Что же ты, березонька, не зелена стоишь? —
запевала она, стараясь не подать вида и притворяясь, будто все идет как нельзя лучше.
Лелюшка-Леля, не зелена стоишь? —
хором подхватывали прочие девушки, оправляя венки и задорно поглядывая на парней.
Аль тебя, березонька, морозом побило?
Морозом побило, инеем прихватило?
Лелюшка-Леля, инеем прихватило.
Инеем прихватило, солнцем присушило?
А Веснояра отвечала из гущи своего зеленого убранства:
Нет, меня, березоньку, морозцем не било,
Морозцем не било, солнцем не сушило.
Красны девушки веночки завили,
Веночки завили, веточки ломали,
Веточки ломали, в речку бросали.
В речку бросали, судьбу загадали…
День выдался странный: то проглядывало солнце, то натягивало облака, поднимался ветер, обещая к вечеру грозу. На Купалу часто бывает дождь, но никогда еще это не волновало Младину так, как сегодня. Казалось, весь мир колеблется на грани Того и Этого света, не зная, куда склониться; она видела то яркий солнечный свет, то серые тени; возникало странное чувство, будто само ее тело столь огромно, что вмещает весь мир в себя, что все видимое глазу и даже невидимое находится внутри нее. И это ее дыхание рождает порывы ветра, колеблющие верхушки леса. Она шла среди девушек, сразу после Веснояры, в паре с Домашкой, и видела одновременно траву, по которой ступали ее ноги, и черную бездну, над которой она плыла, как облако по небу, при этом оставаясь где-то в самом ее неизведанном сердце. Она пела, смеялась, улыбалась парням, размахивала березовыми ветками, и при этом не могла избавиться от чувства, что ось равновесия мира проходит через нее и важно ничего не уронить; делая каждый шаг, она боялась, как бы не раздавить ненароком целую волость с полями, весями и людьми.
Миновали поля, пошли через лес. За кустами мелькнула серая мохнатая спина. Кто-то крался там, не показываясь, и хотя девушки знали, что за ветвями таится кто-то из старших парней, накинувший волчью шкуру, все равно было жутко.
«Волк» вдруг выскочил из-за кустов, схватил ближайшую к нему девушку – это оказалась Кудрявка – и потащил истошно вопившую добычу в лес. Прочие девушки завизжали, стали звать на помощь, парни закричали, колотя палками по стволам, как загонщики на настоящей охоте, потом кинулись вдогонку.
Младина, несмотря на небольшой рост, отличавшаяся бойкостью и проворством, сперва мчалась впереди и почти настигала «волка». Рослый плотный парень, по имени Лось, тащил Кудрявку сноровисто и умело – перекинув через плечо, головой назад, и придерживая за ноги, – но та дергалась, хваталась за ветки и всячески мешала ему, к тому же отчаянно вереща от боли, когда коса цеплялась за что-нибудь.
Погоня с шумом и гамом катилась между деревьями, голоса отражались от стволов, и казалось, вся роща кричит, бежит, ловит… Младина видела множество белых прозрачных фигур – привлеченные шумом и весельем русалки то показывались из стволов, то снова прятались, то слетали с ветвей, то ловко запрыгивали обратно, как раз когда кто-то из молодежи норовил проскочить через тело невидимой для него нежити. У Младины закружилась голова: живые и неживые метались перед ней, наталкиваясь друг на друга и смешиваясь, парни и девки иногда вдруг застывали на месте, не понимая, отчего пробрало внезапной дрожью – в полосу холодной тени, видать, занесло?
Сперва замедлив шаг, Младина остановилась, прислонившись к березе, закрыла лицо руками – она боялась идти дальше, не понимая, где люди, где нелюди.
«Волка» тем временем догнали и отняли у него добычу; удачливый охотник сам получил шкуру и готовился тоже попытать счастья в похищении «овечки».
Чья-то прохладная невесомая рука обняла Младину сзади. Отняв ладони от лица, она резко обернулась. Белое, как березовая кора, личико с тонкими острыми чертами улыбнулось из зелени листвы и тут же спряталось, но она успела заметить шальное веселье, горящее в черных, как метки на стволе, глазах.
А посмотрев в другую сторону, увидела перед собой уже знакомое зрелище. Четыре девы в белых рубашках без поясов и вышивки, с сизым огоньком в глазах и черными пятнами крови на груди; три – стройные и прекрасные пугающей мертвой красотой, одна – кривобокая, скрюченная.
– Вон он. – Старшая из мертвых межевых берез показала прозрачной рукой вперед, на гомонящую толпу. – Вон наш убийца.
Младина повернулась и проследила за ее рукой. Русалка указывала на парня, державшего на плече волчью шкуру; он обернулся, и Младина увидела смеющееся лицо Травеня.
После рощи вышли к реке, и тут началось главное веселье.
– Русалка! – заорали парни, словно только сейчас увидели Веснояру в ее зеленом уборе. – Гони ее прочь, гони!
И с гиканьем, свистом и криком кинулись на девичью стаю. Девушки завизжали, столпились вокруг «березки» и стали хлестать парней ветками, пытаясь отогнать. Во все стороны летели ошметки травы и цветов, венки, листья, ветки, парни норовили вытянуть какую-нибудь девку из толпы, чтобы разорвать строй «русалок» и пробраться к Веснояре; девушки оборонялись, пуская в ход все возможные средства. Но парни напирали, тесня их к воде по пологому берегу. Стоял вопль, визг, азартный крик, хохот столпившихся зрителей – старших и детей, пришедших посмотреть на один из главных обрядов нынешнего дня.
Вот уже под ногами заскрипел мокрый песок, кто-то ступил в воду. Девок загнали в реку по колено, одна оступилась, запутавшись в мокром подоле и потяжелевшей поневе; Кудрявка упала, вереща, будто тонет, девичий строй рассыпался, Травень первым ринулся в прорыв, за ним с дружным ревом остальные. Окружив Веснояру, парни подхватили ее на руки и поволокли глубже в воду; кто-то на ходу рвал с нее зеленое платье, она вопила так, что супротивники чуть не оглохли, била по воде руками и ногами, стараясь ослепить их потоком брызг. Травеню и Данемилу, несущим ее, вода доставала уже до груди; тут они остановились и сбросили девушку в волны. Веснавка, не чуя под ногами дна, заорала не шутя; обрывки листвы и травяных плетенок от ее наряда плыли вниз по течению. Парни хохотали – проводили-таки русалку!
И вдруг Веснавка, не переставая вопить, скрылась под водой и больше не показывалась.
Раньше всех беду почуяла Младина. Отличаясь небольшим ростом, она не могла зайти в реку так далеко, как высокие парни, и стояла там, где вода достигала ей до пояса. На поверхности все было гладко, но она мгновенно ощутила близость чего-то очень нехорошего – словно резким, болезненным холодом повело по ногам. Быстро обернувшись, она вонзила взгляд в воду…
…Как земная кора становилась прозрачной под ее взором, открывая черную бездну, так сейчас расступилась вода. Силясь получше разглядеть происходящее, она сделала какое-то усилие, непонятное ей самой, и шагнула за грань Нави. Теперь сероватая полупрозрачная бездна простиралась вокруг нее, насколько видно глазу. Однако Младина смотрела только в одну сторону: там, где отвратительного вида существо, не то человек, не то зверь, покрытый взъерошенной темно-бурой шкурой, держал Веснояру, перекинув через плечо. Девушка, едва прикрытая обрывками зеленого «платья», висела неподвижно. Младина ясно видела, как маленький огонек духа парит над ним, постепенно отдаляясь.
«Куда?» – яростно крикнула Младина и рванулась к ним. Ни малейшего страха она не ощущала, а только гнев. Но как-то странно она двигалась: в ее распоряжении оказалось не привычное человеческое тело, а нечто другое… Она совершила длинный прыжок, пользуясь четырьмя лапами, и мощные челюсти, полные острых зубов, уже готовы были вцепиться в противника.
Паморок заметил ее. На его диком лице, заросшем спутанной бородой до самых глаз, отразился животный ужас. Бросив добычу, он метнулся прочь, но Младина еще одним прыжком догнала его, вспрыгнула на загривок, опрокинула лицом вниз, надавив мощными лапами, и вцепилась в шею. Он был не в силах причинить ей вреда, вызывал лишь гадливость. Хрустнули позвонки, она рванула, отрывая голову мертвого оборотня от тела, и, будто блоху, выхватила из него сизый огонек – дух навяка.
Паморок застыл мертвой грудой, похожей на кучу земли.
Но одолеть врага было мало – требовалось вернуть жизнь Веснояры. Тело лежало, где Паморок его уронил, и не шевелилось. А дух-огонек поднимался все выше, туда, где серая бездна постепенно переходила в прозрачную голубизну. Со всех лап Младина кинулась вдогонку. Она бежала как могла быстро, чувствуя, что не успевает – желтый огонек летел вверх еще быстрее, уносимый невидимой силой, а она становилась все тяжелее и, напрягая все силы, не могла его догнать.
«Помогите!» – приказала она, заметив, что вокруг нее парят легкие белые тени.
Оживив поля и луга, вилы возносились в небесный мир, чтобы жить там до новой весны. Обряд «изгнания русалки» затевают ради проводов уходящих, и в этот раз Веснояра сама чуть не ушла вместе с теми, кого собралась лишь проводить.
Полет огонька замедлился. Вот он замер, потом медленными, плавными скачками двинулся назад, вниз. Передавая его друг другу, белые вилы, уже утратившие человеческий облик, спустили его к Младине и передали прямо в пасть.
Осторожно держа его зубами, словно умная собака живого цыпленка, Младина метнулась обратно вниз – и теперь ей было легче, внешняя сила несла ее, будто на санях с горы. Подлетев к телу Веснояры, она осторожно вдула огонек той в ноздри. Ресницы девушки затрепетали, послышался вздох…
«Мы хотели забрать ее», – сказал кто-то рядом.
Младина обернулась: возле нее колыхались четыре серые тени, три ровные, одна искривленная – духи мертвых межевых берез.
«Это была плата за нашу жизнь».
«Эту я вам не отдам, – возразила Младина, сама удивляясь, как повелительно звучит ее голос. – Заберите вашего убийцу».