Я кивнула, слыша в голове ее голос. Ее южный акцент обманул даже меня.
– И…
Он замолчал и рассмеялся.
– И что?
– И вспомнить, что ты – потрясающая женщина. Как и она.
Мне захотелось одновременно рассмеяться и заплакать при воспоминании обо всех перевоплощениях Прешес. Она, бесспорно, была потрясающей женщиной. Она даже почти что убедила меня, что и меня считает такой.
Его лицо снова приняло серьезный вид.
– Мы нашли могилу Грэма. Имя на надгробии – Джон Нэш. Мне кажется, вполне подходит.
– Подходит, – согласилась я, гадая, не Дэвида ли это рук дело.
– Мы переместили и бабушку, и Грэма в семейный склеп на местном кладбище и похоронили их рядом. На ее камне написали Прешес Дюбо, а Грэма похоронили с неоткрытыми письмами. Мне кажется, что ты будешь рада узнать это.
Я кивнула, пытаясь сдержать слезы. Меня успокаивала мысль о том, что они наконец нашли путь друг к другу. И что я в этом сыграла роль, пусть и небольшую.
– Я рада. Это твоему отцу пришла мысль похоронить их вместе?
Он покачал головой.
– Нет, мне. И теперь моя мать и Арабелла считают меня настоящим романтиком.
Я заметила, что пристально изучаю бутылку с пивом, чтобы не встречаться с ним взглядом.
– Как будто полет через океан, чтобы передать сборник стихотворений, никого не убедил в этом.
Он снова мимолетно улыбнулся мне, и мне захотелось сказать ему, чтобы он прекратил; что каждый раз, когда он так делал, мое сердце трепетало, колотилось и поднималось до самого горла, так мне становилось трудно дышать.
– Наверное, мне стоит сказать нашему родственнику в Мемфисе, что Прешес умерла в сороковом и похоронена в Англии. Полагаю, это делает и нас родственниками. – Идея была столь абсурдна, что мне захотелось рассмеяться. – Так почему ты здесь? – спросила я.
– Потому что хотел дать тебе еще один шанс попрощаться как следует. – Он замолчал. – И потому что я люблю тебя.
Мое сердце снова сделало то же самое – застряло в горле, не давая дышать. Мы качались в тишине; я смотрела, как пар от нашего дыхания поднимается к бледно-синему потолку крыльца.
– Мне нужно идти помогать сестре.
Я соскользнула с качелей.
Колин взял меня за руку.
– Что мы будем делать, Мэдди?
Он снова сказал: «Мэдди». Мне было интересно, понимал ли он это. Я не повернулась к нему.
– Мы ничего не можем тут поделать, Колин. Вообще ничего.
Я сбросила одеяло и торопливо спустилась по ступенькам. Большую часть пути до дома я бежала; грозно нависшее над нами небо сулило непогоду.
Из Нокси получилась прекрасная невеста. Она надела то же свадебное платье, что и наша бабушка, и тетя Кэсси. Мама его не надевала – она вышла замуж тайно. Это платье из атласа цвета слоновой кости с бельгийскими кружевами составляло часть семейной истории, и, глядя на сияющих жениха и невесту, я воспринимала его как предзнаменование долгого и плодотворного брака.
Я стояла рядом с сестрой, когда она произносила свои клятвы, и ощущала взгляд Колина, направленный на все это великолепие из «пурпурной тафты и лаймово-зеленого лака». Мне было интересно, любит ли он все еще меня такой, какой увидел вчера и, несомненно, запомнил навечно.
На торжественный прием свадебная процессия отправилась в старый боулинг-клуб на лимузине похоронного бюро – единственном, который можно было взять напрокат в Уолтоне. Тетя Кэсси объявила, что там слишком тесно для всех, особенно с учетом девушек в кринолинах и тяжелых пальто, и пригласила нас с Колином сесть на заднее сиденье двойной кабины пикапа Сэма.
Казалось, Кэсси и Сэм намеренно устроили Колину небольшую проверку, и когда он сумел забраться в грузовик, не ворча и не спрашивая, куда поставить ноги, я представила, как они мысленно бьют друг друга по ладони.
Тетя Кэсси сидела посередине переднего нераздельного сиденья, поэтому Сэм, руля одной левой рукой, мог правой обнимать ее за плечи, и казалось вполне естественным, что Колин сделает то же самое. В течение этой короткой поездки я старалась не замечать его руки, ладони и бока, но к тому времени, как мы добрались до парковки, моя голова оказалась на его плече, и мой нос прижался к его шее. По радио Хэнк Уильямс-младший вполголоса напевал о слезе в своем пиве, а Колин отбивал пальцами ритм по моей руке.
Тетя Кэсси без предупреждения повернулась и посмотрела на заднее сиденье.
– Не забудь, у тебя запись к доктору Грей на следующей неделе. Хотя ты дома уже несколько месяцев и могла бы уже сходить.
Я подскочила и села прямо.
– Серьезно? Нам прямо сейчас нужно поговорить об этом?
– Я просто не хотела, чтобы ты забыла. А еще я собиралась сказать, что мы с моим бизнес-партнером поговорили о расширении нашего агентства и о выходе на зарубежный рынок. У нас уже есть клиенты в Ирландии и Англии, и мы подумываем открыть офис в Лондоне. Атланта, Нью-Йорк, Лондон будут хорошо смотреться на визитках, как думаешь?
– Я не…
– Таким образом, если ты там осядешь, то сможешь работать на фрилансе, когда захочется, или в нормальные рабочие часы. Было бы чудесно, да? И тогда ты и Колин…
Я ударила по кнопке, открывающей окно, – в салон ворвался холодный воздух, заглушив ее слова.
Когда Колин помог мне выбраться из грузовика – а это была нелегкая задача в объемной тафте и туфлях на каблуке, – Сэм поднял глаза на небо. – Мне кажется, может…
– Не говори этого, – сказали мы с тетей Кэсси хором.
Во время приема мы с Колином, казалось, кружили вокруг друг друга, как боксеры на ринге, не зная, когда атаковать. Он казался расслабленным и счастливым, болтая со всеми, в том числе и со своими поклонницами, которые следовали за ним по пятам, как за какой-нибудь рок-звездой. Я даже видела, как он ставил автографы некоторым молоденьким девушкам на салфетках для коктейля. Мне приходилось отворачиваться – я боялась, что если мое сердце продолжит в том же духе, то меня придется везти в больницу по снегу. Который в любом случае не собирался выпадать, так что нужно было прекращать волноваться.
Я занялась своими обязанностями свидетельницы, которые состояли в основном в том, чтобы убедиться, что Нокси ничего не требуется и что она не поставит ножку стула на подол свадебного платья, усаживаясь. Когда она попросила меня не суетиться, я пригрозила, что покажу всем лучшие фотографии из ее подросткового периода, если она хоть одну нитку вытянет из свадебного платья бабушки.
Меня огорчило, что тут не было многих знакомых с детства лиц: директора школы Парди, чье крыльцо я столько лет назад выкрасила в розовый, сенатора Томпкинса, который всегда забавлял детишек на общинных собраниях фокусом с вывернутым наизнанку глазным яблоком. И прелестной мисс Лины, обожавшей читать вслух самые сочные фрагменты любимых любовных романов всем, кто хотел слушать. Или не хотел. В ее доме теперь жила директриса Уолтонской старшей школы со своей семьей, но мне не хватало мисс Лины, машущей мне с крыльца, когда я проходила мимо.
Близняшки Седжвик, Сельма и Тельма, пришли в своих эксцентричных шляпах, правда сейчас с ходунками и в сопровождении молодого, красивого опекуна, который очень сильно напоминал Райана Рейнольдса. Я была уверена, что это не совпадение. Их спины, может, и сгорбились, но со зрением у них все оставалось в порядке.
Диджей был неплохой, музыка, по большей части, танцевальная, а вращающийся диско-шар над переоборудованным танцполом добавлял праздничного духа, но я все продолжала избегать взгляда Колина, у которого, казалось, отбоя в партнерах по танцу не возникало, и поэтому виноватой чувствовать себя не собиралась. После разрезания ванильного торта, как только я начала раздавать огромные куски, тетя Кэсси взяла тарелку, которую я держала, отдала ее моей старой учительнице математики, миссис Крэндалл, затем взяла меня за руку и отвела в сторону. Она шла, пока не открыла дверь и не втащила меня в помещение, которое когда-то служило обувной комнатой боулинг-клуба. От пола до потолка тянулись ряды стеллажей, между пустыми ячейками которых до сих пор были отмечены размеры обуви.
– Ты что делаешь, Мэдди?
– Я раздавала свадебный торт, пока ты не остановила меня.
Кэсси подняла глаза к плиточному потолку, словно моля о божественном вмешательстве.
– Я хочу встряхнуть тебя и выбить из тебя хоть немного здравого смысла, с которым ты, я уверена, родилась. Но я знаю, какая ты упрямая, потому что сама такая. Так что мне придется вразумлять тебя.
Я повернулась, чтобы выйти, но она опередила меня, перегородив выход.
– Нет, мисси. Нам нужно поговорить с тобой по душам, и я не отпущу тебя, пока не выскажусь.
Я скрестила руки, как обидчивый подросток.
– Раз уж у меня нет выбора, валяй. Я слушаю.
– Боже, Мэдди. Мы так похожи, что мне кажется, будто я разговариваю сама с собой. Ты думаешь, я не была в твоем положении после смерти твоей мамы? Я чуть с ума не сошла от горя. Я уже не знала, чего хочу, и чуть не совершила худшую ошибку в своей жизни, отпустив Сэма.
Она сделала глубокий вдох, словно готовясь к длинной речи.
– Если бы Господь отпустил тебе всего один день или сотню лет на этой земле, от тебя зависит, как ты сумеешь их прожить. Это твоя ответственность, и ты обязана перед своей мамой отнестись к этому серьезно. Один год счастья стоит целой жизни обычного существования. В жизни нет никаких гарантий, и тебе приходится принимать это и любить все прекрасное и неприятное, которое жизнь подбрасывает тебе.
Я попыталась удержать слезы, зная, что они сделают с тушью на ресницах.
– Прешес говорила мне то же самое.
– Ну, судя по тому, что ты рассказала, она была очень умной женщиной. Я хочу, чтобы ты прямо сейчас представила ее здесь, рядом со мной, слышишь? Ты знаешь, что Колин рассказал Сэму о своем умершем брате? И все же он здесь, с тобой, и, судя по всему, не собирается принимать твою веру в то, что у тебя есть предопределенный срок годности, как у коробки молока. Потому что для него это неважно. Этот красивый молодой человек прошел бы ради тебя по раскаленным углям. Он прилетел из Лондона, чтобы быть с тобой на свадьбе твоей сестры в Уолтоне, штат Джорджия, Мэдди. Если это не любовь, тогда что?