Потом наступила следующая неделя, и полоса вновь изменилась: школа дала ясно понять, что готова компенсировать нам вынужденный простой. Мы и десяти метров не пробегали, не обнаружив нового сюрприза. Просто поймите: предыдущая полоса препятствий, от начала до конца, заняла у нас в пятницу три минуты, включая время, которое понадобилось мне, чтобы превратить лозы в пыль. Типичная полоса препятствий в среднем занимает десять минут. Если на пробежку уходит больше пятнадцати, это, как правило, значит, что живым ты не выберешься.
В понедельник я вышла только на двадцать седьмой минуте, и снаружи уже собралась целая толпа – мы возились так долго, что восемь других команд успели спуститься и ждали за дверью своей очереди. Их не то чтобы наполнял энтузиазм. Обычно ребята не стараются выяснить, что их ждет на полосе препятствий, чтобы в первый раз эксперимент был чистым, но на сей раз команды принялись деловито расспрашивать нас, собираться кучками и договариваться с другими союзами о совместных действиях.
Вряд ли мое появление обрадовало однокашников. Я вышла из зала, окутанная облаком темно-зеленого дыма, по которому с треском пробегали молнии – то были слабеющие остатки урагана, который я вызвала, чтобы уничтожить неуклюжую армию глиняных существ. Вокруг меня висело кольцо ярких оранжево-лиловых огней. Все заклинания выдохлись, как только я шагнула за порог, но эффекты задержались ровно настолько, чтобы создать картину под названием «узрите темную богиню»; и в любом случае я целых пять минут стояла на пороге спортзала, меча огненные шары и молнии в стратегические мишени, чтобы расчистить товарищам дорогу к дверям. Остальные члены наших трех команд едва держались на ногах. Нкойо села на пол в коридоре, закрыла глаза и прислонилась головой к плечу Хамиса. Следы колючей удавки у нее на горле едва зажили, некоторые ссадины снова кровоточили.
– Так, кто хочет краткую сводку? – спросила я, небрежным жестом разгоняя дым.
Получилось не очень убедительно, но отчаяние тем не менее устремило людей ко мне – ну или, по крайней мере, они подобрались поближе, чтобы послушать, о чем я рассказываю самым храбрым. Я стояла в коридоре еще десять минут, отвечая на вопросы и помогая остальным выработать стратегию для преодоления полосы препятствий. Затем четыре союза, которые должны были идти вслед за нами, все вместе двинулись вперед. Они пробежали метров десять, а потом сдались и вернулись в коридор. И тогда остальные просто разошлись. Новая полоса была бесполезна в другом смысле: она оказалась слишком сложной для всех. Кроме меня.
Утром в среду мы закончили пробежку за четырнадцать минут; я нашла массу удачных способов уничтожить все, что стояло на пути. В коридоре не было вообще никого. Нам пришлось лечиться самим, и процесс шел медленно – все выбились из сил. Кроме меня. Я была полна энергии и не прочь пообедать.
За обедом я сообразила, что если никто больше не претендует на спортзал, то полоса препятствий открыта. Обычно школа мстит, если пытаешься тренироваться больше трех раз в неделю – она это делает, чтобы не забивали спортзал, – однако можно пробежать лишний разок, если в очереди никого нет.
– Увидимся в библиотеке, – кратко сказала я остальным, когда мы встали, чтобы отнести подносы. – Пошли, Лейк.
Орион ныл всю дорогу – настоящие злыдни покинули спортзал, поскольку никто не пытался преодолеть полосу препятствий, так что, с его точки зрения, никакого смысла идти туда не было – но в конце концов он сдался. Мы вышли на полосу препятствий вместе.
Это было еще хуже совместной охоты, хоть и в другом смысле. Прорываясь сквозь бесчисленные орды фальшивых злыдней, Орион убивал их направо и налево с мрачно-скучающим видом и расчищал мне путь. Я двигалась свободно и бесстрашно, не боясь удара в спину. Я заставила Ориона проделать это три раза подряд, но в четвертый раз он запротестовал, и тогда я набросилась на него прямо перед дверью спортзала. Мы целовались, и все, с моей точки зрения, было прекрасно, а потом он положил мне руку на грудь – к сожалению, случайно, – испугался, шарахнулся и бессвязно забормотал:
– Я не… короче… это… ты… мы…
Орион попятился и чуть не споткнулся о тушу абсолютно реального ядоточителя, которого убил при первом забеге, – тот был еще влажный и вполне мог разъесть Ориону плоть до костей. Мне пришлось броситься на выручку и оттолкнуть его в сторону. Но Орион даже не понял, в чем причина – он позорно сбежал, а я осталась в одиночестве стоять у двери.
Но на сей раз даже финальное унижение меня не смутило. Я пошла в библиотеку, глубоко дыша, полная силы, безнадежно счастливая, хоть это и было во всех отношениях глупо. Я уже знала, что выберусь отсюда, только если не буду думать больше ни о ком. Школа могла и не тыкать меня носом в то, как это будет приятно и легко. А особенно я не желала думать об удовольствиях, которые мог доставить мне в процессе Орион.
Если бы я сама не осознала идиотизма происходящего, Моя Прелесть охотно пришла бы на помощь – она сидела на полке у входа в библиотеку. Мы не брали мышей с собой в спортзал – это не те фамильяры, которые помогают в бою; мы тренировались, положив в безопасные кармашки маленькие тряпочные мячики. Но я вовсе не желала, чтобы меня укусили за ухо; нескольких лестничных пролетов вполне хватило, чтобы обдумать свое безрассудное поведение.
– Да, – сказала я мышке, протягивая руку, и она потыкалась носом в костяшку моего пальца и спешно залезла в переноску.
В читальном зале я подошла к одной из команд, с которыми Аадхья договорилась о помощи, и сказала, что, если они пойдут тренироваться в пятницу, я пробегусь разок вместе с ними. Они уставились на меня, как стадо антилоп, которым крупный крокодил предложил безопасную переправу через реку.
– Ну или как хотите, – сердито сказала я. – Если вы не против, я потренируюсь с вами, только и всего.
Они так и не решили, чего хотят, но, несомненно, поделились моим предложением с другими и хорошенько его обсудили, потому что в пятницу возле спортзала нас ждали еще две команды. Никто открыто меня не пригласил – не хватало еще общаться со мной как с нормальным человеком; все просто стояли и переминались с ноги на ногу. Я проглотила оскорбление и коротко сказала Аадхье: «Увидимся наверху». А когда моя команда скрылась из виду, я велела: «Пошли», и открыла дверь.
Эта команда была слабее моей – во всяком случае, мы за полтора месяца совместных тренировок достигли бо́льших успехов, – но я вытащила их всех из спортзала живыми. Пришлось превратить одну из девочек в камень на полпути, чтобы ее не перекусили пополам, но потом я сняла чары, так что никакой проблемы не вижу.
Все, кроме меня, с нетерпением ждали, когда полоса препятствий сменится, но новый вариант оказался еще хуже. Три наших дружественных команды ждали у двери, когда мы вышли из спортзала, и на лицах у них был откровенный ужас. Я вернулась в зал и разок пробежалась с ними; выйдя, мы обнаружили в коридоре команду Лизель. После Нового года она, очевидно, вычеркнула Магнуса из списка и заключила союз с Элфи из Лондона. Не знаю, что она имела против мюнхенского анклава, в котором было трое крепких парней выпускного возраста, если для Лизель это был один из основных критериев, но очевидно, что-то да имела, поскольку для немки, которая, судя по всему, твердо вознамерилась получить место в одном из лучших анклавов мира, Мюнхен был предпочтительней Лондона. Разве что ей был нужен именно Элфи. Хотя за минувшие три с половиной года ничто на это не намекало.
– Эль, как дела? – спросил Элфи таким тоном, словно мы давным-давно не виделись и он приятно удивился, увидев меня здесь.
Не ответив, я обратилась к Лизель:
– Ну, пошли.
Она холодно кивнула, и мы зашли. Прекрасная девушка.
И навыки у нее были что надо. Конечно, Лизель уступала Ориону, зато превосходила всех остальных, с кем я тренировалась до сих пор, пусть даже я из чувства лояльности старалась об этом не думать. И команда у нее была хороша. Даже Элфи я бы не назвала слабым звеном – он, конечно, занимал середину, но не прятался там от опасности; он использовал свою позицию, чтобы швырять во все стороны сложные защитные заклинания, прикрывая остальных, и проделывал это здорово. Элфи обладал быстрой реакцией, а кроме того – энциклопедическим запасом оборонительных заклинаний, которые он знал назубок; он без запинки произносил нужные слова в нужное время и в нужном месте, так что остальные могли полностью довериться ему и не думать о защите. Мы преодолели полосу за одиннадцать минут; первая пробежка с собственной командой заняла у меня двадцать две.
Конечно, двадцать две минуты лучше, чем ничего, – а Лизель и ее команда вообще не справились бы своими силами. Они дрогнули, когда мы вышли на финишную прямую, и обледенелая земля, по которой мы бежали, внезапно встала дыбом, и из нее вылезли зазубренные шипы размером с кость тираннозавра, источавшие ядовитые испарения и наводившие на мысль не только о физическом вреде. Элфи выставил лучший щит из всех, что я видела; возможно, он выдержал бы удар-другой, но деваться нам было просто некуда.
Пока я не произнесла седьмое сковывающее заклинание из «Плодовой лозы» – известной книги заклинаний, написанной на языке маратхи. Ее составила группа поэтов-магов из Пуны, которым хотелось иметь заклинания на родном языке – чем лучше знаешь язык и понимаешь его тонкости, тем лучше чары. Поэтому они собрались и принялись сочинять и обмениваться результатами. Работа пошла так здорово, что они составили долговременный круг; их заклинания становились все могущественнее, и в конце концов книга обрела такую цену, что они обменяли у джайпурцев один-единственный экземпляр на строительное заклинание.
И сразу после этого среди них вспыхнула страшная междоусобица. Большинство погибло, несколько человек перебрались в Джайпур, кое-кто вообще отказался от магии, очистил ману и ушел в глушь, жить отшельником. Вот почему в Пуне анклава нет. Но до раскола они сочинили несколько отличных заклинаний, включая серию необыкновенно сложных связывающих чар, самые трудные из которых могут достаться разве что малефицеру, который желает сделать какого-нибудь опасного злыдня из категории манифестаций личным слугой. Ну или эти заклинания обнаружат приличные волшебники, которые пытаются избавиться именно от таких злыдней, но вы же понимаете, почему школа выбрала меня. В середине младшего класса у моих кедов начали отваливаться подметки, и, на мой взгляд, я вполне адекватно обрисовала свою потребность, когда попросила заклинание для починки. Ха-ха. Вы удивитесь, но в школе мне был совершенно не нужен ручной бенибел, которого следует кормить человеческим мясом, хотя, возможно, у меня просто ограниченное воображение.