Друзья, как вы можете догадаться, следующая глава — последняя в книге! Нужно немного времени, чтобы ее закончить. Постараюсь выложить в среду, но возможно, что будет уже завтра!
Спасибо всем за поддержку, особенно тем, кто оставляет комментарии! Всегда интересно их читать.
До скорой встречи в последней главе!
Глава 46
Комментаторы вполголоса заговорили:
— Просто не верится, правда, Майк? Великолепное выступление от девяносто девятого. Пожалуй, это один из наиболее сильных бегунов, что я видел.
— Полностью согласен, Джо. Но сможет ли он одолеть чемпиона?
— Скоро узнаем! Кстати, дорогие зрители, еше не поздно сделать ставки в официальном приложении «Медиа Эмпаир»! А пока давайте вспомним достижения нашего претендента…
Я по звуку понял, что надо мной завис дрон. Он включил фонарь, выделяя меня единственным клочком света на огромном стадионе, затопленном тьмой.
— Итак, перед нами Бегун девяносто девять по прозвищу Рик! Первое место на первом этапе, овладение жетоном — одно из самых быстрых за историю шоу! — Майк заливался соловьем, расписывая мои заслуги. — Второе место по убийствам охотников на втором этапе, единственный выживший на третьем этапе, лидер по убийствам бегунов на четвертом этапе…
— Обладатель особых статусов «Угроза номер один», «Гроза охотников» и «Маньяк» на разных этапах шоу! — подключился Джо.
— Мастер рукопашного боя, один из самых жестоких и решительных бегунов, которых я видел!
— Вот он, перед вами — Бегун девяносто девять, он же Ри-и-ик! — мое имя протянули оба комментатора, и зрители взорвались овациями.
Я поднял руки вверх и покрутился, приветствуя толпу, а когда их голоса притихли, услышал негромкое шуршание автомобильных шин о траву стадиона. Электрокар ехал почти бесшумно, в полной темноте с выключенными фарами.
— А вот и наш чемпион! — выкрикнул Джо.
— Даже мурашки по коже… — проговорил Майк.
Дроны с фонарями осветили дорожку от двери автомобиля — дорого спорткара — до двери октагона. Мой противник не спешил выходить. Заставляет ждать себя, сука, нагнетает обстановку.
Но вот, через несколько ударов сердца дверь медленно открылась, и наружу выступил тот, кого я ждал.
— Встречайте! — воскликнули комментаторы. — Наш чемпион, победитель трех сезонов шоу «Последний живой»!
Атлетично сложенный, с рельефными мышцами, как у героя боевиков. Мощные бугры красиво перекатываются под коричневой кожей. Этот ублюдок выглядит словно толерантная версия Аполлона. В сочетании с красивым лицом наверняка заставляет овулировать половину зрительниц.
— Обладатель двойного рекорда по времени прохождения третьего этапа! Лидер по убийствам охотников в сумме на шести этапах!
На руках у него татуировки от запястий до плеч. Рукава изображают мертвецов — множество лиц, искаженных в агонии. Они кричат, стонут и плачут — десятки лиц, застывших в бесконечном крике предсмертного ужаса.
— Единственный обладатель особого статуса «Бог войны»!
Он готов к битве. Смотрит спокойно и твердо. Я по движениям, по походке вижу, что он не просто качок. Драться с ним придется по-настоящему.
— Вот он, перед вами — Бегун-семнадцать, он же Сти-и-икс!
Как, Стикс? Ничего себе имечко. Вообразил себя рекой для мертвых?
Толпа приветствовала его не менее громко, чем меня. А может, даже и громче. Хм, надо же, я ревную зрителей к своему оппоненту.
Но это мимолетное чувство я мигом задушил. Пускай кричат за него. Когда я вдолблю его башку в канвас, все увидят, кто тут чемпион.
Бегун был босиком и в шортах, как и я. Поднялся в октагон. Сталкеры закрыли за ним дверь, световая дорожка за пределами клетки погасла, а на днище продюсерского центра вспыхнул прожектор. Он полностью осветил октагон, но все остальное поле при этом осталось во тьме.
Стикс как бы заново посмотрел на меня, и когда наши взгляды встретились, хорошо, что рядом не было ничего огнеопасного. Искры полетели такие, что настил едва не загорелся.
— Вот ты какой, — Стикс снял с уха капу и сунул в рот, показывая, что больше не собирается говорить.
Ну а я и так болтать не собирался. Что толку сотрясать воздух. Лучше я как следует потрясу этого заносчивого полунигера.
Сука, он выше, тяжелее и явно физически сильнее меня… Интересно, как у него с выносливостью? Да и успею ли я его вымотать?
— Внимание, еще раз объявляются условия схватки, — сказал механический голос. — Бой длится десять минут. Разрешены любые приемы, кроме ударов по глазам и в пах. Если претендент не успевает убить чемпиона за это время — он считается проигравшим. Удачи.
Внезапно клетку наполнило низкое гудение, и я кожей почувствовал, как от сетки начало исходить напряжение. Они что, пустили ток по октагону? Вот дерьмо, как всегда не объявленные условия.
Стикс улыбнулся. Из-за черной капы казалось, что у него нет зубов.
— Три… — голос начал отсчет. — Два… Один!
— Начинаем! — воскликнули Майк и Джо, и зрительские крики наполнили стадион, будто ветер.
Прозвучал длинный сигнал, и Стикс пружинистым шагом двинулся вперед. Я быстрее разорвал дистанцию между нами и занял центр октагона. Что ж, дергаться не буду, минутку можно потратить на изучение против…
Стикс кинулся вперед, имитируя проход в ноги, но вместо этого взорвался убойной серией ударов. Я пропустил мощный оверхенд прямо в висок, и следом боковой чиркнул по челюсти. Меня повело, а Стикс, недолго думая, продолжил сокрушительную атаку.
Я уклонился от нескольких ударов в голову, получил солидный апперкот в корпус, а затем еще один. Проход! Я еле устоял на ногах. Плечо Стикса, ударив в солнечное сплетение, выбило из меня весь воздух и парализовало диафрагму. Я не мог вдохнуть, и с трудом сдерживал натиск противника.
Твою мать, вот это силища, и навыки на месте. Ни с кем сильнее на шоу я еще не дрался. Впрочем, стоило ожидать…
Несмотря на то, что я был потрясен и временно не мог дышать, Стиксу не удалось повалить меня. И пока он пытался закончить проход, я восстановился, вдохнул полной грудью и опустил мощный локоть ему на затылок.
Бегун тут же вышел из захвата, однако я не дал ему уйти безнаказанным. Правый хай-кик на разрыве откинул его даже через защиту, а затем я сделал то, чего Стикс точно не ожидал — сам прошел ему в ноги. Схватил одну ногу, подбил вторую и швырнул противника на покрытие, мгновенно оказываясь в боковом контроле.
Вот как надо проводить тейкдауны, тварь!
Стикс попытался выбраться, но я хорошо взял контроль. Не бил его, просто прижимал к настилу, заставляя тратить энергию на попытки освободиться.
Однако бегун оказался непрост. Он схватил меня за ухо твердыми, как когти, пальцами, и жестко дернул. Хрустнул хрящ, лопнула кожа — я отвлекся на внезапную боль и позволил ему выбраться из-под себя. Поднимаясь, едва успел выставить блок навстречу колену, которое грозило отправить меня в нокаут.
Обменявшись еще парой ударов, мы оба разорвали дистанцию. Теперь смотрели друг на друга иначе — активная разведка прошла успешно, мы оба поняли, что противник способен на многое.
— Красный октагон, — сказал я. — Ричард Брут, помнишь такого?
— Он мертв, — ответил Стикс и провел расслабленную комбинацию. Только последний удар правой был жестким, но он свистнул рядом с порванным ухом, не задев.
Странный диссонанс возник у меня в голове. Мысли спутались. С одной стороны, я знал, что Ричард Брут — это я, и пока что вроде дышу. С другой стороны, слова Стикса будто бы задели что-то внутри, и я стал сомневаться в том, кто я есть. Опять.
Похоже, что короткое замешательство отразилось у меня в глазах, потому что противник снова бросился вперед. Он повторил свою фишку с имитацией прохода, но на сей раз я был готов. Знал, что тейкдаун я с большой вероятностью остановлю, раз смог это сделать даже потрясенный.
Я избежал тяжелых кулаков Стикса, и отправил простую боксерскую двоечку в ответ. Оба удара зацепили подбородок, а лоу-кик вдогонку заставил противника отступить.
Придется выдумать что-то новое, говнюк. Я сразу просекаю чужую стратегию. Сейчас ты пытаешься навязать мне свой темп, хочешь постоянно давить и взрываться мощными, затяжными комбинациями. Надеешься победить меня грубой силой и натиском.
Что ж, окей. Тогда я сыграю вторым номером. Это значит, что я буду следовать твоему темпу, но при этом буду стараться ломать его, и на каждую атаку отвечать контратакой. А при возможности проводить тейкдаун и пороть тебя в партере, как грязную сучку. В первый раз не получилось — но кто сказал, что нельзя попробовать снова?
Когда Стикс опять пошел вперед, я стал отходить по кругу, помня, что приближаться к сетке опасно. Бегун атаковал, я уклонился от всех его ударов и в ответ выдал короткий хук под неожиданным углом. Мой кулак врезался четко в челюсть, а следующий крюк той же рукой пришелся в косточку за ухом.
Пожалуй, один из самых болезненных ударов. Особенно если хорошо попасть, как я сейчас. И хотя вида чемпион не подал, я знал, что удар вышел мощным. Стиксу больно.
После пары таких обменов, которые оставили противнику кровоподтек на виске, он раскусил мою тактику. Вместо того, чтоб продолжать атаковать, чемпион стал тупо кружить вокруг, проводя лишь пристрелочные, не акцентированные удары. Вероятно, теперь он сам надеется работать на контратаках, и целится, чтоб нанести один мощный удар, который бы все завершил.
Я не торопился лезть на рожон. Понимал, что в ударной технике он как минимум на равных со мной. Получить нокаутирующий кулак навстречу как-то не улыбалось.
Повысить активность! — вылетели в интерфейсе красные буквы.
Стиксу тоже наверняка пришло уведомление, но он его проигнорировал. Понятное дело — ему торопиться некуда. Можно просто танцевать все десять минут, и победа достанется автоматом…
Значит, выбора нет. Форсировать события придется мне.
Используя маятник в стиле Майка Тайсона, я приблизился к Стиксу. Влепил хороший лоу-кик под колено, сфейковал оверхенд и кинулся валить. На этот раз бегун защитился как следует — отбросил ноги и нагрузил меня сверху, роняя на четвереньки.