— Вот так! — воскликнула противница. — Отхлестать тебя, как жалкую рабыню!
Удары Жезла градом сыпались на Инги. Она почувствовала соленый вкус крови во рту. Поединок длился всего несколько мгновений — а Инги уже была избита так, как ее в жизни не били. Перед глазами стоял кровавый туман. Казалось, в теле не осталось ни одной целой кости. Вскоре очередной удар швырнул ее на пол — она упала и больше не смогла подняться. Каждая попытка пошевелиться причиняла ей острую боль.
Майо, видя, что Инги больше не сопротивляется, прекратила избиение и вернула себе обычный облик хрупкой тайдуанской девушки.
— А теперь перейдем к более важному делу, — сказала она, выпрямляясь. — Займемся окрыленной Колесницей. Да, Инги, — твое упрямство, возможно, погубит Колесницу. Виновата в этом будешь только ты!
Майо сомкнула пальцы на Правиле.
«Ты ведь слышишь меня, не так ли?»
Алый рубин разгорался медленно, словно неохотно. Майо прикоснулась сознанием к Колеснице и сразу же ощутила неприятие и сопротивление, однако не обратила на это внимания. Колесница не желает ей подчиняться — какое ей дело! В чародейке бушевала сила, пробужденная поединком с Инги.
«Подчинись! — приказала она Колеснице, не позволяя ей приблизиться к башне. — Иначе она умрет!»
Сквозь собственную боль Инги вдруг ощутила чужую — отзвук нечеловеческой боли и ярости. «Это Колесница, — поняла она. — Она страдает — из-за меня!»
— Ты не понимаешь, что делаешь! — вырвалось у нее. — Мы с Колесницей сроднились, мы — как одно существо! Разделить нас — все равно что разорвать пополам!
— Я рискну, — хладнокровно ответила Майо. — И лучше бы тебе мне не мешать. Сама подумай, куда ты денешься со своей Колесницей в мире, где каждый встречный маг попытается отобрать ее у тебя? Признай, что она тебе не по силам! Откажись от нее, Инги, если она тебе так дорога, — и она уцелеет!
«Не слушай ее! — мысленно воззвала к Колеснице Инги. — Не подчиняйся ей!»
Но ее зов словно наткнулся на глухую стену.
— Еще одна такая выходка — и я сломаю тебе руку, — прошипела Майо. — Не мешай мне, девчонка. Разве ты не видишь, что Колесница уже готова мне покориться?
Инги с трудом могла понять, что Майо делает с Колесницей. Она лишь чувствовала, что Колесница испытывает гораздо худшие страдания, чем она.
— Ты ее погубишь!
— Лучше искалеченная Колесница, чем никакой!
Сила Майо оплела Колесницу словно невидимой паутиной. Небо над горами почернело. Жители окрестных долин попрятались по домам в ожидании невиданной грозы…
Инги чувствовала, как одна за другой рвутся нити, которые связывали ее с Колесницей в единое целое. Еще немного — и Колесница, точнее, то, что от нее останется, будет принадлежать одной только Майо…
Внезапно порыв ветра с воем налетел на стены башни, а в небе загрохотал гром. Инги с трудом повернула голову. Прямо перед ней клубилось облачко, стремительно перерастая в грозовую тучу. Вихрь закручивал ее в спираль, превращая тучу в подобие дымной воронки. В сердцевине воронки полыхали ветвистые молнии.
Что творится с ее Колесницей?
Раскаты грома чередовались один за другим, превращаясь в непрерывный низкий рокот. Черная туча, раскинув во все стороны длинные дымные хвосты, заняла полнеба. Вокруг ощутимо стемнело. Ветвистые молнии слились в один пылающий огненный глаз — и его взгляд упал вниз, на верхушку башни.
Вспышка была ослепительной. От грянувшего грома Инги едва не оглохла.
Когда она, моргая, протерла глаза, то обнаружила, что лежит там же, где и прежде, полузасыпанная пылью и мелкими каменным обломками. Вокруг творился настоящий хаос. С башни сорвало крышу, от поддерживавших ее колонн остались только кривые зубцы. Аскеля засыпало так же, как и ее, но Майо оставалась на ногах. Она мрачно и упорно смотрела прямо в висящий перед ней огненный глаз, словно вынуждая его отвернуться первым. Глаз отвечал ударами молний.
«Что делает Колесница? — изумленно подумала Инги, пытаясь приподняться. — Она же бьет молниями прямо по тому месту, где я!»
Она попыталась позвать Колесницу, но зов снова не достиг цели — Майо по-прежнему держала заклятие.
Черное небо громыхало и плевалось огнем. Колесница рвалась в магических путах. По земле пробегала дрожь, и в эти мгновения казалось, что башня вот-вот развалится. Колонны шатались, пол змеился трещинами.
В небе раздался раскат грома, больше похожий на взрыв. Порыв воздуха снова сбил Инги с ног. Через миг в глаза ударило солнце — клокочущая черная туча исчезла.
Но Инги не обрадовалась — она испугалась.
Она поняла, что случилось: окрыленная Колесница вырвалась из-под заклятия. Но вместо того, чтобы улететь, она невидимкой повисла над башней. Теперь она шарила по ней взглядом, разыскивая Майо, чтобы уничтожить ее. На призыв Инги она не откликалась.
Над горами мелькнула крылатая тень. Раскинув крылья, приближался черный дракон Майо. Он огибал башню по широкой дуге, стараясь отвлечь Колесницу и отогнать ее от башни. Инги вспомнила, как когда-то Колесница отказалась выступить против дракона, и успела подумать, что этот план не так уж плох, — пока невидимый взрыв не смел дракона, словно мотылька. Колесница больше не висела неподвижно. Призрачное облако то исчезало, то возникало в неожиданных местах: над долиной, над одним горных хребтом, над другим…
Она напала на дракона! Что с ней случилось? Почему она еще здесь?
— Потрясающе, — проговорила Майо. — Все источники утверждают, что без Возницы окрыленная Колесница безопасна. Но она продолжает сражаться!
«Это из-за меня! — поняла Инги. — Она не улетает, потому что я здесь. Майо шантажирует ее мной так же как меня — Аскелем!»
Она собралась с силами и послала Колеснице последний приказ:
«Беги! Улетай отсюда!»
— Слишком поздно, — отозвалась Майо. Лоб ее покрылся испариной, но голос был ровный. — Допустим, она улетит — и что? Куда она от меня денется? Кто в этом мире сильнее меня? Разве что несколько магов. Я могу их перечислить поименно. По сути они ничем от меня не отличаются. Давай, отошли к ним Колесницу, они будут очень рады!
«Кто сильнее Майо? Кто может помочь нам?»
Если в этом мире никого сильнее нет — то в другом…
Кощунственные разговоры Майо о богах… «Я бы хотела занять место бога», — то и дело мечтательно повторяла она. Воззвать к богам? Но к каким? Да и часто ли они откликаются на призывы смертных?
Перед глазами Инги всплыл образ — квадратный водоем на вершине пирамиды, обелиск — пустой трон — среди лотосов и прозрачный силуэт на фоне бегущих по небу облаков. В следующий миг она поняла, что этот образ послала ей Колесница.
Именно туда, к Престолу Высокого, устремилась она после того, как злая воля Майо вернула ее в этот мир из межзвездной пустоты. Она искала защиты у Повелителя Махд-Шагош — величайшего из магов, ставшего богом, у самого создателя окрыленных Колесниц.
«Это он — Повелитель? Ты сможешь его найти? Тогда лети к нему!»
Глава 10ХОЗЯИН КОЛЕСНИЦЫ
— Ничего не вы… — начала Майо.
Неожиданно ее голос пропал. Инги видела, как шевелятся губы Майо, но до нее не доносилось ни слова. А за спиной колдуньи взмыли в воздух клубы пыли, осколки камня рассыпались в стороны, и на ноги поднялся Аскель.
Не глядя ни на Майо, ни на Инги, он повернулся к Колеснице, протянул руку и что-то произнес на неизвестном языке.
Такая мощь прозвучала в его голосе и словах, что Инги, забыв о боли, вскочила на ноги.
— Аскель! — крикнула она.
Он небрежно повернул голову, взглянув на нее пронзительными зелеными глазами.
Кровь прилила к щекам Инги. Она узнала его. Как когда-то в Проклятых землях, ее охватили восторг и ужас. Она едва удержалась, чтобы не пасть ниц к его ногам. Но юноша уже отвернулся. Он закончил фразу — и Колесница, прекратив метаться в небе, остановилась. Юноша повернул руку ладонью книзу. Окрыленная Колесница, повинуясь его движению, опустилась и приблизилась. По облаку пробегали судороги, внутри вспыхивало пламя, — но гнев Колесницы явно стихал.
— Как ты это делаешь? — прошептала Инги.
— Как-как? — Юноша задумчиво глядел, как понемногу гаснут сполохи огня, и светлеет облако. — Это же моя Колесница! Я сам ее создал!
Казалось, время остановилось. Воздух стал вязким и душным, вокруг застыла одуряющая тишина. Прямо над Инги в небе неподвижно висело прозрачное белое облако — ее Колесница… Ее ли? Сначала она бесилась, потом успокоилась — но ни яростная, ни спокойная, она больше не откликалась на зов.
— Как вы могли так обойтись с ней? — укоризненно произнес зеленоглазый. — Вы причинили ей боль. Я накажу вас обеих.
Инги знала, кто перед ней. Понимала, что, возможно, сейчас умрет. Но вот чудо, она почти не боялась его. Наверно, потому, что он был слишком похож на Аскеля.
— Почему мне иногда кажется, что я люблю тебя больше, чем Аскеля? — спросила она, зачарованно глядя на него. — Можешь сделать со мной что угодно — моя любовь не станет меньше!
Зеленоглазый шагнул к ней и с улыбкой провел рукой по ее белым волосам.
— Вы были моим любимым творением, — ответил он.
Майо испустила восторженный вопль. У нее наконец получилось!
Сопротивление Колесницы резко ослабло. Последнее усилие — и Майо окружила мерцающая сфера.
«Я внутри Колесницы! — поняла она. — Колесница — моя!»
Но ее ждал неприятный сюрприз. Спустя мгновение Майо обнаружила, что она тут не одна. Прямо перед собой она увидела прозрачный силуэт зеленоглазого юноши в конгайской одежде.
— Вот ты и там, куда так долго стремилась. Ну и как, ты рада?
Майо недаром была одним из самых искусных магов Тайдуана. Ей понадобилось всего мгновение, чтобы понять — перед ней один из богов.
— О, великий! — пробормотала она, пытаясь сообразить, кто именно вмешался в ее битву.
— Величайший, — скромно поправил ее юноша.
— Повелитель! Неужели?
Майо упала ниц, что в пустоте было проделать не так просто.