Вместо ответа я скакнул вперед, выбросил прямой удар правой — и попал точно в цель. Тринадцатый стоял на две ступеньки выше, как раз удобная мишень.
— Скажи спасибо, что по лестнице не спустил, — я схватил бегуна за одно из его дурацких ушей и поволок за собой вниз.
Внизу оказалась небольшая площадка, со всех сторон огороженная решеткой. Вдоль вертикальных прутьев стояли подобия барных стоек из сейв-поинтов. Только здесь, видимо, предлагали оружие. На потолке ярко горели две светодиодные планки, а в углах подмигивали красным камеры. Где-то в темноте за границей решетки негромко жужжали готовые к экшену съемочные дроны.
— Надо закупаться. Иди к стойке, я подскажу, что взять, — ожил Антуан.
«Нужен баланс отряда. Думай», — быстро отбил я в чат, потому что пора было начинать выступление.
— Всем внимание!
Я бросил матерящегося Эйза на асфальт и оглядел остальных. Мне внимали. Одиннадцать бегунов смотрели на меня. Кто-то с подозрением, кто-то с откровенным вызовом, кто-то с надеждой. Я обращался ко всем, но в первую очередь к тем, что с вызовом.
— Значит, так: я могу помочь вам выжить. Вон тот бугай с разбитым носом считает, что я охуевший. Это правда. Выбор у вас простой: или пойдете со мной, или не пойдете вообще.
— Что это значит? — басом возмутился Слон-7 с толстыми волосатыми пальцами.
— Все понимают, что это значит, кроме тебя.
— Он не шутит, — прогундел Бур-43.
— А ты пасть свою закрой! — прогавкал Слон. — Один раз по ебалу получил и обоссался!
Ответ сорок третьего оказался неожиданным. Он попытался резко влепить Слону в челюсть, но тот оказался весьма ловким для своих размеров. Увернулся и сам щелкнул Буру в подбородок. Сорок третий отшагнул, запутался в собственных ногах и упал на жопу.
— Послушай-ка, две девятки, — седьмой повернулся и ткнул в меня своим мясистым пальцем. — Если ты, сука, думаешь, что…
Внимание! Доступен функционал выбора лидера группы. Запустить голосование в интерфейсе? Длительность 1 минута.
— Давай по-честному, две девятки! — воскликнул Слон. — Запускайте все голосование! Кто будет командовать — я или этот псих?!
— Мы теряем время, дебилы, — спокойно сказал я. — Но будь по-вашему. Или этот кусок свинины, или тот, кто по-настоящему умеет выживать. Эйз, голосуй за меня. Видел же, что я могу.
— П-пошел ты! — зажимая ладонью надорванное ухо, пролепетал бегун и отошел подальше.
Вот дерьмо, на голосование я не рассчитывал. Почему куратор меня не предупредил?
«Антоша, где ты был? Какое на хрен голосование?»
— Прости. Они обновили интерфейс перед твоим первым этапом. Еще не весь функционал известен.
«Предупреждай меня о всякой херне!»
Антоха не ответил. Я открыл интерфейс и с удовольствием узнал, что набрал три голоса, а Слон — только два. Еще один голос отдали за некого Тана. Итого шестеро. Лично я не буду голосовать и Слон, видимо, тоже. Остается четверо не определившихся.
Значит, можно агитировать.
— Не стойте столбом. Пока думаете, покупайте броню и пушки. Времени мало. Берите дробовики, они тут пригодятся. Пистолеты и ножи. Обязательно защиту локтей и коленей, чтобы спокойно падать на асфальт, — я уже сам заказывал необходимое.
— Как ни странно, псих прав! — прогудел седьмой. — Нужна еще вода и рюкзаки. Бронежилеты — на что хватит, но тяжелые не берите. Будем двигаться быстро!
— Читаешь мои мысли, Хобот.
— Меня зовут Слон!
Пока мы препирались, мне отдали еще один голос.
— Отмени заказ на локти и колени. Возьми броню XF-409 и дробовик «Айрон гриф» третьего поколения.
«Кредитов не хватит».
— Лови.
Награда от зрителя: 90,000 кредитов!
Обожаю бездонные кошельки. А кто же их не любит… Хочешь укол нано-ботов? Пожалуйста. Нужен пулемет? Держи. Девяносто тыщ кредитов? Не вопрос!
Антон как будто услышал мои мысли и решил ухудшить настроение:
— После начала этапа больше не смогу кидать тебе деньги. Награды только от зрителей, такие условия.
«А разве нельзя через третьи руки, подставных зрителей?»
— Ни в коем случае. И даже не предлагай такое. Система бдит.
Броня, дробовик и патроны к нему отметились греющей сердце надписью «куплено». Слону прибавился один голос, и следом еще один. Теперь счет был четыре-четыре. Я увлекся покупками и не заметил, как седьмой начал втихую убалтывать бегунов. Пропагандист хренов.
— Что там шепчешь, Хобот? Пусть все услышат!
— Сука, меня зовут Слон!
— Что за дурацкое имя? Хобот и то лучше.
— Урод!
До конца голосования оставалось восемь секунд. Семь…
— Ничья нам точно не нужна! — воскликнул я. — Давай, кто бы ты ни был, сделай правильный выбор!
— Сделаю, — прошипел вдруг Эйз. — Я специально, блядь, дождался! На, получи!
И за две секунды до конца ушастый дебил отправил свой голос Слону. Да неужели…
— Все по-честному, псих! — воскликнул Хобот, разводя руками.
— Нет, ни хрена. Ты подговаривал бегунов, пока я закупался.
Загудели стойки, столешницы каким-то образом скрылись внутри корпусов, и наружу начали выезжать наши покупки.
— Покупки прибыли! — Слон демонстративно отвернулся. — Снаряжаемся!
Ладно, отложим пока разборки. Ненадолго…
Моя броня представляла из себя гибкий пластинчатый жилет, сделанный из металла, но легкий, как будто из пластика. Помимо торса, он защищал шею, бедра и пах. Такие же пластины покрывали руки и ноги спереди, а шлем был с глухим тонированным стеклом, как у палачей. Приятным сюрпризом стало наличие режима ночного видения и режима прицеливания — интерфейс обещал, что умное стекло само подсветит цели и поможет занять удобную точку для стрельбы. В шлеме были камеры и разные сенсоры, так что компьютер «видел» гораздо больше, чем я, и мог подсказать совсем неочевидные варианты действий.
В общем, я получил не просто защиту, а интерактивный боевой комплекс. Были даже разные режимы типа «штурм», «оборона», «отступление»… Надо будет опробовать в действии.
Дробовик тоже оказался хорош. Мог стрелять автоматически, одиночными и очередями по два выстрела. В магазине восемь патронов. Я приобрел два запасных магазина и разных боеприпасов — пулевые, картечь и зажигательные. Пока что зарядил ствол пулями.
Не думал, что нам позволят купить такие крутые хреновины. Пожалуй, это плохой знак. Потому что у охотников экипировка всегда еще лучше…
Другие бегуны, в основном, приобрели простые бронежилеты и каски ранга D. Только некоторые, включая Бура и Слона, смогли приобрести броню уровня палачей. Оружие у всех было разномастное. Пятеро бегунов прислушались к моему совету и купили дробовики, дополнив их пистолетами. Остальные кто на что горазд — пара автоматов, «скорпионы» и другие стволы. Не так уж и плохо, однако пушки это еще не все. Необходима тактика и стратегия.
До начала этапа оставалось полторы минуты. Соратники с завистью осматривали мою продвинутую экипировку.
— Откуда столько кредитов? — не выдержал один.
— Я же сказал, что умею убивать. Зарабатывать кредиты тоже. Эй, Хобот, как тебе шлем?
— Меня зовут Слон, утырок! — бегун двинулся на меня.
— Я скажу, что шлем не очень. Если стрелять в упор, то «скорпиона» он выдержит, а вот карабин ранга D уже нет. А уж если ствол ранга С…
Я вскинул дробовик и шмальнул прямо в стекло, закрывающее рожу Слона. Разлетелись и стекло, и рожа, и мозги — я услышал, как пуля ударилась об шлем с внутренней стороны. Жаль, навылет не пробила, было бы еще эффектнее.
Сразу поднялся ор, залязгали затворы, пара стволов нацелилась в мою сторону.
— Тихо! — взревел я, и стало тихо. — Все будет нормально! С этим придурком мы бы скоро все подохли. А со мной у вас есть шанс. Сомневаться и дергаться не придется — скажу, куда бежать, в кого стрелять и когда. В качестве добрых намерений — вот вам бонус.
Я уже приметил в магазине полезные улучшения интерфейса, без которых, по сути, было не обойтись. Стоили они относительно недорого, но мертвый ныне Хобот почему-то даже не подумал их купить. А если и подумал, все равно не купил.
Групповая связь активна!
Групповая карта активна!
Рик-99 назначен лидером группы!
Уведомления показались всем, но возражений не поступило. Что-то побурчали, но истекающий таймер не оставил бегунам времени для разборок со мной. Да и желания у них не было. Все успели понять, что спорить со мной не только бесполезно, но и опасно. Заявить о себе, подобно Слону, больше никто не хотел. Эйз так и вовсе прятался за спинами других и уставил взгляд в пол.
Я обратил внимание на того бегуна, похожего на подростка, который первым спустился по лестнице. У него был позывной Михей-12, и выглядел он гораздо спокойнее остальных. Стоял себе и вертел в руке небольшую прямоугольную коробочку. Да ладно, это же дрон-разведчик!
— Эй, молодой, — обратился я к Михею. — Умеешь этим пользоваться?
— Наверно. Не знаю. Кажется, что умею. Очень хочется попробовать, по крайней ме…
— Детектор ловушек есть? — перебил я.
— Ага.
— Пойдешь впереди, как разведка. Вы двое — замыкающие. Остальные со мной, расстояние между группами — десять метров, — я подошел к решетчатой двери. — Сразу после старта не бежать, только по команде.
До начала было меньше минуты. Напряжение росло. Я чувствовал его кожей, словно электрический ток. Все молчали. Где-то за спиной сопел Бур, рядом застыл Михей с дроном в левой руке и «скорпионом» в правой.
— Сколько охотников ты убил? — спросил я у него.
— Всего? Двенадцать, — глядя не на меня, а на город за решеткой, сказал Михей. Он слегка побледнел и притоптывал на месте от волнения.
— По тебе не скажешь, что ты способен.
— Я ловкий и быстрый. За мной хрен угонишься. А еще я тихий, и стреляю метко. А еще…
— Еще болтливый.
— Есть немного.
Я отвернулся. Три секунды.
Две…