Аскель хотел пристроиться где-нибудь в уголке, но Эрд поманил его рукой, и Аскель послушно подошел к столу.
Его кресло стояло справа от стола. Скрывая робость, опустился Аскель на бархатную подушку. Покосился на судий… Адмирал Гардарас поймал взгляд Аскеля, улыбнулся и дружески кивнул внуку. Что ж, можно надеяться, что хотя бы один союзник у него есть. Дед воспитывал сына в строгости, а вот внука баловал.
Аскель на всю жизнь запомнил, как его, трехлетнего мальчишку, дед на руках поднял на капитанский мостик, показал на красные паруса убегающей пиратской шекки и сказал:
— Смотри, Аскель Асенар! Сейчас ты увидишь свою судьбу!
Имперский турон лишь к вечеру настиг быстроходную шекку. Поняв, что уйти не удастся, пираты развернулись, чтобы принять бой. Но боя не было. Единственный залп баллист — и шекку охватило пламя. Пираты посыпались в море. Видно, желудки акул были им милее огненного погребения.
Воины-моряки Гардараса отловили парочку. Адмирал хотел показать их внуку. Не испугается ли?
Аскель не испугался. Он поглядел на огромных волосатых омбамту и попросил:
— Дед, можно я возьму одного для папиного зверинца?
— Нет! — отрезал адмирал.
Но потом пояснил:
— Они похожи на зверей, малыш, но они все-таки люди. Нехорошо держать людей в клетках. С людьми надо обходится по-людски! — И махнул рукой десятнику моряков-воинов: — Повесить их!
Светлейший Робур вступил в зал, едва Аскель занял свое место. На отце была белая с серебром парадная форма флагман-командира. Спокойно и уверенно он проследовал на свое место, слева от судий. Кивнул сыну, поздоровался с судьями и опустился в кресло, строгий и суровый.
Светлейший Эрд положил руку на рукоять Белого Меча. Того самого, который много веков назад туринг вагаров Свант Улайвсон вручил первому Асенару, Данилу, сыну Асхенны.
— Благодарю всех, кто пришел сегодня, чтобы вершить справедливость! — Мощный голос Наследника Асенаров эхом отразился от высоких сводов. — Мы собрались здесь, братья, по желанию присутствующего здесь Аскеля, сына Робура, чтобы решить…
Аскель смотрел на Меч.
«Ах, если бы он был у меня! — мечтал он. — Тогда никто не смог бы навязать мне свою волю. Тогда Инги…»
Задумавшись, Аскель едва не упустил момент, когда по знаку Эрда трое стражников ввели в зал его невесту.
Аскель взглянул на нее — и похолодел.
Нет, это не Инги! Это не может быть Инги…
«Неужели отец не солгал! — подумал он с ужасом. — Неужели она в самом деле сошла с ума?!»
Довольная усмешка тронула губы Светлейшего Робура, когда он увидел, какое впечатление на сына произвела перемена во внешности людоедки.
Но лучше ему было бы смотреть не на сына, а на брата. Эрд сам посоветовал Робуру подыскать для девушки успокоительное зелье. Но уж никак не думал Светлейший, что Робур превратит свою подопечную в животное. Какие-то отрепья вместо одежды, слипшиеся всклокоченные волосы, бессмысленный взгляд белесых глаз, сочащаяся изо рта слюна…
Но Светлейший Эрд прекрасно владел собой. Его лицо осталось бесстрастным. И таким же спокойным голосом он продолжил прерванную фразу.
— …Собрались, чтобы решить: может ли избранная им невеста стать его супругой и матерью детей, в чьих жилах будет течь кровь Асхенны. Сейчас я еще раз, публично, спрашиваю тебя, Светлейший Аскель: ты все еще хочешь взять в жены девицу Инги?
… Конечно, Инги не стали отправлять на север. Ее попросту заточили в звериную клетку (Робур заявил, что это наилучшее место для людоедки). Ее пытались лишить даже одежды, но уж тут она показала себя: троих тюремщиков унесли из зверинца на носилках. К сожалению, врагов было слишком много, а Инги ослабела от голода. В конце концов ее скрутили, избили и заковали в цепи. Одежду, правда, оставили. Вернее, то, что от нее осталось.
Но и в цепях Инги не теряла надежды. Она старательно съедала все, что ей приносили, хотя кормили ее, как собаку: объедками от замковых трапез. Зато — сытно. Робур решил, что, если Инги будет выглядеть истощенной, его могут обвинить в том, что он морит ее голодом. Инги всё еще верила, что рано или поздно Аскель вспомнит о ней. Еще она мечтала. О том, что к ней вернется Колесница. О том, что в замковое подземелье придет зеленоглазый бог и освободит ее… Все же Инги была еще совсем юной, и ей трудно было поверить, что ее дальнейшая жизнь так и закончится здесь, на цепи, в пропахшей нечистотами звериной клетке, под вой и рычание запертых по соседству хищников.
Но дни шли за днями — и ничего не происходило. Инги ждала…
И дождалась. Однажды решетку открыли не для того, чтобы швырнуть ей полусъеденный окорок. В клетку, морща нос от скверного запаха, вошел хозяин замка Светлейший Робур. А за ним — рунский маг Дунгал.
И Инги поняла: сейчас что-то произойдет. А поскольку, как она думала, худшего с ней уже не может случиться, то, значит, следует ждать лучшего…
Она не знала, что главное ее унижение — впереди.
Дунгал долго разглядывал ее особенным, магическим, взглядом, потом повернулся к Робуру.
— Я не рискну прикоснуться к ее душе, Светлейший, — сказал Дунгал. — Это может привести к очень опасным последствиям. Но я могу сделать покорным только тело. Это мне по силам, поскольку не затрагивает ее душу и разум, а лишь связь их с телесной оболочкой. Она не сможет говорить и удерживать естественные отправления, но сможет дышать, пить и есть самостоятельно. То есть пребывать в таком состоянии достаточно долго, месяц или два. Пока не рассеются чары.
— Прекрасно! — одобрил Робур. — Приступайте, почтенный. Приступайте немедленно. Через три дня я должен привезти ее в Глориан и доставить на суд.
«Какой еще суд?» — успела подумать Инги. А вот спросить не успела. Дунгал взмахнул рукой, и язык Инги перестал ее слушаться.
Самое страшное, что она была в полном сознании. Она знала, куда ее ведут. Светлейший Робур сам сказал ей об этом. Она знала, что наконец-то сможет увидеть Аскеля… И вот что по-настоящему ужасно: он тоже ее увидит. Вот такую… Довольный Робур подвел ее покорное тело к зеркалу и поведал обо всем. «Не думаю, что мой сын захочет такую невесту, — заявил он со злорадством. — Мой сын — и сумасшедшая соххоггоя! Такое и представить страшно! — Тут Светлейший был совершенно искренен. — А если бы ты знала, как от тебя воняет…»
— …Светлейший Аскель, ты все еще хочешь взять в жены девицу Инги? — спросил Эрд.
Аскель молчал. На Инги он старался не глядеть.
— Ты в своем уме, внук? — вполголоса проговорил адмирал Гардарис. — Вот это — твоя невеста?
— Да, — не поднимая головы, прошептал Аскель.
— Ты что-то сказал? — спросил Эрд.
— Да, — уже громче произнес Аскель.
— Что — да?
— Да, — уже тверже произнес Аскель. — Я хочу взять в жены присутствующую здесь девицу Инги.
Даже если она сошла с ума и навсегда останется такой, как сейчас. Всё равно. Он дал клятву. Значит, так и будет.
В зале поднялся ропот, но Светлейший Эрд коснулся рукояти меча, и ропот стих.
«Славный мальчик, — подумал он. — Настоящий Асенар. Но Робура тоже можно понять. Аскель — его единственный сын. Однако я здесь не для понимания и симпатий. Честь рода Асхенны — вот главное. Честь и справедливость».
— Светлейший Робур, что скажешь ты?
— Мой сын околдован, — быстро сказал Робур. — Взгляните на него. И на эту безумную. Что может быть между ними общего? Его невеста, согласно порядку и традиции, девица Аэлла из рода Роанов, заменившая Линн, о печальной судьбе которой мы все прекрасно помним. Вряд ли кто-то сочтет, что она менее подходит моему наследнику, чем эта, это… существо.
Робур широко улыбнулся, как бы предлагая остальным оценить шутку.
В зале и впрямь засмеялись.
— Парню и впрямь следовало бы проявить больше почтения к старшим, — громко произнес адмирал Адальг. — Я много лет ходил в море с его отцом и лично рекомендовал его Императору в качестве флагман-капитана. Робур умеет принимать правильные решения. Так что отправьте безумную обратно под опеку мага, а за парня выдайте девицу из Роанов. Вот и весь спор.
— Полегче, дядюшка, — заметил Эрд. — Прежде, чем принимать решение, мы должны выслушать всех, кому есть что сказать. Светлейший Ролиан?
— Благодарю, Светлейший Эрд! — Названный поднялся и поклонился суду. — Я действительно хотел бы высказаться. И не только как Асенар, но и как юрист. Всем присутствующим известно, что я вот уже третий год являюсь сопредседателем Высшего Суда Империи. И хочу напомнить, что кроме законов нашего рода существуют еще и законы Империи, кои обязательны и для всех нас, поскольку на Великой Хартии, которая легла в основу нынешнего Имперского Кодекса, стоит подпись и нашего великого предка Асхенны. А на самом Кодексе, подлинник которого хранится в судейском зале императорского дворца, имеется подпись нашего не менее славного предка Данила, сына Асхенны. Неверно и недостойно отрицать то, что утверждали и насаждали основатели нашего рода. Вряд ли кто-либо из присутствующих станет это оспаривать.
— Естественно, не будет, — проворчал Адальг. — Ближе к делу, Ролиан.
— Хорошо. Итак, у нас есть совершеннолетний и присягнувший Императору офицер, — кивок в сторону Аскеля. — И он готов взять в жены девицу, которую мы тоже можем лицезреть достаточно подробно, чтобы не усомниться в ее женском естестве. Является ли безумие невесты основанием для отказа в браке? Нет, не является. Я мог бы привести вам достаточное количество примеров, но не хочу отнимать времени у собрания. Думаю, достаточно моего слова, что такие прецеденты были.
— Вполне достаточно, — кивнул Эрд.
— Спасибо. Далее: если девица считается безумной, то за нее решение могут принять ее родители, кои…
— Они мертвы, — перебил Эрд. — Я это свидетельствую.
Светлейший Ролиан кивнул и продолжил:
— В таком случае я не вижу никаких оснований для того, чтобы воспрепятствовать этому браку. При всем моем почтении к Светлейшему Робуру, его мнение судом не может быть учтено. Если ему не удалось убедить собственного сына, то это — их личное дело. Если Светлейший считает, что сын околдован, то ему следовало бы обратиться к магам, чтобы те сняли заклятие. Робур может на