Ждали долго — успели пообедать и уже стали подумывать об ужине, когда Василиса сказала неуверенно:
— Вроде едет кто-то?
Иван приник к окулярам оптики.
— Вижу пыль над степью, идёт колонна, большая, пока не могу разобрать подробности. Летающих объектов не фиксирую.
— Комспас обычно с леталок начинает, — сказал я не очень уверенно.
Мало ли, вдруг они в этот раз решили в наземные силы упереться.
— Машине ход, — скомандовал Иван в селектор.
— Есть ход, — ответила Василиса.
В принципе, главный привод мы можем и отсюда включать, но пусть девочка будет при деле. Теперь, если что, только переключатель повернуть.
— Что-то я не пойму, — озадачился Иван, — глянь.
Я приложился к окулярам. В перекрестии системы наблюдения (подозреваю, в девичестве она была бомбовым прицелом) отчётливо можно рассмотреть только первую машину — остальные неудачно накрывает плотная пыль. И эта машина — типичная цыганская трихомудь из говна и палок на колёсах от сельхозтехники, дымящая ушатанным дизелем. Там, надо полагать, на раме установлены резонаторы, а в кабине рядом с водителем сидит обкуренный, угашенный или просто сильно поддатый глойти, как-то ухитряющийся тащить за собой прицепом остальную технику. Нормальное дело.
Но идущая сзади колонна даже сквозь пыль никак не казалась похожей на табор. Слишком ровные интервалы, слишком ровный ход, слишком мало блестящих тряпочек и занавесок с кистями.
— Якорь мне в задницу! — воскликнул Иван, приглядевшись. — Да это БТРы!
И не только. По мере приближения колонны стало ясно, что в неё входит самая разнообразная техника — от грузовиков с личным составом до самоходного комплекса ЗРК. Большая сила идёт.
— Это наши, больше некому, — признал Иван, — но как?
— Кажется, я догадываюсь…
— Привет вам от Анатолия Евгеньевича, — радостно поприветствовал меня молодой майор в модной полевой форме.
— А что же он сам… — спросил я уныло.
— Увы, служба. Занят на другом участке. Однако я полностью уполномочен принять от вас всю информацию в форме обычного отчёта. И вот вам от него записка.
«Сергей, будьте, пожалуйста, благоразумны. У нашего сотрудничества большие перспективы», — было написано там. Не думал, что Контора сумеет отрастить себе такие длинные руки. Отчёт, похоже, придётся написать, тем более что и представитель Конгрегации, тоже молодой и мне не знакомый, держал себя с майором совершеннейшими приятелями. Эка они спелись-то! Кто бы мог подумать!
Я бы мог. Но не подумал. Позор на мою голову. А ведь вполне напрашивающийся ход. Тактический союз взаимовыгоден настолько, что просто не мог не состояться. Но семейство Летеч, похоже, ждёт большой сюрприз.
Глава 7. Артём. «Дело военное»
— Конечно, я знаю, как с ними обращаться, — укоризненно покачала рыжей головой Меланта, разглядывая контейнер. — Каждая кайлитка знает. Если ты не понял, другого способа продолжить свой род нам не оставили.
Она внимательно посмотрела на меня своими зелёными глазами. Сегодня от них не щекотало внутри, как раньше. Говорят: «Сделай кайлитку счастливой — и будешь счастлив сам». Похоже, Меланта сейчас отчего-то не слишком счастлива.
— Тебе наговорили разного про нас, я вижу, — вздохнула она. — И многое, я думаю, правда. Но это их правда. Ты сразу изгонишь меня из семьи или мне будет позволено объясниться?
— Изгоню? — удивился я. — Мел, ты же эмпатка. Неужели похоже, что я собираюсь кого-то куда-то выгонять?
— Нет, — сказала она, вздохнув, — удивительно, но ты даже не злишься. Большинство людей были бы в ярости, и я готова была выдержать твой гнев и уйти, если ты этого потребуешь.
— Не потребую, — коротко сказал я. — Более того, ты можешь ничего не объяснять, если не хочешь. Я принял вас — тебя, Альку, Таиру, — как есть, со всем прилагающимся бэкграундом. Не самый разумный поступок, чего уж там, но вот такой я дурак. Что бы ни было с вами раньше — оно осталось там, пока ты сама не захочешь это поднять.
— Я всё же попробую, — упрямо сказала кайлитка.
Эли, почувствовав напряжение момента, подошла и втиснулась на кровати между нами, положив одну руку на колено мне, другую — Меланте. Я машинально потрепал её по растрёпанной головёнке.
— Да, кайлиты стали причиной коллапса среза Эрзал. Ну вот, я это и сказала. Я не говорю «мы», я была слишком молода и не участвовала в заговоре, меня не было в момент попытки переворота. Но если бы всё обернулось иначе — я была бы со своим народом.
— Я уже сказал, Мел, это не имеет для меня значения, — покачал головой я.
— Это важно для меня. Я хочу, чтобы ты понял.
— Я попробую.
— Формально кайлиты входили в привилегированное сословие. Нам не нужно было работать, чтобы прокормить себя, мы не были ограничены в передвижениях и правах. Но фактически мы были… чем-то вроде модных домашних аксессуаров. Аристократическому клану владетелей Эрзал полагалось иметь верховой пул иппонов для прогулок семьи и гостей. Обязательные запряжные выезды — не менее двух полных упряжек, повседневную и для визитов. Стаю охотничьих урсов — для загонной охоты и травли. Собственную генетическую линию сервов с высоким гениндексом — чем выше, тем престижнее. Собственный селекционный питомник винной ягоды — для поставок вина ко двору. И семью кайлитов — для создания атмосферы на пирах и придания пикантности оргиям. Минимум — одну семью, но лучше больше. Да, нас содержали в роскоши и достатке, но фактически мы были игрушками.
— Понимаю…
— Нет, не понимаешь. Дослушай. Однажды — ещё до рождения моей матери и её матери — кайлиты попытались изменить это положение. Хотя сила нашей эмпатии не в этом, но мы немного умеем манипулировать людьми. Постепенно часть аристократии Эрзал оказалась под влиянием своих кайлитов. Закон о возможности автономного проживания был принят собранием. Так появился вольный город Тирем — наш город. Однако вскоре в Эрзале поняли, что кайлиты уходят и вообще получили многовато свободы. Тирем процветал на межсрезовой торговле, и мои соплеменники стали… неосторожны. Манипуляции были замечены, и вмешался Высший Двор. У нас отняли наших мейди. Вот их.
Меланта обняла хрупкие плечи Эли.
— Часть из них была уничтожена, остальные состарились и умерли сами. С тех пор наша численность жёстко контролировалась. Без мейди мы не можем зачать от соплеменника, а значит, каждый раз должны были получать аппликатор с генетическим материалом. И даже выбрать, чей это будет материал, не могли! Мы снова стали селекционной линией питомцев Эрзала. Домашними животными.
— И устроили революцию?
— Попытались. Я не знаю, что пошло не так, меня там не было.
— Зелёный говорит, с революциями всегда что-нибудь идёт не так.
— Мы хотели всего лишь сами выбирать, от кого иметь детей!
— Не нервничай так, Мел, — сказал я примирительно, — а то Эли уже трясёт.
Очень странно и непривычно видеть Меланту расстроенной. Обычно она этакий фонтанчик позитива. Но, видимо, ничто человеческое кайлитам не чуждо.
— Да, Эли… — сказала она, помолчав. — Вот ещё что. Это, наверное, выходит за границы принятых тобой обязательств, и я не имею морального права просить…
— Чёрт, Мел, да говори ты уже всё разом! Не надо рубить хвост по частям!
— Эли, разденься, — внезапно скомандовала она.
Крошечная женщина скинула халатик и осталась голой.
— Видишь?
— Что именно?
— У неё обвисла грудь, появилась складочка на животе, кожа теряет упругость… — Меланта ущипнула Эли за бедро.
— Я, признаться, не рассматривал её достаточно тщательно, чтобы заметить разницу.
— Мужчины… Она стареет. Сева давал ей Вещество, но это было давно, и его действие закончилось. Если она выносит и родит, то вскоре просто умрёт, организм не вынесет нагрузки.
— Ты хочешь, чтобы я достал Вещество? — догадался я.
— Да, — просто кивнула Меланта.
— Ты знаешь, что сейчас это самая дефицитная субстанция в Мультиверсуме?
— Знаю. А ещё я знаю, что твоя рыжая любовь ближе всех к его источнику.
— Эй, мы просто партнёры.
— А я просто эмпатка, — засмеялась своим щекочущим смехом кайлитка. — Я не ревную, нет, но, как твоя жена, не могу не сказать — она тоже видит в тебе не только партнёра. Хотя, возможно, так же врёт себе, как ты… Люди очень смешно врут себе, мы так не умеем.
— Я не могу обещать…
— Я знаю. Но верю в тебя, ты везучий. А теперь, пока мы с Эли ещё не беременны…
И Меланта, весело хохоча, опрокинула меня на кровать.
В коридоре скачки — Маша, дочь Зелёного, верхом на лохматом серве. Нелепое существо отказывалось от имени, но дети были непреклонны — стало Енькой. Сокращение от енота, на которого оно немного похоже окрасом морды лица. Енька отказывается галопировать и сообщает, что «не предназначено для верховой езды» и что «падение на пол с высоты потенциально травматично». Но не сбрасывает, а продолжает мести пол. Подпрыгивающая на загривке семилетка этому, похоже, не мешает. За два дня Енька навело удивительную чистоту в доме — отмыло, отчистило, перетряхнуло и вытерло пыль, показав себя при этом немного ворчливым, но, в целом, бесконфликтным существом. Женщины, принявшие его сначала с опаской, теперь не нарадуются. Порывается навести порядок в саду, но я, помня просьбу Зелёного, запретил открывать без нужды двери. Не то, чтобы я разделяю его паранойю, но кто-то же подметает улицы забытого города за нашим забором? Было бы, наверное, недурно выяснить, кто и зачем, но именно сейчас на это совершенно нет времени, так что пусть двери пока побудут закрытыми.
Ольга после нашего возвращения из Эрзала по обыкновению куда-то исчезла, Иван с Сергеем отбыли на дирижабле спасать Мультиверсум, так что я брожу по дому и чувствую себя дезертиром. Все при деле, а я султанствую. В моей семейной жизни что-то меняется, и я опять не могу понять, что именно, почему и куда. Меланта — понятно, у неё Миссия. Она благодарна мне за сделанное и будет ещё более благодарна, е