От угла соседнего дома отделилась молчаливая фигура.
— Ты за мной пришла, верно? — спросила Инги слегка удивленно, разглядев посланца.
Она ожидала увидеть того моряка в косынке, что дремал в лодке. Но перед ней стояла немолодая женщина, вся в черном: бледная, худая, небольшого роста, с потупленным взором. Сказать о ней что-то еще было трудно: вся она с ног до головы была укутана в черные вдовьи одеяния. Руки ее непрерывно двигались под шалью, словно комкая платочек.
Старушка не выглядела опасной. Но на всякий случай Инги прислушалась к ней по-особому, как ее учил Торд. Нет, не читать мысли — всё же он не был магом. Но уловить чувства другого человека, его отношение было делом несложным и притом очень полезным. Однако этой вдове, видимо, не было до девушки дела. Инги не ощутила вообще ничего. Словно у старухи вовсе не было чувств — только мрак и тишина. Да еще, где-то очень глубоко — подавленный голод.
— За тобой, за тобой, — шелестящим шепотом подтвердила она.
Старуха на миг подняла глаза и быстро осмотрелась, остановив взгляд на темных окнах Торда.
— Светлейший Аскель приглашает тебя, девушка, — продолжала она. — Он желает с тобой говорить.
Инги кивнула, как будто того и ждала.
— Пошли!
Путь занял гораздо больше времени, чем думала Инги. Видимо, старуха водила ее кругами. Они петляли переулками и задними дворами, подальше обходя широкие проспекты и площади, многолюдные даже в этот поздний час. Потом освещенные площади остались где-то позади. Вскоре исчезли и пешеходы. А те, что попадались навстречу, выглядели так, что с ними не хотелось сталкиваться. Инги ждала, когда же они выйдут к пирсу, но старуха вела ее всё дальше и дальше, а моря и близко не было.
— Разве ты меня не на корабль ведешь? — наконец спросила она, когда старуха потянула ее за собой в кромешно-темный вонючий двор какого-то бедного дома.
— Нет. В доме беседовать будет удобнее, — и уточнила: — Это мой дом.
«Разумно, — подумала Инги, удовлетворенная ее словами. — В порту слишком много лишних глаз. Гораздо лучше укромный домик где-нибудь в тихом районе…»
Район, куда старуха привела Инги, был плохой и опасный. Добрые люди не ходили сюда даже днем. Тот переулок, где стоял домишко вдовы, пользовался среди местных голодранцев особенно дурной славой. Шептались, что там бесследно пропадают люди, и многих из тех, кто туда заходил, больше никогда не видели. Но Инги всего этого, конечно, не знала и уверенно шла за ней.
В полной темноте заскрипела дверь. Инги от природы обладала отменным сумеречным зрением, но здесь оно словно помутилось. Она едва могла разглядеть, как вдова заходит в дом и манит ее за собой. По крутой скрипучей лестнице они поднялись на второй этаж. Весь этаж занимала одна комната — пустая, грязная и неприятная. Очень неприятная. Спавшее до сих пор чувство опасности — не усыпил ли его кто нарочно? — пробудилось и громко заговорило в Инги. Она положила руку на рукоять меча и огляделась.
В комнате почти не было мебели: пара кривоногих табуреток, дощатый стол, даже не накрытый скатертью, да узкая железная кровать в нише. Окно было плотно закрыто ставнями. На столе тускло чадил масляный светильник в глиняной плошке.
Старуха, словно показывая, что ее роль сыграна, молча прошла в дальний угол, села на табурет у стенки и принялась вязать.
— Ну, и где Аскель? — громко спросила Инги.
Из ниши на свет выступил человек.
— Здравствуй, Инги!
Инги прищурилась. Перед ней стоял ее старый знакомый. Алчущий Силы из Тайдуана.
За прошедшие с их последней встречи в горах полтора года маг совершенно не изменился. Даже одет был почти так же, только чуть дороже. На пальце поблескивало черное кольцо с красным камнем — узилище демона. Нижняя часть лица закрыта краем головной повязки. Но глаза те же — раскосые, желтоватые, очень довольные.
— Удивлена? — спросил он, ухмыляясь.
— Ничуть. Я знала, что встречу тебя.
В ответ на недоумевающий взгляд мага Инги похвасталась:
— Я заметила тебя на том корабле. Ты стоял рядом с Аскелем. Точнее, с его призраком. Так-то, маг! Я прекрасно видела, что меня пытаются подманить мороком!
— Да ты что! — восхитился тайдуанец. — Ты распознала морок? А зачем тогда пришла?
— Из любопытства. Если до меня есть дело какому-то магу — должна же я разобраться! И потом, мы с тобой еще не сквитались. Твой призрак чуть не убил моих друзей…
— А где вагар?
— Не бойся, — высокомерно сказала Инги. — Я сама решаю свои проблемы.
Тайдуанец потер руки.
— Очень хорошо. Единственное, чего я несколько опасался, — что он захочет помешать тебе сюда прийти и поднимет шум. А теперь будет гораздо меньше хлопот.
— Это о чем ты?
Маг сел на табурет и закинул ногу на ногу.
— Сначала разреши представиться. Меня зовут Джинган Глаз Демона. Как ты верно догадалась, я маг.
— Я вообще догадливая. Может, снимешь с морды тряпку?
— Нет, красавица, в моих родных краях показывать лицо посторонним не принято.
Инги хмыкнула.
— Удобный обычай.
— Позволь, я продолжу. В ближайшем будущем я направляюсь на юг, в Проклятые земли, что лежат за Горами Забвения к западу от Хурриды. Ты знаешь, что это такое?
— Голые пустоши, кишащие магхарами?
— Невежественная чепуха. Проклятые земли — это последние остатки древней империи Махд-Шагош. Ее искореженные магией окраины. Там среди развалин я собираюсь кое-что поискать.
— Ну и ищи, а я при чем?
— А ты отправишься со мной.
— С тобой?! Ха! Зачем?
— Поможешь мне в поисках. Ведь ты соххоггоя, а значит, сродни древней магии, которая пронизывает… Впрочем, долго объяснять. Как-нибудь по дороге я тебе расскажу подробнее.
Инги насмешливо раскланялась.
— Увы, маг, твое заманчивое предложение меня не интересует. Я не соххоггоя, и я никуда не поеду. У меня завтра вступительный экзамен в Военную академию. До свидания.
Джинган встал.
— Ты не поняла. Это было не предложение. Я просто ввожу тебя в курс дела.
Инги сделала шаг вперед. Маг загородил выход.
— Прочь с дороги, косоглазый!
— И не подумаю.
Инги ухмыльнулась. Она давно уже мечтала испытать свои новые умения Мангхел-Сёрк в настоящей, а не учебной битве. Прежде чем маг успеет моргнуть, ее меч будет торчать у него из спины. Но убить мага — невелика заслуга. Гораздо лучше было бы пленить его. Вот это будет подвиг, достойный Асенара! Когда она притащит этого тайдуанца Торду, слава об этом деянии разлетится широко — и возможно, дойдет до Аскеля…
Между тем Глаз Демона так и стоял, опустив руки. Инги отвлеклась от сладких мечтаний и слегка насторожилась. Что-то у мага слишком самоуверенный вид…
— Рассчитываешь на свои чары? — с вызовом спросила она. — Они не очень-то помогли тебе в Вагаровых горах! Или хочешь сразиться со мной обычным оружием?
— Это было бы интересно, — спокойно кивнул маг. — Без магии, как обычные бойцы в поединке, — мы это еще испробуем. Давно хотел убедиться, правда ли соххоггои такие непревзойденные бойцы, как о них рассказывали. Но не в этот раз…
Краем глаза Инги уловила легкое движение сзади и стремительно развернулась — только для того, чтобы увидеть, как ей в глаза летит какой-то белый сгусток. Нечеловечески быстрым движением она успела отклониться и выставить перед собой меч, но сгусток на лету развернулся в сеть и через миг облепил ее. Там, где клейкие нити коснулись кожи, та сразу онемела. В глазах у Инги помутилось, губы превратились в двух дохлых моллюсков. Руки и ноги отказали ей. Ледяные нити проникли под кожу, в кровь, и мгновенно выморозили ее изнутри. Инги замертво упала на пол, так и не успев понять, что ее сразило.
А существо, не имеющее никакого отношения к человеческому роду, быстро и ловко завернуло ее в кокон, после чего уменьшилось, сложило и прижало к бокам сегменты конечностей — и снова стало маленькой пожилой вдовой, закутанной в черные покрывала. То, что Инги принимала за старушечье лицо, было просто маскирующим наростом на темени. Настоящее лицо — если можно было его так назвать — находилось ниже. Туда и смотрел Джинган. В отличие от беспечной Инги, он сам ни на миг не выпускал из виду опасную союзницу.
— Отличная работа! Девчонка не ждала с твоей стороны никаких фокусов.
— Она чуть не увернулась, — проворчала «старуха». — И у нее был меч…
Под ее шалью проворно двигались сегменты, выпрядая новый запас паутины взамен истраченной, а под горлом, сейчас не укрытым тканью, зияла мохнатая паучья пасть.
— Какая шустрая! — бормотала она. — Впервые встречаю такую необычную пищу…
— Приди с ней вагар, тебе пришлось бы поработать по-настоящему, — укоризненно сказал маг. — А кроме того, девчонка — не пища. Ты помнишь о нашем уговоре?
— Но я голодна! Слушай, Алчущий, так дело не пойдет! Ты не предупредил меня, что пища будет такой быстрой и вооруженной, а теперь еще и хочешь забрать ее? Я не ловлю, чтобы потом отпускать!
— Да все я про тебя знаю, — раздраженно сказал Джинган. — Знаю, что ты магхар с южных Проклятых земель. Что живешь тут много лет под личиной старой пряхи, а сама шпионишь для Алчущих, заманивая и убивая по их приказу…
— И ничего от вас взамен не получаю, кроме пищи, — а ты и ее хочешь отнять!
— Потише, паучиха! — угрожающе сказал маг. — И как ты прожила тут столько лет, если до сих пор не научилась сдерживать свой голод?
Женщина-магхар вдруг распахнула свои черные одеяния, расправила прижатые к бокам конечности и заняла всю комнату — от пола до потолка. Всякое подобие человека было утрачено, остался только отвратительный монстр.
— Намекаешь, что выдашь меня властям? — раздалось шипение откуда-то сверху.
Джинган отступил, поднимая руки.
— Ну, старушка, успокойся! Что ты расшумелась? Мы еще не раз пригодимся друг другу. Считай меня своим должником. А я постараюсь поскорее подвести тебе хорошую пищу…
Существо, недовольно шипя, вновь приняло подобие человеческого облика. Джинган мысленно перевел дух. Он наклонился к Инги и принялся засовывать ее в загодя припасенный мешок, стараясь не касаться голыми руками клейких нитей.