Прежде чем ворота успели полностью открыться, Лизель крикнула: «Первая группа!» Трое ребят – младшеклассники из Парижа – взбежали по ступенькам, держась за руки, и исчезли из виду. Все тихонько вздохнули и подались вперед – и тут же вновь отпрянули, когда из-за ворот в зал впрыгнул церберон, бешено мотая головами (интересно, что он забыл в Париже). Боковые головы попытались кого-нибудь укусить, однако зубы лязгнули по защитной магической стене, возведенной алхимиками. Средняя голова и туловище, казалось, не обращали внимания ни на что, кроме кабеля с динамиками. Тварь бежала так быстро, что Орион не успел ее достать – она прыгнула в шахту и исчезла.
Но это было неважно, потому что явились новые злыдни, целая толпа – с них капало, и на полу оставались вонючие следы. Нельзя установить портал там, где его могут увидеть зауряды; если они тебя заметят, в школу ты не попадешь. Шоломанча не станет тратить безумное количество маны, чтобы открыть дверь в присутствии зауряда, не верящего своим глазам. А значит, порталы приходится устраивать в неприятных укромных местах, где, как вы понимаете, толкутся голодные злыдни. Они не рискнут напасть на группу опытных взрослых волшебников, но им очень хочется просочиться в школу.
Все это, конечно, было частью плана, но до сих пор я, честно говоря, сомневалась, что он сработает. Однако он работал. Целая сотня злыдней уже пролезла внутрь, когда Лизель крикнула: «Вторая группа!» – и одинокий младшеклассник из какого-то австралийского захолустья, побежал к воротам. Парню пришлось миновать ворота прыжком, чтобы перемахнуть через поток живых костей, которые гремели себе по полу, даже не удосуживаясь собраться в скелеты.
Как только он ушел, в зал проникла огромная собака динго – очевидно, она охраняла портал, поскольку на ней был магический ошейник. Зачарованные животные – довольно опасная тактика защиты от злыдней. Большая часть шерсти со зверюги слезла, так что были видны клубившиеся внутри пары; вряд ли родителям младшеклассника удалось бы держать ее под контролем дольше трех лет. Но в помощи они явно нуждались: целая орда пятнистых красных грельпауков хлынула следом за собакой; лязгая когтями по мраморному полу, они заспешили вдоль цепочки динамиков. По пути они нагнали одну из парижских хищных кошек и сожрали ее, не останавливаясь. Остался пустой меховой мешок с костями, который тут же раздавила в лепешку радрига, ввалившаяся в зал, после того как за ворота выскочили двое ребят из Панамы.
Лучшие математики школы рассчитали порядок отбытия, чтобы максимально увеличить приток злыдней в школу. Когда я в первый и последний раз попросила объяснений, на меня вывалили груду непонятных графиков и схем, но основную мысль я уловила: все возвращались врассыпную, в самые разные точки мира – главное, чтоб две следующих друг за другом точки были максимально удалены друг от друга. Не знаю, как мастерам удавалось удерживать порталы открытыми, но они своего добились: характерные австралийские злыдни продолжали поступать полторы минуты.
Все шло по плану. Мне казалось, что я могу петь, не замолкая, целую неделю. Я больше не слышала музыку даже с отсрочкой – все заглушал ревущий поток прибывающих злыдней, но мана втекала в меня и вытекала, вливаясь в заклинания. Моя песнь должна была служить призывом, соблазнительным приглашением – придите, о, пожалуйста, придите, вас ожидает пир – но я не желала просто держать открытой гостеприимно распахнутую дверь. Я хотела собрать всех злыдней на свете – и не то чтобы я сознательно начала петь что-то другое, но, когда процесс пошел как следует, заклинание, которого я не слышала, как будто зазвучало жестче, превратившись в моих устах в неумолимый приказ: «Идите сюда, идите вы все». То ли я изменила слова, то ли вообще стала петь без слов, но злыдни откликнулись – появлялось все больше и больше тварей, сплошной поток тел струился в школу. Орион уже даже не сражался с ними – он лишь время от времени тыкал мечом или швырял огнем в сплошную массу злыдней, и они валились мертвыми. Остальные упорно бежали вдоль линии динамиков и ныряли в шахту.
Я, впрочем, забеспокоилась о том, что, если школа наполнится до отказа, твари перекроют путь ребятам, пытающимся выбраться. Я ничего не могла поделать, только продолжать петь, но мне и не пришлось вмешиваться – об этом позаботились другие. Элфи и все лондонские выпускники вместе вышли из очереди. Взявшись за руки, они встали в круг и принялись вливать в Элфи ману, а он произнес заклинание отказа и создал между головой очереди и воротами узкий коридор, который оттеснял злыдней в сторону и позволял безопасно выходить.
Другие тоже начали выскакивать из очереди, чтобы освежить защитные заклинания или помочь тем, кто стоял с краю, если какой-нибудь злыдень пытался отщипнуть кусочек на дорожку. Мы к этому не готовились. Мы даже не думали, что такая проблема возникнет. Но злыдней было столько, что непрерывно расширявшийся поток задевал очередь, и некоторым тварям вкусный юный младшеклассник казался притягательней обещанного пиршества где-то в другом месте. Но выпускники выбегали из очереди, чтобы помочь младшим, и загоняли злыдней обратно в поток; младшие ребята залечивали друг другу царапины и давали пострадавшим хлебнуть снадобья.
Лизель стала набирать скорость; видимо, она поняла, что недостатка в злыднях не будет. Она стала посылать группы младшеклассников все стремительней, почти без пауз отмахивая рукой и выкрикивая: «Пошел! Пошел!» Поток злыдней им не мешал, зато очередь начала постепенно таять. Чжэнь и Минь помахали Лю и мне перед прыжком; через две минуты Сударат крикнула: «Эль, спасибо!» – и скрылась за воротами вместе с тремя среднеклассниками из Бангкока.
Я искренне надеялась, что они убрались из портала побыстрей, потому что почти сразу же за ворота с шипением просунула разинутую пасть гигантская нага – точнее, одну из пастей, а потом еще две, прежде чем протиснулось остальное туловище. Головы, вытянувшись, чуть не задели висевший на потолке кабель. Возможно, именно эта тварь и погубила бангкокский анклав. Наги такого размера – потенциальные разрушители анклавов: если не остановить ее сразу, пока она не проникла за защиту, то, оказавшись внутри, она начнет разносить все на своем пути.
И именно это она устроила бы здесь, если бы ей дали такую возможность. Я уже собиралась подать знак Лю, чтобы та сыграла соло – таков был наш план на тот случай, если бы мне пришлось отвлечься и уничтожить какую-нибудь особо опасную тварь. Но, прежде чем я успела это сделать, Орион оттолкнулся от пола и бросился головой вперед прямо в среднюю пасть. Нага замерла, и в следующее мгновение Орион прорубил отверстие у нее в основании шеи и вихрем вырвался наружу. Во все стороны полетели неаппетитные куски плоти, кости и кровь. Три головы плюхнулись в толпу прочих злыдней и исчезли; нагу сожрали меньше чем за минуту.
Орион приземлился посреди бурлящего потока, продолжая вращаться, и злыдни расступились. Он стоял, сверкая глазами, даже не особо запыхавшийся, с таким видом, как будто всего лишь слегка размялся. Прежде чем снова броситься в бой, Орион одарил меня беглой улыбкой.
Через пять минут зал покинули последние младшеклассники, и настала очередь среднеклассников. Злыдни сжали созданный Элфи туннель, так что протиснуться по нему едва мог один человек, и у нас осталось пятнадцать минут, поэтому мы плюнули на номера, и все просто бежали к воротам, как только оказывались в голове очереди. Я не знала ребят, которые покидали зал; это была сплошная река незнакомых лиц. Я никогда с ними не общалась, не сидела рядом на занятиях. Даже если в столовой отчаяние вынуждало меня занять место среди младших, я обычно не поднимала головы. Теперь я никого не узнавала.
Приближаясь к голове очереди, некоторые смотрели на меня, и на их лицах я видела свое отражение – точнее, зеленоватый свет вокруг и сияние маны, которое придавало коже золотисто-бронзовый оттенок; только из глаз, изо рта и из-под ногтей она вырывалась более яркими потоками, превращая меня, стоявшую на возвышении, в пылающий светильник. Ребята пригибались и торопливо бежали мимо, и я вспомнила слова Ориона: «Они нормальные люди, а мы нет». Возможно, он был прав, но меня это уже не смущало. Я не знала этих нормальных людей и, вероятно, никогда бы и не познакомилась с ними, но каждый из них представлял собой историю, у которой откладывался несчастливый финал: на его месте я собственноручно написала одну-единственную строчку: «А потом они вышли из школы».
Столько человек уже ушло живыми – и столько злыдней явилось в школу. Злыдней, которые уже никого не могли убить во внешнем мире. Я страстно хотела, чтобы они пришли, чтобы повиновались моему приказу, и мое желание подкрепило чары. Поток маны к тому времени уже должен был заметно ослабеть – ушла почти половина старшеклассников, забрав свою ману с собой. Но хоть я и почувствовала, что река маны слегка колеблется – первоначальное ощущение прилива отступило – но тут же нахлынула новая волна. Поначалу я не поняла, что это такое, а потом смутно услышала крики ужаса: орда злыдней прошла по всей школе, и авангард врезался в баррикаду.
Мне нельзя было замолкать, но я наблюдала за их атакой, скованная страхом, – это произошло слишком быстро, на десять минут раньше запланированного. Сначала тварей было две-три, потом десять, а потом почти сразу возникла плотная стена злыдней, и все они, сбившись грудой, ревели, шипели, рвали друг друга в отчаянной попытке дотянуться до Ориона и пробиться мимо него к нам.
Те, кто еще оставался в зале, напряглись; не будь они плотно сбиты в очередь, ограниченную потоком злыдней, ребята бросились бы бежать, я в этом уверена. Мы надеялись – мы рассчитывали, – что Орион продержится минуту-другую, не дольше, но еще примерно четверть ребят ждала в очереди, а такую массу злыдней не сумел бы остановить ни один маг. Это была не обычная орда обитателей выпускного зала, а целое море – неудержимое, неостановимое, – и Ориона бы просто задавили числом.