Нкойо молчала. Она не отрываясь смотрела на собственный поднос, поджав губы и стиснув кулаки. Она ждала – ждала, когда кто-нибудь заговорит. Я страшно жалела, что с нами нет Ориона… и тут Хлоя сказала:
– Ладно, – и протянула руку Аадхье, которая сидела между нами.
Лицо Аадхьи было воплощенное подозрение; я буквально слышала, как она думает: «Эль, ты что, разыгрываешь из себя мученицу?» Она бросила на меня суровый взгляд, вздохнула, ответила: «Да, конечно» – и подала одну руку Хлое, а другую мне. Я тут же почувствовала, как выстраивается живая линия. Я повернулась и протянула руку Надии, приятельнице Ибрагима. Та покосилась на него, но все-таки не стала возражать; Ибрагим потянулся к сидевшему напротив Якубу.
Я несколько раз участвовала в кругах вместе с мамой. Она редко просила меня о помощи – в основном если речь шла о магическом вреде, например кто-нибудь пострадал от заклинания, наложенного малефицером, или по собственной неосторожности, или от нападения злыдня. Лечить в кругу гораздо проще с помощью другого волшебника, даже если он еще ребенок, – все лучше, чем кучка полных энтузиазма заурядов, которые даже ману толком не держат. Но мама обращалась ко мне редко, потому что большинство магов, которые к ней являлись, в моем присутствии чувствовали себя неловко. Они смотрели на меня, как кролики на волка, голодного волка, который иногда кусает даже руку, которая его кормит, потому что эта рука держит поводок.
Я, в общем, не особенно рвалась им помогать. Они были больны, слабы, прокляты, отравлены, полны отчаяния – но все они меня ненавидели. Я, терзаемая ужасом, не дождалась от них поддержки. Поэтому мама обращалась ко мне только в том случае, если очень нуждалась в помощи – и если уже дала пациенту согласие. Она знала, что в противном случае я могу и отказать. И я помогала ей – очень неохотно, отчасти чтобы порадовать маму, отчасти чтобы доказать самой себе, что я не такая, как все думают.
Но я сама еще никогда не собирала круг. Идея очень проста: мана, которую вкладывают участники, течет по кругу, и ее количество растет, поскольку всех объединяет одна цель. Ты просто позволяешь мане кружить и скапливаться. Но описать это легко, а сделать – не очень.
Честно говоря, я с опозданием поняла, что простым дело не будет, именно потому что все сидевшие за столом были волшебниками. Маминым заклинанием можно лечить повреждения в кругу, состоящем из обыкновенных людей, поскольку маны нужно не больше, чем получается от самого процесса поддержания круга. Достаточно одного мага, чтобы «поймать» ману и влить в заклинание. В компании полувзрослых магов можно собрать большое количество маны довольно быстро – и я тут же почувствовала, что все принялись тянуть на себя. Это было ненамеренно; если бы ребята нарочно стали сосать ману, круг бы сразу распался. Но мы с утра до ночи – и даже по ночам – думали о своей судьбе. У нас были не доделаны контрольные, артефакты и зелья, из головы не шел выпуск, а рядом было много маны, и я просила ребят думать о Кориной руке, а не о спасении собственной шкуры…
Трудно было и мне, и им. Мы сосредоточились на исцеляющем заклинании, в то время как круг расширялся вдоль стола, и все, один за другим, неуверенно подавали руки. В конце концов Джовани и Нкойо сомкнули его, сцепив руки за спиной у Коры, и, как только они это сделали, мана потекла рекой. Одни вздрогнули, другие вскрикнули. Нужно было их предупредить – но я не могла сказать ничего, не относящегося к заклинанию. Тратить мысленную энергию не по делу – плохая идея. Все держались, и поток маны усиливался от нашего стремления к единой цели – не связанной с нами, – а потому в наши мысли не вторгались ни надежда, ни страх. Было не больно, даже наоборот, потому что все добровольно решили остаться в кругу.
Что ж, собрать ману это помогло. Но мне начало казаться, что я вызвалась объездить дикую лошадь, и та изо всех сил старалась меня сбросить, в то время как я отчаянно цеплялась за луку. Мана напоминала волну, которая каталась по кругу и росла; я попыталась наложить заклинание в первый же раз, когда она пролетела мимо, но это произошло так быстро, что я промахнулась – и в следующий раз волна оказалась еще больше и яростней. Такое количество маны, струившееся сквозь нас, невероятно возбуждало воображение. Когда волна накатила во второй раз, мне пришлось мысленно сделать прыжок, чтобы остановить ее и вложить в заклинание.
По крайней мере, слова я вспомнила без труда. Мама не любит сложных и слишком длинных заклинаний. От них нет толку, если просишь от окружающих чистой самоотверженности. «Пусть у Коры заживет рука, пусть исцелится рана, пусть зарастет», – твердила я и чувствовала, что задыхаюсь; я словно брела по пояс в воде, запрокинув голову, чтобы не заливало рот, а вокруг и внутри меня бушевала мана.
Заклинание сорвало повязку с руки Коры – с таким звуком, как будто кто-то вытряхнул свежепостиранную наволочку. Кора пискнула и схватилась за локоть; рука у нее обрела совершенно здоровый вид. Она несколько раз сжала и разжала кулак, а потом разрыдалась и склонилась головой на стол, вся дрожа и пытаясь скрыть от нас слезы. Желтая резинка, висевшая у Коры на локте, затрепетала, как флажок. Пятна крови исчезли.
Правило гласит: если у кого-то истерика, не обращай внимания, просто продолжай разговор, пока человек приходит в себя. Но обстоятельства были слегка необычными, и в любом случае не затевать же разговор нарочно? Якуб склонил голову, тихонько произнося молитву; все остальные не отличались религиозностью, поэтому, пока он отдавал дань духовной стороне дела, мы неловко переглядывались, только чтобы не смотреть на Кору. Нам очень хотелось на нее посмотреть. Джовани, сидевший слева от Коры, сдался первым и скосил глаза.
– Что вы такое сделали? – спросил Орион, и я подскочила от неожиданности; он стоял рядом со свободным стулом, который оставила для него Аадхья, и смотрел на Кору с нескрываемым любопытством – именно так, как хотелось посмотреть нам. – Что это было? Вы…
– Мы собрали круг и вылечили ее, – ответила я небрежно, хоть это и далось мне с некоторым усилием. – Лучше поторопись с едой, Орион, скоро звонок. Тебе уже поставили оценку по алхимии?
Орион поставил поднос и медленно сел рядом, не сводя глаз с Коры. Он неделю не брился, да и раньше выглядел не особенно опрятно. Волосы у него отросли настолько, что можно было, по крайней мере, пригладить их рукой, чтобы привести в порядок – стандарты внешности в школе невысоки. Но даже этим Орион пренебрегал. Футболку он не менял дня четыре, и благоухала она сильней обычного; он даже не удосужился вытереть с лица сажу и блестящий синий порошок асфоделия. Я решительно молчала, потому что это было не мое дело, и вмешиваться я не собиралась – разве что от Ориона начало бы вонять так, что я не пожелала бы сидеть с ним за одним столом, хотя, скорее всего, в этом меня бы кто-нибудь опередил. Или нет. Большинство здешних ребят, скорее, соберут запах в бутылку и продадут. Я подозревала, что последнее время Орион без отдыха охотился на едва вылупившихся злыдней, которые продолжали лезть из канализации.
Я ткнула его локтем в бок, и он наконец оторвался от Коры и уставился на меня.
– Обед. Отметки по алхимии. Ну?
Орион посмотрел на поднос. Вот чудо, еда! То, что можно запихнуть в себя, чтобы выжить! В этих словах – вся суть школьной стряпни. Орион принялся за еду, как только справился с удивлением, и произнес с набитым ртом:
– Нет. Сегодня или в пятницу, наверно.
Он продолжал смотреть на Кору, пока я не ткнула его в бок еще раз, чтоб напомнить о приличиях. Тогда Орион опомнился и уставился в тарелку.
– Неужели ты ни разу не видел круг, живя в Нью-Йорке? – спросила я.
– От них другое ощущение, – ответил Орион и вдруг брякнул: – Вы же обошлись без малии?
– Ты шутишь? Дурак, это мамино исцеляющее заклинание. Ты за него ничего не получаешь.
Мама с этим не согласна; она утверждает, что, предлагая свой труд бесплатно, получаешь всегда больше, чем даешь, просто не знаешь, когда получишь плату, и не думаешь о ней, и не ждешь, и приходит она не в той форме, на которую рассчитываешь, иными словами, толку от нее никакого. С другой стороны, миллионеры пока не выстраиваются в очередь, чтобы проводить меня в личный самолет, так что мне ли судить?
– Хм, – с очевидным сомнением произнес Орион.
– Это малия наоборот, если можно так выразиться, – сказала я.
Иногда к маме за помощью обращается какой-нибудь раскаявшийся малефицер вроде Лю, решивший свернуть с опасного пути. Не жуткий злобный тип, а человек, который прошел немного по этой дороге – как правило, для того чтобы пережить период полового созревания, – а потом передумал и захотел исправиться. Мама не устраивает им очищения души, не думайте; но тех, кто раскаивается искренне, она допускает в круг. Как правило, если они посвятят бескорыстной работе в кругу столько же времени, сколько пробыли малефицерами, они исцеляются, и тогда мама их отпускает, с наказом устроить собственный круг.
– Может, потому-то тебе это и кажется странным, – сказала Ориону Аадхья. – Ты видел ауру?
– М-мх, – отозвался Орион сквозь свисавшие изо рта спагетти. Он всосал их и проглотил. – Она была такая… с острыми краями. В твоем духе, – добавил он, взглянув на меня, а потом покраснел и уставился в тарелку.
Я не сочла это за комплимент.
– И с чего же конкретно ты решил, что я пользуюсь малией?
Орион замялся.
– Ну… столько силы… – проговорил он отчаянным тоном.
– У злыдней бывают такие острые края? – поинтересовалась я.
– Нет! – выпалил Орион и под моим пристальным взглядом добавил: – Ну… иногда…
Я так и кипела, доедая ужин. Очевидно, я казалась Ориону малефицером. Хотя обычных малефицеров он, очевидно, не замечал; Орион понятия не имел, что малефицер – его сосед Джек, пока в один прекрасный день тот не попытался выпустить мне кишки в моей же комнате. Да, множество волшебников пользуются иногда капельками малии, забирая ее у насекомых и растений или извлекая из какого-нибудь предмета, который больше никому не нужен. Неудивительно, что Орион не мог распознать настоящего, закоренелого малефицера. Те, кто пользуются одной только маной, которую собирают для себя сами или получают в подарок, составляют меньшинство. Тем не менее я, очевидно, больше похожа на чудовище, чем профессиональный темный маг. Ура.