Такаши хотел что-то возразить, но в этот момент раздался крик с палубы:
— Капитан! Судно на горизонте!
Мы выскочили из кают-компании и поднялись на мостик. Дежурный наблюдатель, молодой рыбак по имени Хиро, протянул мне бинокль, указывая на северо-восток.
Сквозь затихающий дождь я увидел силуэт корабля — гораздо крупнее наших судов, похожий на военный фрегат или ракетный катер.
— Кендзи! — крикнул я в сторону "Спасения". — Опознай судно!
Кендзи, бывший моряк, имевший опыт в идентификации кораблей, поднял свой бинокль:
— Похоже на патрульный катер береговой охраны типа "Хаябуса"! Вооружен 20-миллиметровыми автоматическими пушками и противокорабельными ракетами!
Моё сердце пропустило удар. Военное судно могло означать как спасение, так и угрозу. Если на нём оставался жив экипаж — организованные, обученные люди с доступом к вооружению и связи, они могли стать ценными союзниками. Но если катер был захвачен пиратами или, хуже того, имитаторами...
— Всем судам — боевая готовность! — скомандовал я по рации. — Приготовиться к маневрированию! Не открывать огонь без моего приказа!
Я наблюдал, как военный катер приближался. Он двигался медленно, словно на сниженной мощности, чуть покачиваясь на волнах. Никаких сигналов, никаких попыток связаться с нами.
— Дистанция? — спросил я у Такаши.
— Примерно два километра и сокращается, — ответил он, не отрываясь от бинокля. — Хирано... у него на борту люди. Я вижу движение на палубе.
Я перехватил бинокль и навёл на приближающийся катер. Действительно, на палубе виднелись фигуры в тёмной униформе, перемещающиеся с военной чёткостью.
— Радист! — позвал я. — Попытайтесь связаться с ними на стандартной частоте береговой охраны!
Ичиро, бывший радист с военного корабля, кивнул и настроил передатчик:
— Внимание, патрульный катер! Говорит гражданская группа выживших! Просим идентифицировать себя и обозначить намерения! Приём!
Несколько долгих секунд эфир оставался пустым, затем из динамика раздался чёткий мужской голос:
— Гражданская группа, говорит лейтенант Акира Курода, командир патрульного катера "Сокол"! Мы — официальный патруль Северного командования сил самообороны Японии! Запрашиваем разрешение на сближение для проверки вашего статуса! Приём!
Я переглянулся с Такаши. Всё звучало правдоподобно, но мы уже научились не доверять внешним признакам.
— Ответьте им, — наконец решил я. — Разрешаем сближение, но только на дистанцию голосового общения. Никаких абордажей без предварительных переговоров.
Ичиро передал наше решение, и катер начал маневрировать, чтобы приблизиться к нашей маленькой флотилии. Я использовал это время, чтобы отдать последние инструкции.
— Такаши, — сказал я тихо. — Возьми снайперскую винтовку и займи позицию на кормовой надстройке. Если заметишь что-то подозрительное — открывай огонь без предупреждения.
Он кивнул и исчез в трюме, чтобы забрать оружие.
— Саэко! — позвал я через рацию. — Подготовь огнемёты. При первых признаках трансформации — полное уничтожение.
— Поняла, — коротко ответила она с борта "Разведчика".
К тому моменту, как военный катер остановился в трёхстах метрах от нас, мы были полностью готовы к любому развитию событий. Я стоял на мостике "Клинка" с мегафоном в одной руке и пистолетом в другой.
— Лейтенант Курода! — крикнул я через мегафон. — Сообщите цель вашего патрулирования и что вам известно о текущей ситуации в Японии!
На палубе катера появилась фигура в тёмной форме. Мужчина средних лет с коротко стриженными седеющими волосами поднял свой мегафон:
— Мы выполняем приказ Северного командования по патрулированию прибрежных вод и поиску выживших для эвакуации в безопасную зону! По нашим данным, северная часть Хоккайдо относительно свободна от заражения! Там создана защищённая территория под командованием генерала Хидеки Исикавы!
Информация звучала многообещающе, но я оставался настороженным. Слишком часто надежда оказывалась ловушкой в этом новом мире.
— Как вы можете доказать, что вы те, за кого себя выдаёте? — крикнул я в ответ. — У нас были столкновения с существами, имитирующими людей!
На палубе катера возникло заметное движение. Офицеры переговаривались, затем лейтенант снова поднял мегафон:
— Мы знаем об имитаторах! Северное командование разработало методы их выявления! Разрешите пристыковаться к вашему судну для демонстрации и обмена информацией!
Я колебался. Риск был огромным, но и потенциальная выгода тоже. Если они действительно были военными с доступом к защищённой территории и методам борьбы с имитаторами...
— Саэко, — тихо сказал я в рацию. — Твоё мнение?
— Риск есть, — ответила она после короткой паузы. — Но мы готовы к бою. А информация нам необходима.
Я принял решение:
— Разрешаю швартовку к нашему основному судну! — крикнул я в мегафон. — Делегация не более трёх человек! Все оружие на виду!
Военный катер медленно приблизился к "Клинку". Их маневрирование выдавало профессионализм — чёткое, выверенное, без лишних движений. Если это имитаторы, они великолепно освоили военно-морское дело.
Швартовые канаты были переброшены и закреплены. Трап опустился между судами. По нему поднялись трое — лейтенант Курода и два офицера помладше. Все в форме береговой охраны, с пистолетами в открытых кобурах.
— Благодарим за доверие, — сказал лейтенант, когда они ступили на палубу "Клинка". — Мы понимаем вашу осторожность.
— Мы пережили достаточно, чтобы быть осторожными, — ответил я. — Как вы определяете имитаторов?
Курода жестом указал на чемоданчик, который нёс один из офицеров:
— Полная проверка включает анализ крови на наличие специфических маркеров, но для быстрой идентификации мы используем УФ-излучение определённой частоты в сочетании с реактивом.
Он кивнул офицеру, и тот открыл чемоданчик, демонстрируя компактное устройство, похожее на медицинский сканер, и набор ампул с бесцветной жидкостью.
— Реактив распыляется на кожу, затем область освещается УФ-лучом, — пояснил лейтенант. — У имитаторов появляется характерное жёлтое свечение из-за особенностей их клеточной структуры.
Я кивнул — их метод был развитием того, что мы обнаружили случайно:
— Мы используем простой УФ-фонарик. Но ваш метод, полагаю, эффективнее.
— Значительно, — подтвердил Курода. — Имитаторы адаптировались к базовому УФ-сканированию. Но комбинация реактива и специфической частоты по-прежнему работает.
Я сделал знак Такаши и Саэко, чтобы они оставались настороже, и пригласил делегацию в кают-компанию. Там нас уже ждали Такаги и радист Ичиро.
— Расскажите о защищённой зоне на Хоккайдо, — попросил я, когда все расселись.
Лейтенант Курода развернул карту северной части острова:
— Здесь, в районе Вакканай, — указал он на самую северную точку Хоккайдо. — Полуостров почти полностью очищен от мертвецов и мутантов. Естественные географические барьеры и военные укрепления создают надёжный периметр. На территории размещены около пяти тысяч гражданских и тысяча военных.
— Как вам удалось сохранить контроль? — спросил Такаги, её аналитический ум сразу искал подвохи. — Большинство военных объектов, о которых мы знаем, пали.
— Изоляция и своевременная реакция, — ответил Курода. — Когда начался кризис, генерал Исикава действовал решительно. Он запер базу, установил карантин для всех прибывающих, ввёл протоколы ультрафиолетовой и химической проверки. И главное — не доверял приказам из центра, когда стало ясно, что там уже действуют имитаторы.
Это звучало разумно. Жёсткие меры плюс географическая изоляция действительно могли создать зону относительной безопасности.
— И каковы ваши цели здесь? — продолжил я допрос. — Зачем патрулировать воды так далеко от безопасной зоны?
— Разведка и спасение, — пояснил лейтенант. — Мы ищем выживших, собираем информацию о распространении мутаций, отслеживаем активность пиратских группировок. Всё это помогает укреплять безопасность зоны и планировать будущие операции.
— Операции? — насторожился я. — Какие именно?
Курода помедлил, словно решая, сколько информации можно раскрыть:
— Генерал верит, что мы можем вернуть контроль над ключевыми территориями. Не сразу, конечно. Но постепенно, шаг за шагом. Сейчас мы в фазе сбора информации и консолидации сил.
Я внимательно наблюдал за офицером во время разговора. Никаких признаков обмана, никаких физических аномалий, характерных для имитаторов. Он выглядел и вёл себя как настоящий военный.
— Мы направляемся на Хоккайдо, — сказал я, приняв решение. — Возможно, не в вашу безопасную зону, но на один из южных островов архипелага. Наша цель — создать собственную базу.
— Почему не присоединиться к нам? — предложил Курода. — У нас есть ресурсы, защита, организация. Вашим людям будет безопаснее.
Я покачал головой:
— Мы ценим предложение, но предпочитаем сохранять независимость. По крайней мере, пока не убедимся в безопасности вашей зоны.
Лейтенант понимающе кивнул:
— Разумная предосторожность. Но позвольте хотя бы сопроводить вас часть пути. Воды здесь опасны — не только из-за мутантов, но и из-за пиратов.
На этот раз я согласился. Дополнительная защита в виде военного корабля не повредит. К тому же, это даст нам возможность лучше узнать потенциальных союзников.
— До первого острова в цепи Хоккайдо, — уточнил я. — Там мы решим, как действовать дальше.
Договорённость была достигнута. Курода передал нам флакон с реактивом для проверки на имитаторов и современную карту северных вод с отмеченными опасными зонами. В ответ я поделился информацией о типах мутантов, встреченных нами на пути, и координатами безопасных островов, где можно пополнить запасы.
Когда военные вернулись на свой катер, я собрал ближайших соратников для обсуждения.
— Мнения? — спросил я, глядя на Саэко, Такаши и Такаги.
— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — мрачно сказала Такаги. — Защищённая зона, функционирующее военное подразделение, методы борьбы с имитаторами... Словно ответ на все наши проблемы.