все маги в мире сядут и подумают, что делать. Ученики не обязаны сами ломать голову!
Юянь вздохнула.
– Мы уже об этом думали.
Не сомневаюсь. И если бы шанхайский анклав сумел изобрести что-нибудь получше, он уже построил бы новую школу и перетащил туда всех.
Юянь указала на экземпляр газеты со знаменитой статьей.
– Лондон думал об этом сто лет, и Нью-Йорк почти столько же. Все варианты дают меньше шансов, чем школа.
– Допустим, допустим. Но если не будет лучше, по крайней мере, не будет и хуже, – сказала Хлоя.
– Хуже будет младшим, – возразила Лю. – Они останутся без защиты.
– Да, но лишь на некоторое время… типа, каникулы. Мы все поможем их охранять. А если окажется, что это надолго, они могут вернуться!
– А ты бы вернулась? – резко спросила Нкойо. – Вернулась бы в школу? После того как тебя выпустили бы отсюда?
Хлоя помолчала.
– Ну… – сказала она дрогнувшим голосом. – Пусть выбирают…
Но это был лишь слабый протест.
Лю, сидевшая на кушетке рядом, ободряюще коснулась Хлои плечом.
– Лучше мы соберем в школу злыдней, – сказала она.
В тот вечер, за десять минут до отбоя, она неистово застучалась ко мне. Я понятия не имела, что это Лю, поэтому выскочила из постели, поставила щит, приготовила смертоносное заклинание, распахнула дверь, готовая к бою, и едва успела широко раскинуть руки в стороны, когда Лю влетела в комнату и схватила меня за плечи. В обоих кулаках она держала какие-то исписанные листы. Сначала она сказала что-то на китайском, так быстро, что я ничего не поняла – Лю была страшно взволнована, – а потом выпалила:
– Вместо нас нужно отправлять сюда злыдней!
– Что? – спросила я, и тут прозвенел звонок к отбою.
Лю подскочила, крикнула: «Завтра расскажу!» – и убежала к себе, а я целый час лежала без сна, гадая, что она задумала. Смятые листки, которые она оставила у меня, не открывали тайну: это, видимо, были какие-то уравнения, но сплошь записанные китайскими цифрами, вдобавок двумя почерками – полагаю, Лю и Юянь. Даже после того как я старательно все перевела, оставалось лишь догадываться, что эти цифры означали.
– Заклинание приманки, – сказала Лю наутро, встретившись со мной в коридоре между нашими комнатами.
– Это я поняла, – ответила я.
Злыдни в любом случае потоками текли в школу через выпускные порталы; с помощью заклинания приманки мы могли собрать здесь целое полчище. Теоретически, десятки тысяч за полчаса, если Лю не ошиблась в расчетах и если я правильно их поняла.
– Но в чем смысл? Думаешь, если мы набьем зал злыднями до отказа, они… сожрут агглов?
Ничего лучше я не придумала – хотя если бы злыдни могли сократить популяцию агглов до разумного количества, они бы уже это сделали. Лю энергично помотала головой.
– Не просто зал, а школу. Всю школу. Мы уйдем, а школу наполним злыднями.
Я уставилась на подругу.
– А потом что? Спихнем ее в пустоту, что ли?
– Да!
– Э… что?
Я могла бы в подробностях описать вам следующие две недели, в течение которых мы выработали несколько планов и отвергли их все, а также раз десять пытались вчерне продумать детали. Но процесс сам по себе был настолько мучителен, что воскрешать его в памяти я, пожалуй, не желаю.
Главный вопрос заключался в том, поможет ли замысел Лю защитить магически одаренных детей во всем мире. Шоломанчу выстроили не из страстной приверженности идее закрытого образования. Это все равно что играть в казино, когда шансы слегка в твою пользу. Пережить подростковый возраст – всегда лотерея. Родитель-маг может спасти ребенка от любого злыдня – но одного. Когда твари нападают по пятнадцать раз в день, рано или поздно кто-нибудь проскользнет сквозь защиту, ворота и охранные заклинания и доберется до лакомого кусочка, который от него прячут.
Вот почему мы сидим здесь, за заколдованными воротами, и добраться до нас можно только по узким трубам, защищенным чарами, вот почему мы проводим пол-юности в кошмарной тюрьме. Если бы нам удалось сократить популяцию злыдней настолько, чтобы дать подросткам шансы на выживание за пределами школы – скажем, один к семи, – люди перестали бы отдавать детей в школу, где шансы в среднем один к четырем. Это слишком скверно. А после того как Лизель набросилась на бедную Лю и затащила ее в комнату, чтобы в миллионный раз проверить подсчеты, они обе вышли и объявили, что вполне возможно довести шансы на выживание за стенами школы до пятидесяти процентов. По их мнению, эффекта могло хватить по крайней мере на пару поколений. Это была одна из немногих идей в списке, которые мы не вычеркнули сразу же, в отличие, например, от утреннего предложения создать стаю летающих змеехвостых пираний, которые совершенно точно за десять минут расправились бы с агглами, а потом принялись за нас.
Все остальные вопросы представляли собой чистую логистику. Поразмыслив над чертежами и техническими документами, мы сообразили, что при прикосновении к воротам открывается портал у тебя дома; он остается открытым ровно столько, сколько нужно, чтобы вернуть человека в исходную точку, а затем немедленно захлопывается – вполне разумно, чтобы злыдни не пролезли. Если мы хотели приманить в школу побольше тварей, всем пришлось бы выстроиться в очередь и выходить не спеша – поток ребят неторопливо покидает школу, поток злыдней стремится внутрь. Мы могли бы поддерживать заклинание приманки на протяжении целого получаса.
Прошу прощения – я могла бы поддерживать заклинание приманки. Никто даже не задался вопросом, кто конкретно будет накладывать заклинание, способное призвать в школу тысячи злыдней. Что ж, и поделом мне.
– А как же мы помешаем злыдням убить тех, кто выходит? – спросила Аадхья.
– Пока заклинание приманки действует, полагаю, они просто будут ему подчиняться, – сказала Лю.
– Значит, Эль должна находиться далеко от ворот, чтобы заманить их поглубже, – произнес Магнус. – Если произнести заклинание, стоя в библиотеке, оно дотянется до зала?
– И как, по-твоему, мне потом выбраться из библиотеки? – поинтересовалась я.
Я прекрасно понимала, что если школа и не против вылететь в пустоту – до сих пор она не возражала, – скорее всего, меня она сочтет расходным материалом. Я была готова рискнуть жизнью, но не собиралась признавать себя мученицей заранее.
– Кстати говоря, и как не задохнуться в первые пять минут? – подхватила Аадхья. – Если это сработает, к тебе ринется миллион злыдней.
– Может, я буду просто убивать их, как только они появятся? – спросил Орион, нимало не сомневаясь в своей способности прикончить миллион злыдней.
– Заткнись, Лейк, – велела я.
У меня-то сомнения были.
Таким образом, идея Лю вошла в список как одна из маловероятных возможностей, но Юянь обсудила ее с Цзы-Сюанем, и через три дня он явился в библиотеку и предложил решение задачи, как заманить злыдней поглубже в школу. Мы должны были смастерить сотни крошечных динамиков – магических, а не электронных – собрать из них цепочку и гигантской петлей окружить всю внутренность школы. Начинаться и кончаться цепочка должна была в выпускном зале, минуя все коридоры, лестницы, аудитории, библиотеку с ее бесконечными стеллажами. На одном конце этой системы, у ворот, буду стоять я и петь призывное заклинание в микрофон; пройдя по цепочке, оно вернется к последнему, самому большому динамику, установленному прямо напротив выхода, чтобы песнь услышали все злыдни в окрестностях портала.
Но что заставит злыдней действительно пойти по цепочке и углубиться в школу? Цзы-Сюань предложил великолепное решение – заклинание должно звучать так, чтобы звук всегда доносился из динамика впереди. Злыдни придут, потому что услышат песнь, а потом будут двигаться от динамика к динамику, заходя в недра школы.
И тогда план Лю показался нам неплохим – правда, потом мы вспомнили, что через ворота пройдут более четырех тысяч ребят из разных точек земного шара, и сотни из них направятся в большие городские анклавы, осажденные голодными злыднями. Распространять заклинание из Шоломанчи – которая и сама по себе донельзя соблазнительна – значит просто тратить силы зла. Если какие-либо злыдни и не прибегут сюда, то только потому, что их затопчут или сожрут другие чудовища, которые бросятся к внезапно распахнувшимся дверям, ну или потому что они не успеют добраться до порталов вовремя.
– Мы приманим всех злыдней на свете, – нервно заметила Хлоя – и она не ошибалась.
Это была безумная затея.
Тем не менее мы ее не вычеркнули. Мы вычеркивали идеи из списка, когда убеждались, что они нерабочие (а не безумные). Да и список не был длинным. Большинство предложений отпадало, когда Элфи, зачастую даже не поднимая головы, говорил: «Да, это уже испробовали» (он сидел рядом с Лизель во главе стола). Другие идеи мы вычеркивали, потому что Юянь или Гарав из Джайпура сообщали, что это пытались проделать в их собственных анклавах. Удивительно, но ни одному анклаву не пришла в голову блистательная идея уничтожить школу.
А если серьезно, она и не могла прийти им в голову, потому что для этого была нужна… я. Можно наложить заклинание приманки кру́гом из двенадцати волшебников – или тридцати, если хочешь, чтобы оно держалось полчаса; а потом, если взять еще тридцать волшебников, можно наложить заклинание, которое полностью отделит школу от мира, но почти наверняка они не успеют выбраться.
Я предполагала, что, выкрикнув последний слог своего удивительно уместного заклинания, пробуждающего супервулкан, я в то же мгновение выскочу в портал – или вверх тормашками полечу в пустоту вместе со школой. Ну допустим. Если это произойдет, надеюсь, толпа злыдней сожрет меня, прежде чем я успею в полной мере испытать экзистенциальный ужас, оказавшись безнадежно отделенной от внешнего мира.
И нет, к этой перспективе я не относилась равнодушно.
Но идей получше у нас не было – только Хлоя предложила быстренько выбежать за ворота и переложить всю проблему на плечи старших. Мы не возражали; единственная сложность заключалась в том, что нам нечего было делать, а Шоломанча тем временем, образно выражаясь, нетерпеливо постукивала ногой. На следующей неделе Цзы-Сюань принялся мастерить динамики, а другие выпускники-мастера стали просить разрешения ему помочь, поскольку у тех, кто не вносил хотя бы крошечную лепту, начали гаснуть и без того тусклые лампы в комнатах, или вода в душе выключалась, стоило им зайти, или захлопывалась перед носом дверь столовой.