Я спустилась с платформы. Последние оставшиеся в очереди ребята расступились, не сводя с меня глаз, и алхимическая защита стекла по моей коже, словно вода, когда я прошла сквозь магическую стену. Злыдни продолжали лезть через портал, однако они сторонились чреворота, а тот немного помедлил, может быть, от легкого несварения, и ощупал пол в пределах обугленного круга, который остался от Терпения. Похоже, тварь прикидывала, как бы поудобней устроиться. Внутри огромного черного круга она напоминала маленькую чернильную кляксу. Чреворот, очевидно, не успел еще захватить много жертв. И у меня был щит, простое и прекрасное мамино заклинание, которым она делилась со всеми, кто попросит, и для него была нужна мана, которую ты собрал сам или которую тебе добровольно дал близкий друг, – а Орион по-прежнему вливал в меня силу потоками.
Я закрыла глаза и представила, что прямо передо мной ворота, за которыми ждали мама и все мое будущее, и это была чистая правда, потому что я не могла выйти на свободу, не пройдя через это, потому что проклятое мироздание хотело, чтобы я выжила… и я бросилась в пасть чреворота. Когда его ужасная туша обволокла меня, я призвала со всей яростью Руку Смерти, вложив в нее ману тысячи злыдней. Я накладывала заклинание снова, снова и снова, плотно сжатая в теле чреворота. Не знаю, сколько это длилось – целую вечность или три секунды – моя жизнь растянулась до бесконечности, а потом вдруг все закончилось, и я услышала крик Лю:
– Эль! Эль, берегись!
Стоя на коленях в луже, я открыла глаза и повернулась как раз вовремя, чтобы швырнуть убийственным заклинанием еще раз, чисто автоматически, в истекающую слюной хорку, которая прорвалась через портал. Она немедленно рухнула мертвой, и ее труп скатился мимо меня по ступенькам, несомый потоком ужасной вонючей жижи, которая текла из лопнувшей прозрачной шкуры чреворота. Трое других аргентинцев вытягивали Томаса из останков твари. Ноги, которые чреворот успел втянуть в себя, были у него местами ободраны в кровь, разделитель маны на запястье потрескался – Томас, очевидно, перегрузил его, забрав слишком много маны в попытке защититься. Сара сорвала разделитель и отбросила прочь; он исчез в потоке злыдней, и они даже не обратили внимания на негромкий взрыв.
Я стояла на коленях и, дрожа, смотрела на аргентинцев. Мне не верилось, что я это сделала, что все кончено – мир расплывался перед моими глазами, злыдни по-прежнему текли мимо, и музыка продолжала звучать.
– Вставай! – кричала Лизель. – Вставай, ненормальная! Время! Две минуты!
Я пришла в себя и кое-как поднялась, одновременно с беднягой Томасом. Кто-то дал ему глоток зелья, и взгляд у парня сделался спокойно-остекленелый. Девушка из Аргентины подхватила Томаса под руку и помогла ему удержаться на ногах. И тут я поняла, отчего Лизель так кричала: Элфи сдвинул коридор, чтобы прикрыть меня – иначе нас с аргентинцами просто затоптали бы, – но из-за этого больше никто не мог пройти к воротам. Он пытался вернуть туннель на место, борясь с наплывом злыдней, и наступала последняя минута.
Но осталось всего двадцать человек. Я больше не стала вливаться в заклинание приманки. Вместо этого я подошла к Элфи и сменила его, подхватив туннель; он медленно и осторожно высвободил руки, ахнул и чуть не упал от облегчения. Я надежно ухватила туннель, влила в него ману, которая океаном бурлила вокруг, и расширила проход, отпихнув злыдней в сторону.
– Бегите! – велела я, и лондонцы побежали, а за ними и остальные.
Лизель спрыгнула с платформы и сунула мне телепатофон – я поколебалась сначала, не понимая, какой от него прок, если никого не осталось, но она так решительно всучила мне прибор, что я сдалась. Только тогда Лизель ушла.
Очередь закончилась. Взяв последние несколько нот, Лю позволила им растаять в воздухе, чтобы песенное заклинание закончилось красиво, а потом вместе с лютней спрыгнула с платформы и побежала к воротам, не прощаясь. Не стоило тратить ни секунды того драгоценного времени, которое оставалось у меня, пока музыка еще звучала в динамиках, а злыдни находились под властью заклинания. Лю только коснулась моего плеча кончиками пальцев, вытянув руку на бегу.
И это был конец. Остались только мы с Орионом, который сражался на баррикаде. Злыдни упорно пытались пробраться дальше, пробиться мимо него, но он их удерживал. Бесконечный поток чудовищ в конце концов поглотил и опрокинул бы Ориона – даже Ориона. Тварей пришлось бы истреблять часами, днями, неделями – рано или поздно он свалился бы просто от усталости, от жажды и голода, от недостатка сна и неизбежно погиб. Но Ориону не нужно было драться часами, днями, неделями. Он должен был продержаться минуту и двадцать шесть секунд.
– Орион! – крикнула я.
Разумеется, он не поступил так, как следовало – не обернулся, уж тем более не побежал, – и тогда, мысленно поблагодарив Лизель, я схватила телепатофон и рявкнула:
– ОРИОН!
Он вздрогнул, посмотрел на меня, а потом убил еще шестерых злыдней, наложил на себя ускоряющее заклинание, молнией бросился ко мне и затормозил.
– Беги! – сказала я, но Орион даже не удосужился сказать «нет», просто развернулся и встал между мной и злыднями, которые теперь вливались в зал через баррикаду. Они не сразу набросились на нас. Вряд ли они хотели приближаться к Ориону после пятнадцати минут бойни, и музыка уже замолкла – обещанный банкет исчез, прежде чем твари успели до него добраться. Они вливались в зал только потому, что деваться было больше некуда, а сзади напирали остальные.
Я понадежнее встала на помосте и принялась читать заклинание супервулкана. Первые светящиеся линии вырвались у меня из-под ног и побежали к стенам, как солнечные лучи, показавшиеся из-за тучи; за ними поползли длинные извивающиеся трещины. Когда пол покрылся ими, они устремились вверх по стенам, по потолку, и я почувствовала, что все здание в моих руках, что оно подчиняется мне… точно так же, как подчинился спортзал в тот день, когда члены анклавов были готовы драться друг с другом. Он подчинился, давая мне шанс остановить побоище. Спасти других.
Я и не ожидала, что буду жалеть. Я не позволяла себе надеяться, что доживу до этой минуты, поэтому я не пыталась гадать, что будет, если мой план сработает; но даже если бы я дала волю воображению, то вряд ли сумела бы представить это. Впрочем, на мгновение мне и правда стало жаль: Шоломанча сделала для нас все, что могла, она отдавала нам, неблагодарным соплякам, все, что имела, как в той страшной сказке про дерево, исполняющее желания, и вот я собиралась ее уничтожить. Я сделала паузу в перерыве между двумя частями заклинания и, напрягая все мышцы, чтобы не разлететься на куски от мощи спрессованных во мне чар, негромко проговорила:
– Спасибо.
И двинулась дальше.
Я никогда не накладывала это заклинание полностью – по очевидным причинам. Сомневаюсь, что у меня еще хоть раз возникнет такая потребность. Как только процесс пошел, я поняла, что на самом деле заклинание предназначалось не для создания супервулкана – он лишь служил примером. Оно могло уничтожить мир. Раньше я инстинктивно чувствовала, что оно способно обрушить школу; теперь я это точно знала.
И злыдни тоже. Они бросились к нам – но не для того чтобы убивать, а для того чтобы спастись. Заклинание приманки смолкло, последние порталы закрылись, злыдни перестали появляться из-за ворот. Но школа была полна ими, все углы и закоулки были набиты до отказа, и твари чувствовали приближение конца – в небе появился зловещий столп из пепла и пламени, который становился все шире.
Орион взмахнул своим длинным мечом, как кнутом, и расчистил весь помост; злыдни, которые пытались хотя бы коснуться ступенек, погибали, и никто не смел подходить близко. Твари помельче пытались проскочить сбоку – он убивал и их, быстрыми взмахами, почти неуловимыми для глаз. Я приближалась к финалу заклинания, и пол уже заколыхался у нас под ногами. Я чувствовала, как расходятся стены и лопаются трубы по всей школе… пол застонал и начал отделяться от помоста. Швы лопались, и в них показывалась тонкая черная линия пустоты.
Злыдни обезумели; они утратили осторожность, и Орион бился яростно, истребляя их направо и налево. Летуны и шрики бросались на нас, гули завывали в воздухе, мистики что-то неумолчно нашептывали. За спиной у меня раздался скрежет – ворота начали закрываться. Огненный отсчет в воздухе продолжался: осталась сорок одна секунда. Если несколько злыдней и ускользнут после нашего ухода – ничего страшного. Дело сделано, и его сделали мы. Я нарочно остановилась на предпоследнем слоге, позволив процессу продолжаться самостоятельно. Воздух вокруг колебался от энергии пущенного заклинания – еще не завершенного, но близившегося к финалу… оно могло закончиться само собой в любой момент. Я торжествующе рассмеялась, наложила заклинание отказа и толкнула купол вперед, разгоняя злыдней. Мы с Орионом двинулись вниз по ступенькам.
Орион остановился на нижней ступеньке и оглянулся на добычу, которую буквально вырывали у него из рук.
– Пошли! – крикнула я, и он повернулся и тупо уставился на меня.
И тогда пол у нас под ногами задрожал, но причиной было вовсе не мое заклинание. Море злыдней расступилось, словно по велению пророка; чудовища в панике отхлынули в обе стороны, а из шахты выбралась гигантская туша – больше ворот – и двинулась к нам. Она была так огромна, что сначала я не узнала чреворота; бесчисленные глаза и рты, усеивавшие его, казались крошечными, как точки. Злыдней, которые не успевали убраться с дороги, чреворот тут же пожирал – он просто прокатывался по ним, и они мгновенно исчезали.
Это было не Терпение – точнее, не просто Терпение. Это были Терпение и Стойкость вместе. Обожженнные, голодные, они наконец набросились друг на друга, после того как выпускной зал опустел. Они гонялись друг за другом в темных недрах Шоломанчи – несомненно, школа добровольно впустила их, отманивая чудовищ от ворот, чтобы