– Но как это возможно? Ведь наша экономика погибнет от высоких цен на топливо? Мы никогда не восстановим свое былое влияние после Второй великой депрессии!
– Зато так мы все держим под контролем! Поймите, что посылая космические войска на отдаленные планеты чтобы демократизировать колонии, где добывают много гелия-3, мы хотя и увеличиваем его стоимость на галактических биржах, но зато контролируем его добычу и все залежи! Снижение цен стало бы катастрофой! Слишком много народу в Бюро и в правительстве кормятся с торговли гелием-3. Короче, это чертово корыто должно потонуть.
– Я думала, что вы на стороне закона и порядка!
– Вы слишком много думаете, агент Ковалевски. Вы работаете в нашей организации восемь лет, а я – тридцать пять. И если я и понял что-то за все эти годы, то только одну вещь: девяносто процентов всех неприятностей на свете происходят оттого, что люди не справляются со своими прямыми обязанностями, а остальные десять – потому, что они суют нос в чужие дела! Послушайте, Джоан, вообще-то я отношусь к вам с симпатией. Может быть, вы и идиотка, но симпатичная, черт возьми! Мне всегда нравилось ваше стремление довести любое дело до конца. Именно поэтому вы должны были понять, что приказы нужно выполнять, не рассуждая. Я велел вам прекратить всякую работу по Микки и Тайсону, как только понял из ваших отчетов, что вы подобрались к ним слишком близко – а вы послушались? Нет! Хорошо, что я сам присутствовал здесь, чтобы вовремя вмешаться в ситуацию. Ну и тоните теперь, не жалко!
– Так это вы послали гангстеров взорвать «Титаник-7»?
– Не совсем, мы только следили за их действиями, устроили громиле Тайсону обучение на курсах вождения диверсантской надувной мини-субмарины, а красавчику Микки – на курсах повышения квалификации инженера-электронщика и снабдили земными визами, несмотря на вопли этого идиота – консула США на Венере о том, что эти люди крайне опасны. Но он понял в конце концов, что интересы государства превыше всего, а вы – нет. Он будет жить, а вы сейчас умрете.
– Вы пристрелите меня? Вашу любимую сотрудницу и лучшую ученицу? Вот так, как бродячую собаку?
– Нет, просто позволю вам утонуть вместе со всеми!
– Но ведь это жестоко!
– Зато практично. Вы что думали, что теракты устраивают только сумасшедшие террористы, как в 3D-кино? В реальности массовые взрывы организуют истинные патриоты из спецслужб, думающие о будущем нации! Это стадо ослов, наших с вами сограждан, совершенно утратило моральные ценности и перестало сопротивляться разложению страны. Ситуацию надо спасать. В стадах нет ничего примечательного, даже если они идут за тобой. И уж тем более, если они отбились от рук и не слушаются плетки!
– Это Ницше?
– Он! Кроме того, я, как вы знаете, законченный курильщик, и у меня на самом деле рак в последней стадии. Как было правильно замечено, одному умирать страшно, а в компании веселее – ну правда, я пропущу вас с пассажирами вперед, не могу не уступить дорогу дамам.
– Я выберусь отсюда и всем все расскажу!
– Даже если бы вам и удалось чудом выбраться живой из этой передряги, неужели вы настолько наивны, что думаете, будто вам кто-то поверит?
– Вы полагаете, я не сумею собрать доказательства?
– Нет, я полагаю, что вам просто не захотят верить. Конечно, не исключено, что вам вдруг станет очень стыдно за свою ложь, и вы внезапно броситесь со 116-го этажа небоскреба прямо под автомобиль! Они сейчас автоматизированы, но думаю, что этот не затормозит, и защитное поле не сработает. Однако в любом случае массы предпочитают всегда доверять официальной версии, ложь их вполне устраивает – вспомните эту древнюю историю о гибели принцессы Дианы, сколько не предъявлялось доказательств того, что эту куклу грохнула «МИ-6» по заказу британской королевской семьи, англичане ничего не хотели знать, такая правда их не устраивала, она разрушала их традиционное мировоззрение. Они оплакивали горючими слезами покойную принцессу, но продолжали любить принца-мужа и королеву. А знаете, что во мне самое страшное?
– Что?
– То, что я прав! Причем всегда, – с этими словами мистер Смит снова посмотрел на светящееся табло таймера. – Итак, начинаем обратный отсчет. Десять, девять, восемь…
Вероломный шеф Джоан так увлекся отсчетом и последней воспитательной беседой с агентессой, что не заметил, как Алиса коварно подобралась к нему на цыпочках, и невзирая на опасный бластер, внезапно прыгнула и вцепилась ему зубами в руку, подобно пуделю Тоби. Мистер Смит хорошо знал всякие дзюдо и каратэ, и даже особую космическую вольную борьбу в невесомости, но не ожидал столь нестандартного сопротивления. Поэтому, вскрикнув, он выронил бластер и попытался повыше поднять таймер, но Джоан, очнувшись от только что морально вставленного начальственного фитиля, кинулась на него, как тигрица. Она перехватила пульт и швырнула его Алисе, которая в три прыжка добежала до своей любимой киберскалки, изо всех сил ударила по вредному девайсу и мигом сбросила размочаленные обломки с электронными платами в зияющую пучину Атлантического океана.
Несколько секунд подбежавший к борту корабля мистер Смит наблюдал за тем, как серебристая тень дистанционного пульта исчезала в глубине вод. Затем еще минуту он ждал, искренне надеясь, что в приборе хоть что-то уцелело, и сигнал на уничтожение корабля вот-вот дойдет до реактора. Когда стало ясно, что взрыва не последует, он в бешенстве обернулся к агентессе.
– Вы опять сорвали мои планы, агент Ковалевски! Проклятая тупица… моя худшая работница!
– Вы все сказали? – Джоан уже успела подобрать свой бластер, а Алиса зловеще поигрывала киберскалкой. Мистер Смит не решился идти врукопашную.
– Нет еще! Вам меня не остановить! Внеземное правительство США и я лично хотели как лучше… но теперь придется как всегда! Мы надеялись, что на месте гибели этого гребаного корыта останется только водянистое радиоактивное облако, и все объяснится естественными причинами – ну там, ненадежная работа реактора, управляемого как обычно пьяными русскими мотористами… Однако теперь придется применить запасной вариант! Я хочу проинформировать вас, что по всему периметру судна на ватерлинии вдоль корпуса мы заложили точечные заряды с гексогеном! Прощайте, Джоан! Счастливого плавания! Пожалуй, я сэкономлю на расходах по вашему поиску. И не рассчитывайте на свою подружку – Алиса вам уже не поможет! К сожалению, у меня также не будет времени бросить вам спасательный круг!
Тут мисс Ковалевски и примкнувшая к ней Стрекозлова увидели удивительную картину. Над лайнером, разрывая темные небеса, как будто из ничего сгустилась летающая тарелка. Это был личный космический катер мистера Смита, который правительство США обычно прятало в так называемой «зоне 51». Мистер Смит приватизировал его во время Второй Великой депрессии. Космический корабль, свалившийся на землю еще в далеком XX веке, а точнее в 1947 году, был отчищен, исправлен и приведен в боевой порядок, он служил шефу агентессы верой и правдой уже много лет. Полностью невидимый для радаров и просто для обычного человеческого зрения, он напрочь поглощал или «пропускал» все известные науке виды излучений, и не раз уже спасал начальника отдела спецопераций подразделения XXL в разных сложных ситуациях и космических передрягах. Вот и сейчас он выручил своего патрона – Алиса и Джоан с изумлением наблюдали за тем, как из летающей тарелки ударил вниз толстый сноп голубого света, в который попал мистер Смит. Он вознесся ввысь, на корабль, подобно святому, которым, правда, не являлся. Сноп погас, и летающее блюдце растворилось в ночном небе. На палубе не было ни души. Только брошенный бластер мистера Смита напоминал о его существовании.
– Ты знаешь, – сказала агентесса, – это… это НЛО! Неопознанный летающий объект… Я не могу его опознать! Это не похоже на космобатискафы разумных осьминогов из соседней галактики, и не имеет ничего общего с кораблями торгового флота венерианских колоний, и не похоже на земные боевые космические истребители… да вообще ни на что не похоже!
– А я думала, что НЛО не существует!
– Я тоже полагала, что они есть лишь в фантастических сериалах. Все космические корабли ближних и дальних цивилизаций уже давным-давно классифицированы в регистре Ллойда. В ФБР нет отделов, занимающихся неизвестными науке пришельцами, я знаю это совершенно точно. Все это только кино.
– Иногда мне кажется, что вся наша планета Земля – это огромная киносъемочная площадка, где большие дети очень старательно играют во взрослую жизнь, – заметила Алиса философски. Джоан недоуменно покосилась на нее, но тут ночь окончательно перестала быть томной. Дело в том, что отлетевший подальше мистер Смит наконец-таки добрался до панели управления и претворил в жизнь запасной план. Чудовищной силы взрыв потряс спящий корабль от бушприта до кормы. Взрывная волна разворотила все водонепроницаемые переборки. Философствовать стало совсем некогда.
Мега-лайнер медленно, но неуклонно переходил от состояния безмятежного сна к состоянию безудержной паники. Сначала тихо, а потом все сильнее и сильнее из глубины яхты начала доноситься лавина криков. И вот уже кричали, казалось, все. Подводная часть корпуса, обрезанная, словно ножницами или лазерными кусачками, отделилась от надводной его части и мягко погрузилась на дно. Благодаря особенностям конструкции некоторое время переборки выдерживали чудовищный напор океанской соленой массы, но затем вода начала проникать уже повсюду. С хрустом лопались перегородки, стены и двери глубоко расположенных отсеков, звеня осколками, вылетали стекла, шум воды временами заглушал все. Голос беспощадного, вечного океана как будто говорил людям: «Идите ко мне, дети мои, влейтесь в ту стихию, которая вас породила, и растворитесь в ней навсегда… навсегда…»
Эти звуки разрезал высокий, прерывистый вой корабельных сирен. Визгливая тональность периодически сменялась низким басом. Сирены моментально разбудили тех, кто еще не мог сам проснуться – за исключением, разумеется, утонувших в самые первые минуты начавшейся гибели «Титаника-7». Те, кто сумел выбраться из каюты, бежали к лифтам, но лифты, обесточенные водой, уже не работали, а там где соленая жижа еще не успела до них добраться, их выключила корабельная автоматика, согласно инструкции. Вдруг в лифте застрял бы какой-нибудь невезучий пассажир, и захлебнулся бы прямо там, а не в открытом море, как положено? Толпа туристов в ночных пижамах, халатах, кимоно и даже разноцветных трусах семейного типа, кто в чем, позабыв о приличиях и регалиях, а также о всякой вежливости, ломилась по ступеням мокрых лестниц наверх, к бортам и верхней палубе, а навстречу им бежали с веселым журчанием потоки воды, сбивая с ног и стараясь уволочь как можно глубже в пучину. Те, кому удалось все-таки вырваться, могли с интересом понаблюдать за процессом спуска на воду шлюпок и спасательных плотов.