И что бы она стала делать, если бы он вдруг вошел? Да вскочила бы с места и кинулась к нему! И если бы он задумал ее увезти, как Травень увез Веснояру, она, Младина, тоже без колебаний прыгнула бы в его челн, даже не оглянувшись в сторону родного городка. Потому что так богами задумано: девки принадлежат своему роду только до тех пор, пока не встретят истинную свою долю.
– …А все с того началось, что ребятенок ейный помер, старшенький, Воротилка, – вполголоса рассказывала Крючиха Бебренице и Муравице.
Очнувшись от своих мыслей, Младина стала прислушиваться. Кажется, речь шла о покойной жене Дремана.
– Три годочка ему сравнялось, как раз на Спожинки волосики подстригли. Уж как она убивалась по нему! Трое детишек ей Макошь послала, а Воротилку она всех более любила – первенький у нее, бывает так. И вот уж давно я на жальнике его устроила, пепел погребла… Пепла-то вышла вот такая горсточка, что там, ребятеночек…
Крючиха, служившая в своем роду «Марой», то есть распорядительницей и исполнительницей похоронных обрядов, горестно вздохнула. Ведь ей, как и другим таким старухам, погребать приходилось собственных внуков, племянников, невесток, зятьев, братьев…
– А она все плачет и плачет, плачет и плачет. Я уж ей говорю: уймись, не тревожь мертвых, не любят они, когда больше сроку по ним убиваются. А она: жизни моей, говорит, нету без птенчика моего бедного, хоть бы разочек еще мне повидать его, хоть одним глазочком. Я говорю, будь по-твоему, как раз Осенние Деды на дворе. Ступай, говорю, на жальник, в полночь увидишь, как деды пойдут, и сынка своего увидишь. Дала я ей мака-волхидки с собой да велела рассыпать, как мертвых увидит, чтобы за ней, значит, не погнались. Она и пошла.
В избе наступила полная тишина: все, даже мужчины, слушали рассказ, затаив дыхание. Об эту пору, когда везде справлялись Осенние Деды, мертвые особенно близки к живым, и даже кажется, будто из темных углов невидимые слушатели тоже внимают повести, одной из множества подобных.
– И вот пошла она на жальник. Блины в миске теплые положила, развернула, чтобы, значит, пар шел, позвала дедов покушать, отошла подальше, стоит, ждет. И видит: идут! Деды идут, бабки идут, парни, девки в венках свадебных – все идут. И после всех Воротилка ее ковыляет, в рубашоночке белой, да два ведра несет. А в ведрах тех ее слезы, коими она с утра до ночи умывается. Идет, бедненький, и приговаривает: «Чтоб моей матери так тяжело было на белом свете жить, как мне здесь тяжело ее слезы носить!» Она с испугу возьми да и ахни. А они как обернутся к ней! Как побегут на нее!
Крючиха, умелая и опытная рассказчица, повысила голос, всплеснула руками. Слушатели содрогнулись, ахнули, отшатнулись, младшие дочки взвизгнули и вцепились друг в друга.
– Они видеть-то ее не видят, а слышать – слышат, а еще носом чуют запах крови живой. Ей бы мак-волхидку из узелка рассыпать, ее бы и не достали, – продолжала Крючиха. – Принялись бы считать, а она бы убежала тем временем. А она, глупая, с перепугу узелок-то выронила, завязанный, и бежать. Бежит, слышит – догоняют. Она пояс развязала, бросила. Налетели они на пояс, вцепились, в клочки порвали. Она дальше бежит, слышит, нагоняют. Стянула свитку на бегу, бросила – налетели они на свитку, схватили, вцепились, в клочки разорвали. Она опять бежит, слышит, опять нагоняют. Развязала платок верхний, бросила им. Вцепились – разорвали. А она уж почти дома. Я-то не спала, ждала ее, в воротах стояла. Она и забежала, чуть жива, еле дышит, в одном повое да в поневе…
– А ты видела их? – Муравица робко тронула старуху за рукав.
– Видела, конечно, – просто ответила та.
Она привыкла видеть то, что сокрыто от других.
– Затащила я ее в дом, а она никак отдышаться не может, дрожит крупной дрожью. Мужика вон ее разбудили, стали растирать, хотели девясилом напоить, так пришлось зубы ножом разжимать, она как окаменелая вся. Так и почла с той поры болеть – то полежит, то встанет поработает, то опять приляжет. Потом и вставать перестала. Ну и вот… Не ходите, девки, тот свет смотреть! – Старуха обвела взглядом притихших слушателей. – Будет срок, он сам к вам придет, и встречи той никто не минует. А торопиться некуда.
Младина повела взглядом и вдруг обнаружила, что возле Дремана, с опущенными глазами слушающего хорошо ему известную горестную повесть, сидит незнакомая женщина. Молодая, нарядно одетая, с огромным свадебным венком на голове, с венком на груди, перепоясанная плетеным жгутом из трав и цветов. Лицо ее было неподвижно, веки опущены, грудь не вздымалась…
Словно почувствовав ее взгляд, мертвая подняла глаза на Младину. Потом задрожала, будто отражение в неспокойной воде…
«Уйди!» – невольно подумала Младина и закрыла лицо руками.
А когда опустила ладони, возле Дремана уже никого не было. Мертвая жена ушла, словно смущенная тем, что ее заметили. Младина вовсе не хотела «смотреть тот свет». Но он почему-то сам вновь и вновь выходил к ней навстречу.
Но и поздним вечером, когда в избах загасили лучины, к Младине сон не шел. Против воли она прислушивалась к малейшим звукам снаружи. Казалось, она должна немедленно встать и бежать куда-то, иначе случится беда. Но куда бежать? Что за беда? Уж не ждет ли ее, в самом-то деле, Хорт в челне на серой осенней реке, под облетевшей ивой, где Травень ждал Веснавку? Если бы еще не стемнело, она и впрямь пошла бы туда. Но теперь все спят, ворота городка закрыты, куда пойдешь в непроглядной хмурой тьме?
– Да что ты вертишься, веретено, жених снится? – пробурчала лежавшая рядом с Младиной на полатях Травушка, которой она мешала спать.
Младина еще раз попыталась успокоиться и закрыла глаза. И, стараясь не двигаться и ровно дышать, мысленно пустилась в путь: во двор, за ворота, вниз по тропке, к реке… Темнота ничуть ей не мешала: она довольно хорошо видела, а еще лучше улавливала запахи, помогавшие определять, где что. Она ясно чувствовала влагу осенней ночи, и так радовавший ее дух палой листвы во много раз усилился. Не чувствуя холода, резво неслась она через темные поля, дрожащие рощицы заросших лядин, так быстро, как будто… у нее четыре ноги! Вдруг, как прозрев, Младина обнаружила себя молодой волчицей. Вот почему она так быстро бежит, вот почему так хорошо видит ночью и чувствует запахи!
Но удивляться было некогда: откуда-то она знала, что надо спешить. Путь ее лежал в незнакомые места, но внутреннее чувство вело ее вперед. Дальше, дальше! Уголком сознания она отмечала, что несется быстрее ветра и преодолевает огромное расстояние, но в душе кипело нетерпение: надо бежать изо всех сил! Иначе будет поздно, иначе случится ужасная беда!
Повеяло запахом реки – гораздо раньше, чем она выскочила на берег и так же быстро промчалась по берегу, пробираясь между ивами и кустарником. Здесь уже пахло человеком – люди здесь бывали довольно часто, это их, человечья, земля.
Под лапами оказалась тропинка, еще яснее указывая на близость жилья. Это уже были ближние угодья чужого рода, где ходят каждый день. Тропинка обогнула овраг и отклонилась от берега.
А потом чуткое ухо волчицы стало различать звуки, так не подходящие к глухой осенней ночи. Где-то впереди раздавались крики, слышались удары по дереву и треск. Потянуло дымом.
Волчица вылетела на пригорок и остановилась, присматриваясь и принюхиваясь.
За пустырем тропа снова поднималась, чтобы влиться в ворота меж столбами-чурами. Ворота стояли распахнутыми, из-за частокола долетали крики, женские вопли, лай собак, лязг железа, удары по дереву. Несло душным дымом – одна соломенная крыша уже горела, остальные, влажные от осенних дождей, еще тлели. Но уже блестел огонь во тьме, позволяя разглядеть мечущихся людей.
Волчица припустила вниз по тропе, к воротам.
В городке шла драка. Чуткий нос волчицы помогал ей хорошо различать дерущихся, даже если те сами во тьме и дыму, освещенном лишь всполохами горящей крыши, больше дымившей, чем светившей, своих от чужих отличали с трудом. Они совсем по-разному пахли: одни – скотиной и домом, а другие – лесом. Одни были одеты в обычные рубахи – теплую одежду поднятые со сна хозяева городка не успели натянуть, – а другие – в кожухи мехом наружу. Лица их закрывали звериные хари, сделанные иногда из шкур, иногда из бересты, а от кого-то разило сажей – вымазался, отчего и стал похож на чудо болотное. Немудрено было и впрямь принять налетчиков за игрецов – вдруг выскочивших из темноты и вломившихся в избы, косматых, черных, воющих.
Все они были вооружены копьями, топорами, луками. Мужики-хозяева отбивались тоже рогатинами и топорами, стараясь не пустить их в дома. Большая драка шла перед просторным хлевом, перед овином, где хранилось в ямах уже обмолоченное зерно. То там, то здесь слышался женский визг.
Словно тень, волчица юркнула в ворота. Прижимаясь к тыну и прячась во тьме, она скользила от избы к избе, выбирая ту единственную, что ей требовалась. Она не знала, которая это изба, но не сомневалась, что учует нужный запах. Вот… кажется, здесь…
Быстро, но скрытно волчица двинулась вдоль стены, мимо поленницы. Перед низкой дверью было светлее, там толкались люди: двое мужиков из хозяйской семьи отбивались от троих или четверых игрецов. Один мужик держал топор, а второй – только длинную жердь; рослый, мощный, длиннорукий, он и этим простым оружием ухитрялся держать нападавших на расстоянии.
Волчица припала к стене под оконцем, втянула ноздрями запахи, струящиеся изнутри. Сильнее всего пахло страхом. Но и тот, нужный ей запах тоже ощущался так сильно, что она знала – ошибки быть не может.
Однако в крошечное оконце волчице было не пролезть. Притаившись за поленницей, слившись с темнотой, она ждала удобного случая. Тот рослый мужик все еще размахивал жердью, но вдруг из темноты вылетел камень и впечатался в его затылок. В ноздри волчице ударил запах свежей крови, по телу пробежала дрожь. Мужик упал, выронив жердь, и тут же трое его противников, которых уже некому было отгонять, набросились все вместе на его брата. Тот упал почти мгновенно, а трое игрецов, перепрыгнув через два тела, устремились в избу.