым платком, Оракул отметил, насколько же приятней путешествовать в фургоне, даже тесном и забытом тканями, чем пешком.
Но усталость, на которую он жаловался, во многом была наигранной. Чиан преследовал несколько целей: внушить охотникам мысль о собственной слабости, а также, спокойно подумать. Прошлой ночью у него были видения, которые вызвали его беспокойство. Отрывки из будущего, каждый из которых был хуже другого.