– Эль, это ты?
Тут заклинание спало, он сел, и его вырвало фиолетовой жижей мне на ноги.
Иными словами, Ориону не стоило влезать в неприятности, которых можно было избежать; он это знал и вполне мог выбросить дохлого гелидита в ближайшее мусорное ведро. От моего взгляда Орион поежился и умоляюще взглянул на Хлою, которую с детства учили говорить с ним вежливо.
– Я думаю, что тварь умерла, но если хочешь, попробуй ее расковырять, – услужливо ответила она.
– Только не забывай, что на полтора месяца запаздываешь с заданиями, – добавила я сквозь зубы.
– Нет! – возразил Орион. – Всего на месяц…
Он замолчал и гневно уставился на меня. Остальные, включая даже Хлою, предсказуемо вскрикнули от ужаса. Я усмехнулась. В тот же вечер Ориона хорошенько отчитали Магнус и Джермен – загнали его в угол в душевой и объяснили, что нужно заниматься как следует и что он поступает глупо, запуская уроки без всякой видимой причины, ведь проблему нетрудно решить. Лично я не слышала разговора, но предполагаю, что именно так оно и было: что еще могли сказать члены анклава?
Я, впрочем, видела, что они зашли в душевую вслед за ним, а потому поторопилась почистить зубы. Я ждала в коридоре, пока удрученный выволочкой Орион не проплелся мимо. Тогда я нагнала его и сказала:
– Что, Лейк, позволишь дружкам навязать свою домашку какому-нибудь бедолаге, который мечтает с вами подружиться?
Он бросил на меня взгляд, полный бешенства. Сами понимаете, я втянула его в неприятности и к тому же не позволяла домашним заданиям волшебным образом раствориться. Но поскольку Орион понимал, что в покое его не оставят, он вздохнул и неохотно буркнул:
– Нет.
Я кивнула и самым милым тоном спросила:
– И ты по-прежнему собираешься спихивать последствия на меня?
Правильный ответ нетрудно было найти, но все-таки Орион насупился, прежде чем сказать «нет».
– Очень хорошо, – довольно сказала я и замерла в красноречивой позе у двери в его комнату, ожидая, когда он зайдет и уединится с давно просроченным заданием.
Орион посмотрел на дверь, потом на меня.
– Эль… если очиститель в выпускном зале снова сломается…
– На Новый год? – уточнила я.
В конце семестра очищение бывает далеко не таким тщательным, как в день выпуска. Школьная техника заметно сократилась в количестве и качестве, когда поддерживать ее начали сами ученики, а не бригады взрослых профессиональных волшебников, заходившие в школу через выпускной зал. В том числе сэкономить решили на полугодовом очищении. Чтобы уменьшить износ оборудования, смертоносное пламя работает примерно в четверть силы. А потому у тварей остается масса путей для отступления, так что зимнее очищение истребляет лишь самых безмозглых злыдней.
Разумеется, основная масса умных гадов отступает в выпускной зал. Если тамошнее оборудование сломается, мы, вероятно, встретимся там со всеми злыднями, изведенными почти под корень с начала года.
– Угу, – мрачно отозвался Орион.
Бедняга. Величайший герой эпохи – и ни одного чудовища, с которым можно схватиться. Моя Прелесть презрительно пискнула из переноски, но, к счастью, дотянуться до Ориона зубами она не могла. По крайней мере, он не жаловался никому, кроме меня – единственного человека, у которого была веская причина переживать. Если количество злыдней сократится, школа, возможно, вновь вспомнит обо мне.
Но я не собиралась вслух соболезновать Ориону. Моя Прелесть уже дважды за неделю меня укусила.
– Не стоит растекаться в лужу заранее. Подумаешь, не одолел несколько заданий, – сказала я. – До полуночи еще тринадцать секунд, а потом можно будет навсегда забыть о домашке, если, конечно, ты не все полностью завалишь. Тебе нужна помощь?
– Нет, я справлюсь, – ответил Орион и с усилием отвел взгляд от разделителя маны, когда я помахала рукой перед его носом. – Мне хватит. Просто я… наверное, привык.
Он дернул плечом, словно сбрасывая тяжкую ношу, но по-прежнему продолжал стоять в дверях. Наконец он выговорил:
– В Нью-Йорке мало злыдней.
Не удержавшись, я выпалила:
– Никто тебя там силой не держит.
Наверно, не стоит говорить такое человеку, который не меньше меня хочет вернуться домой и увидеть родных. Но на мгновение перед моим мысленным взором предстала идиллическая картина: мы с Орионом идем по жизни вместе, и всюду нас встречают с восторгом – он истребляет злыдней, а я возвожу анклавы Золотого камня с помощью добытой им маны.
Можно сказать, что я просто предложила ему другое будущее; я имела такое же право позвать Ориона с собой, как и он – пригласить меня в Нью-Йорк. Правда, я сама так не считала. Мне нравилось так думать; я бы до хрипоты доспорилась, если бы кто-нибудь намекнул, что я неправа. Но никакого подходящего оппонента поблизости не случилось, а в глубине души я и сама не верила, что вправе предложить Ориону Лейку отказаться от безопасной и безбедной жизни в самом могущественном анклаве мира и стать телохранителем бродячей волшебницы.
И даже если бы мне удалось подавить эту неприятную мысль, мое видение в любом случае предполагало, что я попрошу его оставить семью и друзей. Орион не говорил, что не хочет вернуться домой; он сказал, что не желает до конца жизни выпрашивать у Магнуса Тибо глоточек маны. Я бы у Магнуса даже глотка воды не попросила. Но я сказала, что никто не держит Ориона силой, – и тут же почувствовала себя страшной эгоисткой.
– Открой свою фирму, и тебя будут приглашать для охоты за самыми страшными злыднями, – добавила я, как будто именно это и имела в виду. – Орион Лейк: Наемный Охотник за Чудовищами, чем больше, тем лучше!
Орион фыркнул – это, видимо, был смех – и тут же вздохнул.
– Я что, полный придурок? – отрывисто спросил он. – Все ведут себя… – он с досадой махнул рукой в ту сторону, где предположительно находились его поклонники. – Я знаю, что это как-то…
Выражался он несвязно, как любой семнадцатилетний парень, но я прекрасно его поняла. Ориона приучили думать, что он хорош, только если разыгрывает из себя героя. Разумеется, стоило ему задуматься о том, чего же хочет он сам – и он сразу почувствовал себя чудовищем.
Как человек, которому с раннего детства без умолку твердили, что он чудовище, я отлично знаю: единственный разумный способ действовать, когда тебя одолевают сомнения, – подавить их с максимальной жестокостью.
– Я тебе что, исповедник? – жестко спросила я. – Иди и делай домашку, чтобы мне не пришлось собирать тебя по частям. Экзистенциальный кризис переживешь в другое время.
– Спасибо, Эль, ты настоящий друг, – произнес Орион тоном самой нежной привязанности.
– Да уж, – сказала я и ушла.
Я вернулась к себе, однако не стала садиться за уроки. Я читала сутры Золотого камня, и переводила, и рисовала в тетради чертежи маленьких опрятных анклавчиков. Моя Прелесть бегала по столу, таская карандаши и грызя семечки; время от времени она совала нос в мою работу. Ей не понравилось, когда я нарисовала человечка с мечом, убивающего злыдней. Стоило мне отвернуться, мышка нагадила на листок так ловко, что, принявшись вновь писать, я вляпалась и размазала помет по всему рисунку.
– От Ориона все равно никакого проку в анклаве, – пробормотала я, поливая испачканную руку водой над сточным отверстием. – Думаю, он предпочел бы странствовать со мной и истреблять злыдней.
Но, конечно, Моя Прелесть была права – о такой глупости не стоило и думать. Той горстке людей, которые были мне небезразличны, возможно, осталось жить считаные месяцы (и в эту горстку я небезосновательно включала и себя). Я отчитала Ориона за то, что он пренебрегал учебой, но, по крайней мере, охота за злыднями имела рациональный смысл: он получал благодаря этому ману, и каждый злыдень, которого Орион убивал, уже не прыгнул бы нам на голову во время выпуска. Но я смогла бы приступить к постройке анклавов только в том случае, если бы выбралась из школы и вытащила тех, кто был мне дорог; поэтому прямо сейчас не стоило тратить время на пустяки.
Давайте, спросите, сколько времени я угробила на мечты. Или не спрашивайте. Я не хочу подсчитывать часы, которые спустила в унитаз. Школа дала мне это понять на Новый год. Весь день, с самого начала, пошел наперекосяк. Накануне я заснула, читая сутры – прочитав страницу несколько раз, я уже в общих чертах понимала смысл. Когда я проснулась, книга по-прежнему лежала открытой на постели. Я совершила ошибку – снова взялась за чтение. Казалось, за ночь текст стал проще; это было просто удивительно. Два абзаца (и полчаса) спустя я спохватилась, и мне пришлось неумытой бежать в столовую, почти в одиночку, чтобы успеть в самый хвост очереди. На завтрак я получила лишь жалкие остатки каши, которые отскребли со стенок кастрюли.
– Могла бы хоть раз укусить меня по делу, – сказала я Моей Прелести, отходя с почти пустым подносом.
Не обращая внимания на мои упреки, мышка продолжала грызть сухую корочку, которую я ей раздобыла. Она лишь протестующе пискнула, когда я подскочила от испуга: дверца раздачи захлопнулась у меня за спиной. Я получила завтрак последней из выпускников.
И это был еще не конец. Сударат, вместе с другими младшеклассниками, стояла у стенки, ожидая своей очереди. Когда я проходила мимо, она сказала: «Поздравляю, Эль», причем абсолютно искренне.
– С чем? – спросила я.
Она указала на школьные рейтинги, напечатанные золотыми буквами на большом листе бумаги. Я еще не удосужилась на них посмотреть: мне, в общем, было все равно, кто из двадцати гладиаторов, бившихся насмерть до последней минуты, удостоился отличия. Я знала, что сама в любом случае не войду в первую сотню.
В чем-то я оказалась права – я не вошла в первую сотню. Мое имя было написано отдельно, выше всех, а рядом значилось «Приз Элджернона Дандриджа Синнета за особые успехи в санскрите». Я даже и не знала, что в школе выдавали призы; никогда раньше не видела, чтобы кто-то их получал.
Если хотите знать – да, приз был настоящим. Я подошла к Аадхье и Лю, у которых перед носом золотым по белому было написано, сколько времени я потеряла впустую, и поставила поднос на стол, однако он не пожелал лежать ровно. Я сказала: «Осторожно, у меня на подносе прилипала» и отскочила подальше. Все остальные тоже – кроме Ориона.