Все организовал полковник Карбенко. Когда он искал самолет для конечного этапа путешествия, ему пришлось выбирать между английской, французской, итальянской и американской авиакомпаниями. Итальянцы отпадали, потому что их самолеты постоянно падали и разбивались. Французов Карбенко отверг, потому что жил как-то в Париже и знал, что из себя представляют местные механики. Оставались англичане и американцы, и Карбенко предпочел англичан. Американцы были не менее квалифицированны, но английский пилот, в отличие от американского, не сядет тут же писать книгу под заглавием: «Таинственный пассажир, или Путешествие в завтрашний день».
Карбенко припарковал незаметный зеленый «шевроле-каприз» рядом с самолетом и поднялся в салон. Через минуту он уже спускался по трапу вместе с премьером и Ниной.
Премьер был в темных очках и соломенной шляпе, надвинутой на глаза. Его жена надела рыжий парик и дымчатые голубоватые очки. На ней был коричневый костюм. Казалось, его кроили на холодильник, настолько он был бесформен.
– Мы говорить по-английски, – сказал премьер. – Этим образом, никто не догадаться, что мы не есть американцы.
Карбенко повел их через рулежную дорожку к автомобилю. Неожиданно он увидел перед собой Римо и Чиуна.
– Хорошая работа, – сказал Римо.
– Как вы здесь оказались? – спросил Карбенко.
– Привет тебе, о всемогущий премьер всея Руси! – произнес Чиун.
– Кто это? – спросил премьер.
– Я сам толком не знаю, – сказал Карбенко.
– Я не помощник по административной части, – сказал Чиун. – Еще раз привет тебе.
– Спасибо, – поблагодарил премьер. – Быть среди моих американских друзей для меня большое удовольствие.
– Я не американец, – объявил Чиун.
– Зато я американец, – сказал Римо.
– Не обращайте на него внимание, – сказал Чиун премьеру.
– Что вы здесь делаете? – повторил Карбенко.
– Мы только хотели убедиться, что все в порядке, – сказал Римо.
Глава тринадцатая
Едва они отъехали от английского авиалайнера, вслед за ними устремились две машины, в каждой из которых сидело по четыре человека. Заметив их, Василий Карбенко хмыкнул и вжал в пол педаль газа своего «шевроле-каприз».
Автомобиль промчался к запасному выезду на шоссе, которое окружало аэродром. Два других автомобиля тоже увеличили скорость. Они разделились и двигались теперь по обе стороны от машины премьера.
Премьер, казалось, не видел, что их преследуют. Вытянув шею, он разглядывал самолеты, во множестве заполнявшие поле среди густой сети аэродромных дорог и фонарей. В отличие от премьера, Нина заметила погоню. Она посмотрела на Карбенко.
– Это твои люди, Василий? – спросила она.
– Нет.
Преследователи поравнялись с «шевроле» Карбенко. Римо подумал, что пассажиры в них очень похожи на американцев. Автомобили начали вырываться вперед.
– Они хотят зажать нас, – сказал Римо.
– Я знаю, – бросил Карбенко.
У водителя автомобиля, шедшего справа, боковое стекло было опущено.
Римо опустил окно со своей стороны.
– Василий, – сказал он, – жми-ка на газ и притирайся к этой машине.
– Зачем?
– Не спрашивай, – сказал Римо. – Сделай так, когда я скажу. – Он выпрямился и положил левую руку на дверцу. До машины впереди было не более двух футов. – Давай! – крикнул Римо.
Карбенко резко нажал на акселератор. Мощный автомобиль рванулся вперед и нагнал машину справа. Карбенко повернул руль и сократил расстояние между машинами до нескольких дюймов. В то же мгновение Римо высунулся в открытое окно, и его руки нырнули в мчащийся рядом автомобиль. Карбенко услышал треск, посмотрел направо и увидел, как Римо опускается назад на сиденье, сжимая в руках руль. Водитель соседней машины был в состоянии шока. Лицо его было искажено, руки бесцельно дергались: он не мог сообразить, как теперь управлять машиной, движущейся со скоростью около восьмидесяти миль в час.
– Поехали отсюда, – сказал Римо.
«Шевроле» рванулся вперед, и в тот же миг водитель машины справа ударил по тормозам. Передние колеса вывернулись, резкое торможение развернуло машину, автомобиль опрокинулся. Карбенко увидел в зеркало заднего вида, как он три раза перевернулся и затем вверх колесами отлетел в сторону, ударив вторую преследующую машину. Та потеряла управление и выскочила на газон рядом со стартовой полосой, где водитель наконец сумел остановить ее.
Четыре человека выскочили из машины и побежали к, перевернутому автомобилю. Карбенко свернул на узкую дорогу, покрытую гравием, снизил скорость и выехал на шоссе, присоединившись к автомобильному потоку.
– Василий, – сказал премьер, – не надо ехать так быстро. Это действует мне на нервы.
– Ладно, не буду, – сказал Карбенко и широко улыбнулся Римо. Римо пожал плечами.
– Не знаешь, кто это был? – спросил Римо.
– Знаю, – ответил Карбенко.
Они подъехали к дешевому мотелю, расположенному неподалеку от Вашингтона. Карбенко снял за восемь долларов номер из трех комнат на имя супругов Ирп. Оставив премьера с женой сидеть в машине, он пошел проверять комнаты.
– У вас здесь останавливаются иностранные делегации? – спросил премьер.
– Только главы государств, – объяснил Римо. – Для прочих мы ставим палатки в городском парке.
– О! – сказал премьер. – Не думаю, что мне бы доставило удовольствие спать в палатке.
Нина спросила у Римо:
– Вы давно дружите с Василием?
– Недавно, но зато крепко.
– Почему все говорят с ним? – спросил Чиун с заднего сиденья, где он сидел рядом с Ниной. – Я гораздо интереснее. Если хотите, я расскажу вам замечательную историю.
– Какую историю?
– Сценарий моего фильма. В вашей стране в них обычно действуют тракторы и крестьяне.
– Расскажите нам вашу историю, – согласилась Нина.
– Вы пожалеете об этом, – сказал Римо.
– Сиди тихо, – сказал Чиун, – а не то я вычеркну тебя из фильма.
– Да, – сказал премьер, – расскажите нам эту удивительную историю.
Когда Карбенко вернулся, Чиун описывал героев фильма, спокойных, мягких, миролюбивых, красивых, благородных, добродетельных и могучих. Карбенко прервал его и отвел премьера с женой в мотель, в среднюю из трех комнат.
Пока они распаковывали вещи, Чиун в очередной раз пришел к мысли, что его чистую душу не понимает никто, и в особенности те, перед кем он только что расточал свое интеллектуальное богатство. Его идеи оказались недоступны для их понимания.
Карбенко отвел Римо в сторону.
– Тех людей в аэропорте послал Стэнтингтон. Я хочу поговорить с ним.
– Я поеду с тобой, – сказал Римо.
– Да, но премьер... – начал было Карбенко.
– Он будет в безопасности. Я уже слышал сценарий Чиуна. Его хватит еще на четыре часа. Чиун никогда не позволит, чтобы с его слушателями что-то случилось, пока рассказ не закончился. А к тому времени мы вернемся.
– Но он же старик. Разве он сможет защитить их? – спросил Карбенко.
– Если не сможет он, – ответил Римо, – то не сможет никто на свете. Это не типичное американское преувеличение, это факт. Если не он, то никто другой.
Чиун решил, что премьер и его жена, вероятно, выше оценят рассказ, если услышат его на родном языке. Он перешел на русский и возобновил свое повествование с самого начала.
Поднимаясь в лифте к офису Стэнтингтона, Римо спросил:
– Есть догадки насчет убийцы?
– Никаких, – ответил Карбенко. – Но, слава Богу, он остался в России. Пусть КГБ выясняет там, кто он такой.
– Если КГБ – это что-то вроде нашего ЦРУ, ждать придется долго, – заметил Римо.
– Похоже на то, приятель.
В офис Стэнтингтона они попали благодаря специальному директорскому пропуску, сохранившемуся у Римо. А благодаря воспоминаниям секретарши о встрече с Римо они попали в личный кабинет директора ЦРУ.
– Что вы здесь делаете? – воскликнул Стэнтингтон, выходя из ванной и изумленно глядя на Римо.
– Он привез меня сюда, чтобы вы не подумали, будто я попал в автокатастрофу, – сказал Карбенко.
Стэнтингтон сердито посмотрел на него.
– Вы знаете, что прилетел премьер? – спросил Карбенко.
Стэнтингтон кивнул.
– Он остановился в «Колонии Астор», – Карбенко назвал один из самых старых и самых шикарных отелей Вашингтона. – Могу я рассчитывать на помощь ваших людей?
– Мне приказали не вмешиваться, – сказал Стэнтингтон.
– Но помощи прошу я, – заметил Карбенко. – Полагаю, это меняет дело.
Стэнтингтон сел за стол.
– Наверное, – согласился он. – А вы тоже живете в «Колонии Астор»?
Карбенко кивнул головой.
– Премьер и его жена находятся в номере 1902, а мои люди и я – по обе стороны от них, в номерах 1900 и 1904. Я бы хотел, чтобы ваши агенты взяли под наблюдение вестибюль, коридоры и вообще весь отель. Всех подозрительных надо будет тщательно проверять.
– Хорошо, – сказал Стэнтингтон. – Люди будут там через двадцать минут.
– Благодарю вас, – проговорил Карбенко. – Кстати, в аэропорту с нами произошла странная история.
– Да? Что случилось?
– За нами гнались две машины, в которых было полно народу. К счастью, они попали в аварию и не догнали нас.
– Вам повезло, – сказал Стэнтингтон.
– Да, не правда ли? Хотелось бы знать, что они там делали?
Стэнтингтон пожал плечами.
– Может быть, они думали, что премьеру грозит опасность?
– Может быть, – сказал Карбенко. – Спасибо за сотрудничество, адмирал.
Спускаясь вниз в лифте, Римо спросил у Карбенко:
– Почему ты позволил ему уйти от ответа? Ты ведь знаешь, что это его парни были в аэропорту?
– Ни к чему было это подчеркивать. Я знаю это и он знает, что я знаю. Я просто хотел понять, что у него на уме.
– И что у него на уме?
– Он думает, что убийца – это я, – сказал Карбенко.
– А это так?
– Будь это так, дружище, премьер был бы уже трупом, – сказал русский агент.
– А что за ерунду ты ему рассказывал о «Колонии Астор»?