В сопровождающие Божана взяла другую девушку.
Солнце поднималось все выше и выше, а Величка не появлялась.
Это было не похоже на Величку, и с каждым часом Божана укреплялась в мысли, что с подругой случилось что-то непредвиденное.
К полудню Божана вернулась в крепость, пообедала вместе с матерью. Кроме них за столом обычно сидели старшие амазонки – их было с десяток.
Красимира сначала не обратила внимания на отсутствие одной из старших амазонок, но к концу обеда все же поинтересовалась у Божаны:
– Божана, а где Величка? Ты ее послала с поручением?
– Я ее никуда не посылала, – ответила Божана.
Красимира встревожилась:
– Уж не заболела ли она?
– Не знаю.
– Ты что – не посылала к ней домой?
– Дома ее нет.
Красимира обвела взглядом амазонок и задала вопрос:
– Сегодня кто-либо видел Величку?
Тут и выяснилось, что Величку не видели со вчерашнего вечера.
Красимира возмутилась:
– Да что у нас происходит? Одна из наших подруг исчезает, и никто не замечает этого!
Божана смущенно призналась:
– Я ее вчера отпустила на встречу с мужчиной. К утру она должна была вернуться.
– Кто этот мужчина? Известно?
– Это Дубыня.
– Кто это?
– Кузнец из слободы.
Красимира ударила ладонью по столу:
– Немедленно послать в слободу гонцов! Пусть выяснят, почему Величка не приходит!
– Они встречались в шалаше на виноградниках, – тихо проговорила Божана.
– Послать туда гонцов! – приказала Красимира. – Где этот виноградник?
– Не знаю, – ответила Божана.
Красимира встала и жестко приказала:
– Всех поднять и послать на поиски Велички! Землю перевернуть, но к вечеру найти ее и доставить в крепость!
Глава 33
Еще до наступления вечера и слободка и вся окружающая местность были тщательно прочесаны амазонками, но Величка так и не была найдена.
Красимира нахмурилась.
– Неужели она сбежала? – задавала она, нетерпеливо прохаживаясь по комнате.
– Не могла она сбежать, – проговорила Божана.
Красимира остановилась перед ней:
– Величка знала, что ты хотела уехать к князю Вячеславу?
– Конечно, знала. Мы же подруги.
– И она тоже беременна?
– Да…
– Божана, вот результат твоего поведения, – укоризненно проговорила Красимира.
– А что же я плохого сделала? – спросила Божана. – Я же отказалась уехать к своему мужу.
– А я думаю, что Величка решила сделать то, что ты побоялась сделать.
Божана вспыхнула:
– Ничего я не испугалась! Я только отложила это дело до будущего года.
– Вот! А Величка не стала откладывать!
Глаза Божаны наполнились слезами:
– Нет, мама! Величка слишком хорошая подруга, чтобы сбежать и ничего мне не сказать.
– Так куда же она делась? Не могла же она провалиться сквозь землю? – развела руками Красимира.
Божана вытерла ладонью слезы:
– Завтра я ее найду.
Красимира бросила на Божану сердитый взгляд:
– Ты знаешь, где она и молчишь?!
– Не знаю, но догадываюсь.
– И где она? Я сейчас же пошлю за ней отряд.
– Нет! Завтра утром я сама съезжу и выясню, что с ней случилось. С ней обязательно что-то случилось, иначе она бы давно вернулась в крепость.
– Я тебя одну не пущу! Возьмешь с собой десяток дружины! – сказала Красимира.
Божана хотела было отказаться, но мать была так разъярена, что с трудом сдерживала себя, поэтому Божана согласилась:
– Хорошо. На рассвете я выйду.
Глава 34
Очнувшись, Величка увидела над собой низкий продымленный потолок. В отверстие в потолке сочился тусклый свет.
Величка села, опустила ноги на пол – ступни обожгла прохлада глиняного пола, и она подняла ноги и села на кровати, скрестив их перед собой.
Величка увидела, что находится в небольшой хижине, стены которой увешаны травами.
По этим травам девушка предположила, что в хижине живет ведунья.
На это же указывала и скудная обстановка в хижине – стол из пары досок, пара лавок, полка на стене с несколькими глиняными мисками.
В очаге – котелок. От очага едва уловимо веет теплом.
Поняв, что находится в одной рубахе, Величка поспешным движением провела по бедрам – меча не было.
Сердце амазонки тревожно забилось.
В этот момент дверь заскрипела. Величка одним движением соскочила с кровати, схватила одну из лавок и прижалась спиной к стене в готовности нанести удар по врагу. В умелых руках и лавка – хорошее оружие.
В проеме показалась женская голова.
Женщин Величка не боялась – мало было на свете женщин, способных справиться с амазонкой.
Женщина улыбнулась и вошла.
Увидев в руках Велички лавку, она удивилась, затем, догадавшись, спросила:
– Ты чего это – убить меня хочешь?
Тем временем Величка разглядела хозяйку: это была молодая женщина с приятным лицом; в руках она держала тяжелое ведро с водой.
– Что у тебя в ведре? – спросила Величка.
– Вот – воду принесла, – ответила женщина. Мне надо бы ведро поставить на место.
Величка, слегка покраснев, вернула лавку на место.
Женщина осторожно подошла к лавке и поставила на нее ведро.
– Ты кто? – спросила Величка.
– Я Гава, – сказала женщина. Она взяла ковшик и, зачерпнув воды в ведре, поднесла его к котелку.
– Ты что тут делаешь?
– Живу.
– Одна в лесу?
– Одна. – Гава присела перед очагом и положила на золу пучок сухой травы.
Трава тут же задымилась и вспыхнула. Гава стала подкладывать в огонь тонкие веточки.
– И тебе не страшно?
– А чего мне бояться? Люди здесь не ходят. А звери меня не трогают. Я их язык знаю.
– Ты ведунья!
– Да. Сейчас вода закипит, и мы сварим кашу. Ты кашу будешь?
– А где мое оружие и одежда? – спросила Величка.
Гава кивнула головой в угол:
– Вон все твое.
Действительно, в углу на деревянном гвозде висела одежда и оружие Велички. Величка не заметила их из-за сумрака.
Она взяла одежду и оружие, положила их на кровать и стала молча одеваться.
– Гава, а как я тут оказалась? – спросила Величка, почувствовав себя увереннее, когда вернула оружие и одежду.
– Разве ты ничего не помнишь? – спросила Гава.
– Не помню, – сказала Величка.
– Совсем ничего? – спросила Гава, бросив на Величку изучающий взгляд
Величка на минуту задумалась. Потом неуверенно произнесла:
– Я вроде поехала на встречу с…
Бросив подозрительный взгляд на Гаву, она осеклась.
– А тебе зачем это знать?
– Вода закипела, – Гава, словно не услышав вопроса, присела перед очагом, стала насыпать пшено в закипевшую воду.
Поднявшись, закрыла туесок крышкой и поставила его на полку.
От внезапно возникшей догадки, Величка ахнула:
– Неужели Дубыня похитил меня?!
Гава вздохнула:
– Вот именно…
– И сколько времени я здесь?
– Второй день.
– О праматерь! – воскликнула Величка, в расстройстве садясь на кровать. – Но меня в крепости уже хватились и ищут!
– А я его предупреждала, чтобы он этого не делал! Да разве мужчины слушают женщин? Они, когда влюбляются, становятся необыкновенно глупы.
– Ой, дурак! Ой, дурак! Теперь не сносить ему головы – амазонки не простят мужчине похищения одной из нас, – запричитала Величка, обхватив голову. – Что же теперь делать?
– Не знаю.
– Где он?
– За дверью ждет, – сказала Гава и крикнула: – Дубыня, да заходи ты наконец! Пришел твой черед расплачиваться.
В дверь протиснулся Дубыня и, увидев Величку, остановился нерешительно у входа. Вид у него был, словно у напроказившего ребенка.
Величка подошла к нему:
– Глупый, ты хоть понимаешь, что натворил?!
Дубыня опустив голову, громко засопел.
– Чего молчишь? Отвечай, – строго потребовала ответа Величка.
– Я люблю тебя… – тихо проговорил Дубыня.
На глаза амазонки навернулись слезы, она обняла Дубыню за шею и заплакала:
– Глупый ты и есть глупый. Ты даже не понимаешь, что наделал – похитив меня, ты нанес оскорбление дружине. Дружина не простит такой обиды. Тебя убьют. Ну что нам теперь делать?
Гава подала голос:
– Ну, может, как-то уладится дело? Я слышала, что ты не рядовая в дружине…
Величка повернула к ней лицо:
– Так в том-то и дело, что не рядовая. Мою судьбу решает сама царица…
– Н-да… – пробормотала Гава. – Я так и знала, что это дело добром не закончится.
Запнувшаяся Величка продолжила:
– Придется сделать то, чего не должна делать – я обману царицу. Скажу ей, что заблудилась в лесу. Это позор! Ох, какой позор!
Гава ложкой помешала варево в котелке.
– Вот видишь, всегда есть выход! Только не всегда его сразу можно заметить.
– Как стыдно! – не успокаивалась Величка.
– Зато это спасет жизнь Дубыне. А стыд глаза не выест, – заметила Гава.
Величка отстранилась от Дубыни:
– Я сейчас же еду в крепость.
– А что с нами?
– Я придумала, как нам спасти тебя.
– Я не хочу спасения, – сказал Дубыня. – Не для того я тебя похищал, чтобы отпустить. Я знал, что мне грозит смерть за то, что похитил тебя, и пошел на это сознательно. Я хочу, чтобы ты стала моей женой и жила вместе со мной.
– О праматерь! Ну что мне делать с этим неслухом?
– Величка, хочу задать тебе один вопрос, – сказала Гава.
– Какой? – спросила Величка.
– Ты любишь этого парня?
– Люблю.
– А почему же тогда отказываешься стать его женой?
– У нас обычаи…
– Нет, ты не любишь! Если бы ты его любила, то стала бы его женой. Обычаи – святое дело. Но обычай – это только внешний наряд, и тот, кто принимает наряд за истину, тот глубоко ошибается.
Величка нахмурилась:
– Вы с Божаной точно сговорились – одно и то же утверждаете.
Гава улыбнулась:
– А ты не думала, что, возможно, твоя подруга даже очень неглупая девушка.
– Она царевна, – сказала Величка.