Хрусть!
— Что это? — замирая от страха, спросил Стоб.
— Успокойтесь, мой храбрый господин, — подбодрил его Геккль. — У страха глаза велики.
Хрусть!
— Вот, слышите? Это уже во второй раз! — Стоб нервно огляделся. — Вон там!
Геккль кивнул.
— Держитесь вместе, — прошептал он. Шрайк ударил живопыра лапами в бока и пустил его галопом. Остальные всадники помчались вслед на ним.
Хрусть!
Теперь хруст раздавался позади них и стал тише.
— Думаю, он нас потерял. Но всё же советую всем держать рты на замке, пока мы не доберёмся до Серебряных Пастбищ.
И вдруг что-то просвистело над их головами. Послышался звук удара и затем щелчок, будто обломилась ветка.
В нескольких сантиметрах от того места, где проезжала Магда на своём пугливом рысаке, в землю воткнулось копьё с кремнёвым наконечником и древком из огромной ветви летучего дерева.
Магда вскрикнула. Стоб отчаянно пытался удержать пятящегося назад, визжащего от страха живопыра. Второе копьё ударило оземь, не задев путешественников, — только шишки железного дерева, валявшиеся на земле, разлетелись в разные стороны.
— Лезьте на дерево! — закричал Геккль. — И не отставайте друг от друга!
Прятаться было бессмысленно. Лесной воздух внезапно задрожал от нестройного хора низких, гортанных голосов, повергших живопыров в панический страх.
Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх.
— Плут! Стоб! — отчаянно закричала Магда, когда её живопыр заметался, норовя сбросить её. — Он не хочет лезть на дерево! — Она ахнула, когда живопыр понёсся прочь не разбирая дороги. — Помогите! Помогите! — звала она.
— Держись! — крикнул ей вслед Плут.
Он ухватился крепко за поводья, пытаясь направить животное вслед за ней. Но тот будто обезумел: он сбросил Плута со спины, и не успел мальчик и глазом моргнуть, как живопыр уже вспрыгнул на нижнюю ветку огромного железного дерева.
— Не отставайте друг от друга! — услышал он призыв Геккля.
Плут перекатился на живот и огляделся. Слабый голос Магды шёл откуда-то издалека, из глубокой тени. Стоба и Геккля нигде не было видно.
Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх.
От страха сердце у Плута ушло в пятки. Он поднял глаза и увидел своего живопыра, взгромоздившегося на ветку железного дерева прямо у него над головой. Он с трудом поднялся: острая боль пронзила раненое колено. Вскрикнув, он снова упал на землю.
— Иди ко мне, мой хороший, — прошептал он. — Иди сюда.
Живопыр, сидящий на ветке, уставился на Плута широко раскрытыми, полными ужаса глазами. Плут заскрежетал зубами. Выбора не было: если живопыр не желает спускаться к нему, значит, надо самому лезть за ним на дерево.
Пригнув голову к земле, мальчик пополз к железному дереву. Нога болела нестерпимо, будто под коленную чашечку ему вогнали нож. Каждое движение давалось с трудом. Всё ближе и ближе.
Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх.
Внезапно просвистело ещё одно копьё и вонзилось живопыру в бок. С глухим стоном животное плюхнулось на землю и замерло навсегда.
Плут похолодел от ужаса. Что же будет дальше?
Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх.
Пыхтение становилось все громче. Казалось, грозное урчание раздаётся со всех сторон. А Плут, напуганный и беспомощный, лежал на земле. Из-за коленки бежать он не мог, не мог и спрятаться. А что-то огромное надвигалось прямо на него.
К горлу подступила тошнота, и с ужасом Плут понял, что его ночные кошмары превратились в реальность.
Затем он увидел, кто приближается к нему: огромный бесформенный монстр, отдалённо напоминающий дуркотрога, но крупнее его и уродливей во сто крат. Его тупая злобная физиономия была изрыта оспинами и шрамами. Раздув широкие ноздри и сдвинув косматые брови, он вращал глубоко посаженными красными глазками, всматриваясь в лесную темь.
Плут зарылся в кучу прелой листвы и затаил дыхание в надежде, что монстр его не заметит.
— Уррхх!! — рыкнул монстр через плечо, подзывая другого трога жуткой наружности, с обломанными жёлтыми ногтями и спутанными космами.
— Аррхх! — отозвался его спутник, вытаскивая копьё из огромного колчана, висевшего у него через плечо, и грозно потрясая им в воздухе. — Appxx!
И тут рядом с Плутом зазвучали другие грубые голоса, и из лесной чащи стали выходить неповоротливые глыботроги. У каждого из этих великанов на шее был кожаный ремешок с нанизанными на нем черепами. Черепа лязгали при ходьбе, оскалив зубы и уставясь чёрными глазницами в пустоту.
— Аррхх!
Идуший первым глыботрог заметил мальчика. Глаза их встретились.
— Нет, нет, — в отчаянии пробормотал Плут, переворачиваясь на спину и отталкиваясь руками, чтобы отползти в сторону.
Монстр неторопливо приближался к нему. Он занёс над головой мускулистую ручищу и, размахнувшись, метнул в мальчика копьё.
Плут увернулся от удара.
Грозное оружие просвистело мимо и вонзилось в спутанные ветви подлеска. Чудовище вытащило ещё одно копьё и вперевалку затопало вперёд. Ожерелье из черепов задребезжало.
Монстр разинул рот, обнажив ряд длинных и острых, как у волка, клыков.
— Аррхх! — заревел он.
От резкой, пронзительной боли в коленке Плут чуть не потерял сознание. Дела его были плохи: он не мог пошевелиться. Земля дрожала от гула: Плут слышал тяжёлые шаги великанов, ощущал отвратительный запах их потных тел. В неровной игре светотени блеснули грани кремнёвого наконечника, когда трог, готовясь ко второму удару, занёс копьё над головой.
— Appxx!
Плут закрыл глаза. Он с грустью понял, каким должен быть конец у этого ночного кошмара, ставшего реальностью.
И вдруг у него за спиной послышался какой-то шорох, потом — жужжание и шум крыльев. Трог завопил.
Плут обернулся и увидел плотную тучу серебристо-чёрных костлявых созданий, которые роем выпорхнули из кустов, куда упало неточно брошенное копьё. Хотя Плут прекрасно понимал гибельность ситуации, инстинкт настоящего Земного учёного возобладал в нём. У этого вида были длинные остроконечные носы и короткие, похожие на обрубки, крылья треугольной формы. Они явно относились к семейству птицекрысов, которые когда-то селились в трюмах небесных кораблей. Как и птицекрысы, они жили стаями. Но в отличие от своих безобидных сородичей, питавшихся отбросами, эти маленькие злобные существа были хищниками.
Рассекая воздух, бессчётное множество серебристых созданий, похожих на огромное облако, синхронно хлопало крыльями. Когда вожак делал поворот, остальные поворачивали следом за ним. У Плута создалось впечатление, будто на ветру развевается и шлёпает колоссальная простыня.
— Appxx! — взревел трог.
Вся стая на лету переменила курс и устремилась вниз, прямо на трога. Отчаянно крича и воя, трог пытался отмахнуться копьём от напавших на него птицекрысов. Несколько крошечных существ рухнуло на землю, но для такой огромной массы потеря десятка-другого не имела значения.
— Appxx!
Плут не отрываясь смотрел, как стая хищников нападает на свою жертву, и любопытство постепенно вытеснило страх. Птицекрысы сожрали трога в одну секунду. Чавканье и урчание наполнило воздух, но всего лишь на мгновение.
Не успел Плут и глазом моргнуть, как стая кровопийц с громкими криками уже вспорхнула в воздух.
Ужас, холодный ужас снова вернулся к Плуту. Птицекрысы обглодали незадачливого глыботрога до косточек. Там, где монстр стоял ещё мгновение назад, валялась груда белых костей распавшегося скелета да череп с оскаленными зубами и пустыми глазницами. Поверх этой кучи лежало копьё.
Увидев, что случилось с их вожаком, глыботроги, воя от страха, кинулись врассыпную.
— Appxx! — вопили они. — Уррхх! — Унося ноги подальше от поля битвы, глыботроги ринулись обратно в лес.
Стая мелких летучих хищников сделала круг в воздухе, напоминая могучий воздушный корабль, летящий на всех парусах, и дружно устремилась вслед за спасающимися бегством глыботрогами.
На секунду Плут оцепенел. Он не мог пошевелиться, дыхание у него прерывалось: он втягивал в себя воздух короткими, резкими толчками. Рядом с ним лежал трупик одного из маленьких хищников: у него была сломана шея. Плут подобрал крохотное, покрытое чешуйками тельце. Существо было очень хрупкое — оно свободно умещалось у мальчика на ладони. Из разинутой пасти торчали четыре острых как бритва зуба.
Плут вздрогнул. Каждый зверёк в отдельности был относительно безопасен, но, сбившись в стаю, эти плотоядные твари превращались в опасных, не ведающих страха хищников.
Плут постарался получше запомнить это маленькое существо, которое и привлекало, и отталкивало его в равной мере. Если когда-нибудь он вернётся обратно в Библиотеку, он опишет этих особей и даст название всему виду. И может быть, какой-нибудь юный помощник библиотекаря прочтёт его труд и подумает. Плут решил назвать новый вид «зубогрызами».
Медленно, закусив губу от боли, Плут дотянулся до валявшегося копья, которое теперь только замусоривало Дремучие Леса. Опираясь на древко, Плут поднялся на ноги и оглядел мрачные заросли. Куда бы он ни повернулся, лес стоял глухой стеной. Мальчик вздохнул. Ему удалось спастись от недоумков-глыботрогов, укрыться от кровожадных зубогрызов — и чего ради? Чтобы потеряться в Дремучих Лесах?
Вернувшись в подземную Библиотеку, он часто Думал, почему многие из тех, кто писал о Дремучих Лесах, называли их бесконечными.
Конечно же, они не бесконечны, говорил он себе. Это хорошо видно на карте. Посмотри, здесь находятся земли Края, а здесь Дремучие Леса граничат с Сумеречными Лесами. Но после того, как недельку-другую побродишь по Дремучим Лесам, слово «бесконечные» покажется самым точным. Они простираются так широко, что можно заблудиться там навек и никогда не найти дороги назад.
Плут был слишком напуган, чтобы звать своих товарищей. Он сам решил отправиться в путь, держа ориентир по солнцу, мерцавшему далеко вдали. Коленка пульсировала от напряжения, и теперь, когда смертельная опасность миновала, он почувствовал слабость от голода. Спотыкаясь, он шёл вперёд, постоянно озираясь и сдерживая крик, когда зловещие лесные шорохи и звуки раздавались едва ли не из-за каждого куста.