Я медленно села. Моя Прелесть взобралась мне на колени и тревожно подергала носиком.
– Ну что ж, – сказала я. – Посмотрим, что будет.
Я посадила ее в карман и побрела в библиотеку. Она превратилась в зал военного совета. Здесь присутствовал наш полуофициальный оргкомитет полным составом – обед закончился, и Лю с Цзы-Сюанем рассказывали остальным про эффект усовершенствованной лютни, а вокруг виднелись счастливые лица, на которых читалось огромное облегчение. Орион дремал на кушетке, приоткрыв рот и свесив руку.
– Эль! – воскликнула Аадхья, когда я вошла. – Ты пропустила обед. Что случилось?
Лизель не стала ждать ответа. Она с раздражением закатила глаза, словно говоря: «Прогуливаешь, значит?», и сурово произнесла:
– Дел у нас стало больше, а не меньше. Мы по-прежнему не знаем пределы мощности лютни. Может быть, она прибавит маны всем, но, чтобы это выяснить, надо выйти на полосу препятствий полным составом, чем раньше, тем лучше.
– Нет, – перебила я. – Тренировок больше не нужно.
Все замолчали и уставились на меня – большинство с абсолютным ужасом на лицах. Подозреваю, они подумали: «Ага, вот сейчас из-за занавеса выйдет чудовище». Одна девочка из мумбайского анклава, которая, вероятно, присоединилась к совету, чтобы следить за мной, уже начала накладывать защитное заклинание.
– Стой, – сердито сказала я ей и, подхваченная волной гнева, договорила: – Я только что была в выпускном зале. Там никого нет.
Она застыла. Остальные глядели на меня в полнейшем недоумении. Возможно, им было бы гораздо проще, если бы я разразилась безумным хохотом и крикнула: «Бегите, глупцы!»
Аадхья осторожно произнесла:
– Значит, только Терпение и Стойкость…
– Их тоже нет, – перебила я. – Там вообще никого не осталось. Зал пуст.
– Что?
В голосе Ориона звучало искреннее смятение – это было так непривычно, что от него шарахнулись. Но затем и остальные постепенно задумались о том, что же произошло. Если внизу в самом деле никого не было…
– Ты уверена? – резко спросила Лизель. – Как ты вообще попала вниз? И как близко ты стояла от…
– Я постучала в ворота, Лизель. Я абсолютно уверена. Кто не верит мне на слово, может сам спуститься по технической шахте. Она находится в моем кабинете для семинарских занятий, за стенкой мастерской. Школа просто открыла люк и послала меня вниз.
Примерно тридцать человек разом спросили: «Что?» Хлоя повторила:
– Школа послала тебя? Но почему… тренировки были такие трудные… она заставляла нас все это проделывать…
По комнате внезапно пронесся порыв ветра. Вентиляторы, которые обычно работали негромко, вдруг взревели, как реактивные моторы, и чертежи, разложенные на самом большом столе в центре читального зала, полетели во все стороны вместе с набросками и планами, и открылись серебряные буквы, выведенные на старых исцарапанных досках: «предоставлять убежище и защиту всем магически одаренным детям в мире». В то же мгновение свет в читальном зале погас, за исключением четырех ламп, которые, качнувшись, озарили надпись широкими лучами, заставив ее сиять так, словно она освещена изнутри.
Ребята молча смотрели на послание, которое школа адресовала мне – и нам всем.
– Она хочет выполнить свою задачу, – сказала я. – Она хочет от нас помощи. И – нет, я не знаю, как это сделать. Школа, скорее всего, тоже не знает. Но я попробую разобраться.
Я повернулась к Аадхье, которая ошеломленно смотрела на меня, и произнесла:
– Пожалуйста, помоги мне.
И она то ли рассмеялась, то ли всхлипнула, а потом сказала: «Ну ты, блин, даешь» – и упала в кресло, словно у нее подогнулись ноги.
Глава 13Мученичество
Никто не знал, что делать. Четыре года мы упражнялись в нечеловеческом эгоизме, который позволял нам кое-как выживать, и проводили время в постоянном страхе, ожидая гибели если не в следующие пять минут, то, во всяком случае, в день выпуска. Можно было с уверенностью сказать, что так поступают все и другого выхода нет. Шоломанча это поощряла. Принцип «каждый сам за себя» неплохо работал, позволяя двадцати пяти процентам учеников пробиться сквозь бесчисленную толпу злыдней к воротам; полагаю, до нынешнего дня это был оптимальный для школы вариант. И да, теперь она ясно дала нам понять, что нужно прибегнуть к сотрудничеству; однако волшебная конструкция, вероятно, не понимала, что люди не без труда меняют образ мыслей. Я бы не удивилась, если бы члены анклавов немедленно отказались от этой идеи. Я бы не удивилась, если бы от нее немедленно отказались все. Честно говоря, я думала, что библиотека опустеет через две минуты после моего выступления.
И тут Орион спросил:
– А мне можно будет вернуться в школу? Когда нужно будет снова очистить зал.
Он явно не думал о мученичестве и жертве, просто озвучил собственные мысли, как будто это был совершенно логичный вариант, который стоило обдумать. Я гневно взглянула на него. Остальные неловко заерзали.
– Угу, – отозвалась Аадхья. – Слушай, Орион, мы все знаем, что ты практически неуязвим, но «практически» не значит «стопроцентно». Если ты будешь лазать туда-сюда через ворота, рано или поздно какому-нибудь злыдню повезет.
– До сих пор ни одному не повезло, – с искренним недоумением возразил тот.
– Одиннадцать раз, Орион, – прошипела я. – Одиннадцать раз за год.
– Я бы сам справился! – воскликнул Орион.
Мы оба были готовы вступить в дискуссию, но вмешалась Лизель.
– Не говорите глупостей, – громко сказала она. – Свет, пожалуйста!
Она обращалась к читальному залу в целом, и библиотечные лампы немедленно загорелись вновь. Очевидно, они, как и все мы, боялись противоречить ее приказам.
– Мы должны помочь школе. Разве вы не понимаете? – Лизель хлопнула ладонью по надписи на столе. – Цель школы – защищать детей волшебников. Но если нам не грозит опасность, нам не нужна и защита. Очевидно, школа употребляет освободившуюся магию на то, чтобы защищать других детей.
Мне показалось, что это сильное, но ничем не обоснованное заявление – полагаю, так думали и три четверти присутствующих. Лизель не стала дожидаться вопросов.
– Если мы не поможем школе защищать других, у нее будет повод обменять наше небывалое спокойствие на их безопасность. Например, – многозначительно добавила она, отвечая на непонимающие взгляды вокруг, – она перестанет пускать нас в столовую. Или отключит воду в душевых. Или, если в школу проберется еще один чреворот, она снимет защиту и направит его прямо к нашим спальням.
К тому моменту до всех дошло. Не знаю, что было бы лучше – моя ложь или то, что сама школа заставила учеников взяться за дело, но я испытала огромное облегчение оттого, что они согласились. Я могла не думать о том, что придется обманом подводить их к этому решению. Это было справедливо – по меркам школьного кошмара, разумеется: если нам бы позволили выйти из выпускного зала живыми, при условии, что мы будем ходить грязными три месяца и есть только то, что удастся выпросить или выменять у других, мы немедленно бы согласились. Отъесться можно и дома.
– Ну ладно, – сказала Аадхья. – Это все потому, что очистительный механизм сработал. Значит, надо сделать так, чтоб он не ломался.
Мы слегка приободрились, но тут Элфи вполголоса произнес:
– О черт, – и добавил: – Нет. Очистительный механизм нельзя поддерживать в рабочем состоянии вечно. Его можно починить… и снова починить. Четыре года – абсолютный максимум. Потом до него доберутся агглы.
– Агглы? – переспросила Аадхья.
Все мы считаем агглов, скорее, развлечением, чем злыднями. Им тоже нужна мана, и они не умеют вырабатывать ее сами, но агглы никогда никому не вредят. Они просто ползают по школе – очень медленно, – подбирают кусочки насыщенных маной артефактов, которые оказались никому не нужны, и приклеивают их на панцирь. Мы бы только порадовались, обнаружив взрослую особь, которая лет десять собирала фрагменты артефактов и остатки алхимических ингредиентов. Потому-то агглов и не встретишь на учебных этажах, разве что крошечных личинок. Зато в выпускном зале обитают целые колонии агглов, вроде той компании, что я видела. Они прячутся, ожидая конца выпуска, а когда остальные злыдни наедятся и разойдутся, они вылезают и собирают все, что уронили ученики, которым не удалось выбраться.
Элфи провел рукой по лицу.
– Они пролезают через обшивку и грызут механизм, вот он и ломается.
– Не понимаю, – сказала Аадхья. Несомненно, другие мастера тоже были озадачены. – Почему нельзя поставить защиту? Это же просто агглы!
– Именно поэтому, – буркнул Элфи. – Смертоносное пламя… ну, это, в общем, некая сущность, пожирающая ману, которую не производит сама. Если хочешь призвать смертоносное пламя и куда-то его отправить, нельзя защитить артефакт, с помощью которого ты его призываешь, от созданий, питающихся маной. Нужно установить защиту от темных чар. Но агглы… не вполне злыдни. Они никогда не забирают ману силой. Они просто жрут то, что валяется рядом. Рано или поздно они проделают дыру, заберутся внутрь и будут грызть механизм, пока он не развалится. У лондонского анклава есть лаборатория, а при ней питомник агглов, за которыми уже целый век наблюдают, ища способы отвадить их от очистного механизма. Если бы это удалось, мы бы ничего не пожалели, чтобы послать сюда механиков и все исправить раз и навсегда. Но ничего другого мы до сих пор не придумали, кроме как обернуть всю конструкцию оловянной фольгой – агглам она так нравится, что они съедают ее без остатка, прежде чем приняться за механизм. Хватает примерно на четыре года.
Когда он договорил, некоторое время мы тупо стояли вокруг. У нас в головах так прочно засела мысль о починке очистительного механизма, что даже после объяснения Элфи, по крайней мере, пять человек открыли рты, чтобы предложить еще один способ. Они произнесли: «А если…» и поняли, что, каким бы хитроумным ни было их средство, лучшие умы Лондона за минувшие сто лет наверняка уже к нему прибегли.